— Братишка, ты просто герой, — похвалил комдива Федр, когда смог пробиться к нему через ряды фанатов. — Не ожидал от тебя такой смекалки! Трудно было? Небось, заставили перемножить два и два?

— Если бы, — проворчал орк. — В шахматы играл с каким‑то ушлым драу. Хорошо, что я в гвардии Волосебугу понаторел в блиц‑партиях, а то бы вынесли меня с треском! Я как начал резко отвечать, эльф тоже стал торопиться — не хотел показаться тугодумом. Ну, я и вздул его! Он чуть башку себе доской не размозжил от обиды.

Насладиться успехом Заку не дали. Комдива взяли в торжественный эскорт четверо эльфов с копьями и препроводили к банной палатке, над которой уже клубился пар. Федр заметил, как в ту же палатку прошествовало три довольно страшные эльфийки в коротких плащиках. Они пересмеивались, и физиономии у них лучились предвкушением. Младшей жрицы Хино среди них не было.

— Проклятые насильницы! — воскликнула очутившаяся рядом Клюш. — Ишь, настроились на сладенькое… Придется вам, сир, помогать моему супругу. Возьмите на себя двух нимфоманок, а лучше всех. От вас не убудет, ведь вы теневой лидер и политсоветник. Вдобавок холостой!

Федр отвернулся и стал в панике высматривать, куда бежать. С этих злобных драу станется, позовут на выручку комдиву — и выйдет позор всему Верхнему миру. Да и об уважении простых гоблинов можно будет забыть.

Однако бежать было некуда. Тогда Федр по знакомой дороге поспешил к озеру, чтобы посидеть в тишине у воды, потрепать по холке гиппопотама и морально приготовиться к унизительному рабству длиной в десятилетия.

Лагерь свернули буквально за час. Булька забрался в свою ванну самостоятельно, едва ее наполнили свежей водой из озера и закинули туда парочку змеенышей.

Зак Маггут, как полноправный десятник армии, прошедший все испытания, получил обратно черепах, личный состав и оружие. Федру тоже вернули его поясной жезл, а гоблинам — рогатки и арбалеты.

Пусть своего раптора у комдива пока не завелось, однако верхом на черепашьем панцире он смотрелся тоже неплохо. Зеленых орочьих полос он в бане, конечно, не отмыл, но в бодрости явно прибавил.

— Герой, что и сказать, — похвалил Федр, вспрыгнув на черепаху, как только войско выдвинулось в путь. — Но я не сомневался в твоем успехе, брат!

— А я сперва сомневался… Думал, укатают меня седые бабки. Но справился с блеском!

Федр скрипнул зубами от досады, рискуя сточить их до десен.

Комдив наслаждается изощренной эльфийской любовью, а политсоветник страдает от неодолимого проклятия зомбо‑гея. Разве справедливо? Этруск тяжело вздохнул и спрыгнул с брони, чтобы пройтись маршем вместе с простыми солдатами, отвлечься от невеселых дум.

Помимо здоровья, заботил его также личный статус в ополчении. Зак стал десятником, а он, политсоветник, кто теперь — полудесятник, что ли? Пятачок? Впрочем, долго задерживаться в армии драу золотоискатели все равно не станут, так что это вопрос не принципиальный.

В одиночестве Федр шагал недолго. Скоро с ним поравнялся черный хорхой младшей жрицы. Девушка восседала на походном черве с потрясающей элегантностью. Длинные ноги были перекрещены, в руке курилась радужным дымом обрядовая трубка с чашей в виде волчьего черепа.

— Эй, этруск, — окликнула политсоветника Хино, — ноги не намозолил? Полезай сюда.

Хорхой притормозил, и Федр забрался на его спину. Помимо роскошного седла для самой жрицы, там размещалось несколько откидных скамеечек — не слишком мягких, но достаточно удобных. На одной он и устроился.

— Куда мы едем, блистательная? — спросил Федр, застегнув ремень безопасности.

— В столицу торговли и предсказательной магии — великий город Диллреан.

— Я бы хотел узнать о нем побольше.

Хино с охотой прочитала пришельцу краткий курс краеведения. О том, что в начале времен в Диллреане жили очень криминальные драу. Они возвели сеть магических порталов и наряду с торговлей принялись совершать внезапные набеги на партнеров, выкрадывая товары. Однажды обнаглели настолько, что проникли с хищническими целями в столицу Подтеменья — первый город темных эльфов Мензэр‑Теггур. Там налетчиков изловили и обратили в рабство, а порталы запечатали. Но все это глубокая древность. Сейчас город мирный, граждане просто торгуют собранными в окрестностях грибами и кристаллами, пойманной в озере рыбой, собственной продукцией. Плетеные циновки с узорами из кристалликов пользуются большим спросом по всей стране.

