Воин‑драу подал Заку тяжелый медный клинок, длиной в локоть, с несколько изогнутым лезвием. Рукоять была украшена резьбой: многочисленные змейки и островерхие грибы.

— Опускайся на одно колено и роняй оружие перед маджаи, — проговорил воин. — Это покажет, что вы покорны старшим по званию и жрицам Паучьей Королевы, а за нарушение клятвы готовы стать изгоями и умереть в муках.

— Я вообще‑то правитель целой страны и селлар «Зубцов листвы», — заметил комдив, слегка приврав насчет воинского звания. — А эта девочка кто такая?

— Давай‑давай, пошевеливайся. А то нашинкуем рапторам на корм…

— Зак, это необходимо, — внезапно высказалась младшая жрица Хино и ободряюще улыбнулась. — Подумай о своих солдатах.

Орк секунду хмурился, глядя на нее, затем обратился к подчиненным:

— Парни, наша задача требует от нас выживания любой ценой! Чтобы спасти Даггош, мы должны вернуться туда с победой. И ради этого я готов сделать, что требуют драу.

Он опустился на правое колено, вытянул руку с кинжалом и уронил его к ногам Фундис, да так ловко, что лезвие на дюйм вошло в почву.

Темные эльфы зааплодировали.

— Прекрасно. Завтра утром пройдешь воинское испытание. Если справишься успешно — твой отряд станет частью моего ополчения, вы все будете свободными гражданами Диллреана. Ну а нет — продадим в рабство. Понятно?

— Постой‑ка! — Зак вскочил. — Я разве говорил, что мы хотим стать вашими гражданами? Нам срочно нужно в Эззмат! У нас там важное дело. Отпустите нас, а мы без обид удалимся и никому не причиним вреда.

На лужайке стало тихо, слышно было только потрескивание сухих грибов в костре. Фигуры воинов‑драу, в первую очередь женщин, ощутимо напряглись. Некоторые даже приподнялись с мест и будто потянулись к оружию.

В этот момент в загоне уныло заревел пойманный сегодня молодой раптор. Его стреножили и оставили лежать в шаге от пищи, чтобы через пару дней новый хозяин, который купит зверя в Диллреане, лично накормил его, сделав первый шаг в приручении. Этот забавный звук снял напряжение у эльфов, кое‑кто засмеялся.

— Не причинят нам вреда, вот потеха! — взвизгнул какой‑то юный драу, и вся армия темных эльфов грянула хохотом.

— Обсудим этот вопрос завтра, — переждав шум, с улыбкой сказала эльфийка. — А сейчас — веселимся!

Федру не спалось. Стоило закрыть глаза, как перед мысленным взглядом возникала омерзительная физиономия мертвого Джадога — и сон смахивало будто хвостом раптора.

Политсоветник вылез из дарованного эльфами потрепанного шатра и отправился бродить по становищу. Беспечные гоблины, наевшись, напившись душистой грибной браги и наплясавшись с хмельными эльфийками, храпели на толстых циновках из водорослей. Всем, даже худосочному Нуггару, посчастливилось прогуляться с новой подругой за каменные россыпи. Женщины драу оказались падки на экзотику и без смущения уволакивали бравых гоблинов на рандеву. Особым успехом пользовался гремлин Отож — редкая птица в этих мрачных краях.

Тихо посапывали черепахи. В воздухе носились светлячки. Далеко‑далеко трубили какие‑то животные — может быть, такие же ящеры, что и пойманный эльфами на марше.

Зак тоже бодрствовал. Весь вечер он был хмур, несмотря на усилия соратников и хозяев вечеринки. Рядовые эльфийки его не трогали, как видно опасаясь конфликтовать со жрицей Хино. Та же участь постигла и Федра, на которого явно нацелилась маджаи Фундис.

Орк задумчиво прихлебывал брагу из кожаной фляги. Вокруг увивалась Клюш, заманивала комдива на свою подстилку.

— Отойди, женщина, — сказал Федр сурово. — Займись лучше хрониками, как подобает походному летописцу. Мы будем обсуждать командирские дела.

Недовольно бормоча, гоблинша удалилась. Политсоветник присел рядом с Заком, забрал у него флягу, отпил терпкого забористого пойла с явственным грибным вкусом и коричной ноткой. Приценился к остаткам трапезы — хлебу из гороховой муки, вяленому козьему мясу. К разбросанным там и сям копченым ящерицам и острым гусеницам. Увы, особо понравившихся Федру прозрачных подсоленных рачков уже не было. А вот для Маггута отсутствие в рационе драу бананов стало как ножом по брюху.

— Что грустишь, друг? — спросил Федр. — Пугают грядущие испытания?

— Нет. Если я не справлюсь и погибну, ты займешь мое место и закончишь наше благородное дело… Я размышляю о поведении подчиненных. Ни у одного подонка даже мысли не возникло поблагодарить меня за то, что отстоял их свободу, поступившись даггеранской гордостью! А ведь в рабстве их судьба могла стать печальной. Тувлюху понятно, что драу — это не светлые эльфы‑миротворцы, а наоборот. Принесут в жертву Паучьей Богине и даже имени не спросят.

— Не Богине, а Королеве, учи матчасть. Да брось ты! Солдаты все поняли, только сказать не смогли. Необразованные же, бескультурные. Вернемся, в школу устроим.

— Правда? — Орк немного приободрился. — Дай‑ка сюда брагу. Допью и отправлюсь спать. Надо отдохнуть получше.

— Точно, тебе надо морально приготовиться.

Федр потрепал товарища по плечу и побрел обратно. Возле шатра его поджидал юноша‑драу. Увидев политсоветника, он призывно махнул рукой.

— Этрусский воин Фидр, тебя призывает к себе блистательная Фундис.

— Я Федр, а не Фидр. Что ей надо?

Юноша пожал плечами.

— В мысли маджаи не дано проникнуть никому, кроме богини Ллот. Поспеши за мной, человек.

Драу повернулся и зашагал, не оборачиваясь, освещая путь большим кристаллом в оловянной оправе. Федр пошел следом. Было страшновато, однако политсоветник понимал, что серьезной опасности нет. Надумай Фундис отомстить теневому лидеру золотоискателей за нанесенную обиду, подослала бы бесшумного ночного убийцу с отравленным кинжалом, а не этого парнишку с фонариком.

Они вышли за пределы лагеря. Откуда‑то вынырнул караульный на верховом черве, но провожатый назвал пароль — и всадник растворился в темноте.

— Как тебя зовут, приятель? — спросил Федр. — Кем служишь в войске?

— Я оруженосец госпожи Фундис, — гордо ответил тот. — Мое юношеское имя тебе знать не нужно, а взрослое я еще не заслужил.

Скоро выяснилось, что они держат путь вдоль озерца, удаляясь от лагеря. Водоем окружали заросли черных лопухов. Соваться в них самостоятельно Федр нипочем не рискнул бы, но оруженосец смело вошел в самую гущу. Впрочем, густыми заросли казались только издалека — в них было полно широких просек, будто тут порезвились молодые носороги.

Под ногами захлюпало.

— Эй, ты не перепутал дорогу? — напрягся Федр. — Здесь должно быть полно змей.

— Да, было много, но наши рапторы во время вечернего выпаса съели всех. Ну, может, осталось несколько штук…

Сделав еще несколько шагов, оруженосец вдруг пал на одно колено и на вытянутых руках поднял кристалл над склоненной головой.

— Блистательная, я привел этруска.

— Пусть приблизится. Ты же отправляйся прочь.

— Повинуюсь… — Оруженосец, по‑прежнему не поднимая головы, попятился. Минуя Федра, зашептал: — Иди скорее! Госпожа ненавидит ждать.

Политсоветник пошлепал вперед и через несколько шагов вышел на берег озерца. Лопухи там не росли, воду окружало кольцо разноцветной гальки, живописно усеянное «блинами» плоских, гладких камней. На одном из них сидела Фундис. Обнаженное белоснежное тело перечеркивали лишь две полоски черной ткани — одна заменяла бюстгальтер, другая трусики. Фигурка у маджаи была отличная — стройная и спортивная. Только грудь по сравнению с колоссальными бюстами гоблинш казалась крошечной.

Увидев Федра, девушка благожелательно улыбнулась и поманила его пальцем.

— Ко мне, этруск.

Федр не заставил девушку ждать. Вблизи выяснилось, что эльфийское белье изготовлено из тонкой кожи, прорезанной насквозь замысловатыми узорами. Федру сразу захотелось стащить его с хозяйки. Однако с этим следовало повременить — в руке у эльфийки был узкий нож, которым она царапала на камне какие‑то значки. Черточки слабо светились.