— Хорошо вам живется! — одобрил Федр. — Вот только я не вижу места для нашего маленького отряда. Мы не купцы и не пекари, не кузнецы и не лекари. Рыбаки из гоблинов тоже никудышные. Надеюсь, что Верховная жрица, или кто у вас правит, нас отпустит.

— Посмотрим. Сначала расскажете, зачем направлялись в Эззмат, потом жрицы Ллот раскинут кровавый узор и окончательно решат вашу судьбу.

— Что значит «окончательно»? А как же пройденное испытание? Неужели комдив Маггут рисковал жизнью и разумом впустую?

— Зак — великий воин и талантливый шахматист, — сказала Хино с неожиданной нежностью. — Не говоря уж об иных его достоинствах… Однако богиня Ллот изменчива в своей любви — может наградить, а может и покарать.

— Прямо как Фундис, — пробормотал Твердоствол.

— Что ты сказал, этруск? — насторожилась Хино.

— Я говорю, интересно узнать, сколько лет нашей маджаи. Правда ли, что триста?

Хино расхохоталась.

— Наивный этруск! Неужели ты веришь женщинам, когда они говорят о своем возрасте? Ей всего двадцать семь.

Федр недоуменно уставился на жрицу.

— Как же так? Женщины всегда преуменьшают свой возраст.

— Только не в Подтеменье. Мы не стремимся скрыть возраст, наоборот — приписываем себе лишние годы. У нас женская красота равноценна не молодости, а влиянию в обществе. Чем старше женщина, чем выше стоит на карьерной лестнице, тем она желанней. Только идиотка признается, что молода и неопытна.

— Не будь ты послушницей Ллот, решил бы, что обманываешь, — повинился Федр после долгой паузы. — Ну и ну. Какие еще чудеса творятся в ваших краях?

— Все тебе выболтала, человек, — усмехнулась Хино. — Хитрец… Смотря что считать чудесами. Вот, например, то, что ты и Зак защищены от смерти или увечья магическим способом — это чудо?

— Конечно! — удивился Федр. — А кто нас защитил, сама Ллот?

— Я! С помощью Королевы, конечно. За тебя, кстати, попросила Фундис.

Хино втянула дым из трубки, выпустила три изящных кольца и добавила:

— Имей в виду, защита не абсолютна. Круг заклятия — всего сто локтей. За его пределами вы должны заботиться о своей безопасности сами.

— Целых сто локтей! — обрадовался политсоветник. — Матерь Грязь, Номмо и Ллот! Да маджаи от меня и на пятьдесят не отходит.

Он ободряюще помахал рукой Фундис, которая гарцевала на рапторе неподалеку и явно ревновала, то и дело порываясь пришпорить зубастого скакуна, чтоб примчаться на разборки с Хино. Да не хотела, видно, конфликтовать с младшей жрицей.

— Это только сейчас, пока ты ей интересен, — безжалостно отрезала Хино. — Сколько я ее знаю, а росли мы вместе, мужчины не задерживались у нее в фаворитах даже на месяц. Фундис привередлива, ревнива и мстительна, как всякая несмышленая девчонка.

— Вы из одного Дома, значит… А тебе‑то сколько лет, сиятельная Хино?

— Двадцать восемь, — после долгой паузы, смущенно отозвалась жрица.

— Хм, что‑то мне подсказывает, что вы с Фундис схожи не только возрастом, но еще положением и характером.

— Вон с моего червя, нахал! — рассердилась младшая жрица и натянула поводья. С пальцев у нее слетели голубые молнии, пара ворсинок на коже червя задымилась.

Пришлось Федру спешно покинуть транспортное средство. Хорошо еще, в запасе у него оставалась штабная черепаха, куда Пунай активно зазывала его, высунувшись из люка. Правда, лучше бы и к ней не приближаться, чтоб лишний раз не дразнить Фундис…

Диллреан опоясывала высокая каменная стена. Из ее крутых скатов торчали многочисленные каменные шипы и лезвия, с которых то и дело срывались разряды магической энергии. Драйдерам пришлось бы изрядно помучиться, штурмуя эту твердыню. Крепостные ворота венчала статуя женщины, сжимающей в одной руке светящийся кристалл, а в другой — кривой нож. Нагое тело украшали узоры в виде паучьих сетей. То была сама Ллот в человеческом воплощении.