- Луна ещё не уменьшилась, — заметил он.

- Таким образом, завтра ночью я могу быть здесь снова. Ты придёшь?

- Возможно, я приду увидеть тебя вновь.

- Быть может, ты позволишь мне взглянуть на тебя в следующий раз, когда мы встретимся? — Гвинет ждала, но ответом ей стала лишь тишина, сопровождаемая звуком грома и знакомым ароматом серного дыма. Она стянула шарф с глаз, и оказалась совершенно одна в комнате, за исключением рядов позолоченных катушек и бесшумной прялки.

Он ушёл с большой поспешностью, так как, возможно, управляющий или даже сам король Мидас, прибудут сюда в любой момент. Гвинет одевалась с неловкой торопливостью, с трудом застегнув застежки на спине платья, потом посмотрела на чужеродную ткань в руке. Чёрный шелковый шарф тёк между её пальцами как вода, она свернула и спрятала его в глубокий вырез декольте, ей показалось, что это тёмный незнакомец — чужой, странный и непостижимый — касается её сердца.

— Я потрясён, — вновь сказал король. Первые три раза он произнёс это, когда с удивлением оглядывал комнату, наполненную золотыми нитями. Теперь он повторил всё в богато украшенном обеденном зале, где Гвинет снова ужинала с ним наедине, не считая услужливых безликих слуг, которые сновали туда и обратно. Она чувствовала любопытные взгляды на своём затылке, но когда оборачивалась, то их лица ровным счётом ничего не выражали. Один Бог знал, что думали о ней эти люди и какие слухи до них дошли.

Несомненно, король был очень счастлив, находясь рядом с ней.

- Я ошеломлён, — повторил он, ставя свой серебряный кубок. — За две ночи вы удвоили моё состояние. Думаю, что после третьей, только самые крупные королевства смогут соперничать со мной в богатстве. И то, у меня есть преимущество — через 18 лет вы снова сможете прясть золото. Я буду находиться тогда в самом расцвете своих сил.

Гвинет не сумела проглотить лакомство, которое, казалось, имело вкус пепла и обмана. И кислые нотки одержимости хозяина деньгами. Она вдруг заметила сходство между богатым королём и её бедным отцом. Впервые девушка осознала, что для них обоих окажется мало любого количества золота и власти.

Наконец, сумев заговорить, она неопределённо произнесла:

- Кто знает, что произойдёт через 18 лет?

- Совершенно верно. Но сегодня луна до сих пор полная, и поэтому вы наполните золотом ещё одну комнату.

Она знала, что так и произойдёт. Если бы не это, девушка была бы уже дома, выговаривая своему глупому родителю. И всё же, её сердце подпрыгнуло от его слов, потому что она снова могла увидеть тёмного незнакомца.

Гвинет знала, что должна чувствовать стыд оттого, что позволила ему сделать с собой, а себе с ним. Но правда состояла в том, что её кожа пылала от удовольствия всякий раз, когда она думала о его глазах, смотрящих на её обнажённое тело, о его губах на её «жемчужине». Мечтая о таком внезапном сокрушительном наслаждении, её лоно увлажнилось от воспоминаний.

Гвинет не представляла, возможно ли такое возбуждение, но в долгие бессонные дневные часы на своей постели, она грезила узнать больше, намного больше.

Конечно, это было невозможно. Демон, подобно её желаниям, являлся лишь грешной фантазией. Но реальность давила намного сильнее, чем грёзы, проступая в улыбке короля, сидевшего напротив.

- Знаете, вы очень красивы, Гвинет, — сказал он тихо. — Если сделаете это для меня ещё раз, если вы дадите мне ещё одну комнату, полную золота, я женюсь на вас.

Её замутило, она почувствовала подступившую к горлу желчь.

- Я сделаю вас королевой, — продолжал король, словно отсутствие её реакции означало отсутствие понимания. — Матерью своего наследника.

- Я не знаю, что сказать, — прошептала она отчаянно. — Я не подхожу для такой жизни…

- Вы научитесь, — сказал правитель, взмахнув одной рукой. Он откинулся назад с самодовольным удовлетворением. — Вы достаточно красивы и умны для этого. И, скажем прямо, я буду наслаждаться, демонстрируя вас придворным дамам, которые уже многие годы соперничают между собой за право быть моей фавориткой.

Сердце Гвинет упало.

- Этого достаточно, чтобы стать вашей женой? — Получилось чуть резковато, чем следовало, но она больше не заботилась об этом. К тому же, король, казалось, не обратил на это внимания.

- Подразнить ваших конкуренток? Нет. Помогла ваша красота. Меня привлекает в вас некая свежесть. Мне говорили, я склонен к быстрому пресыщению, но стану наслаждаться, пробуя вас. И, наконец, ваш великий дар, который, конечно, является решающим фактором.

- Конечно, — повторила она с горечью. Гвинет положила перед собой нож и пристально посмотрела на него. — Ваше Величество, золото — ваше. Вам не нужно жениться на мне, чтобы владеть им.

Отец убьёт её за такие слова. Произнося это, девушка осознала, что попытка отказаться от предложения была безумием. Она даже не знала, почему сделала это, ощущая, что всё это нечестно, неприятно и просто неправильно.

Король засмеялся.

- Конечно, я знаю. Но я должен на вас жениться, чтобы через 18 лет моё богатство увеличилось ещё больше.

- Я снова могу прийти к вам… — в отчаянии начала она.

- Не будьте глупы. Я не могу допустить, чтобы кто-то другой, будь то простолюдин или король, мог влиять на ваш талант.

Кровь отлила от лица так быстро, что девушка почувствовала головокружение. Гвинет наконец осознала, что у она больше никогда не будет свободна, и теперь связана отцовским убеждением и своим обманом. Даже если король отпустит её, то однажды отыщет, ибо девушка была предназначена для создания богатства, а её внешность не интересовала его. Теперь никто не полюбит её за красоту. Как и сам правитель.

Она неуверенно посмотрела на него. Его глаза блестели на красивом лице. Можно было подумать, что это страсть, но Гвинет предположила, что это скорее жажда наживы. Может ли она изменить это?

- Я хочу увидеть, как вы превращаете солому в золото, — сказал король.

Воспоминания о тёмном человеке, смотрящем на её голое тело, затопили сознание и увлажнили панталоны девушки. Она передвинулась на стуле.

- Прошу прощения?

- Я хотел бы посмотреть, как вы прядёте. Хочу увидеть, как вам это удаётся.

- О, нет, — выпалила Гвинет. Если он окажется там, её демон не придёт, и не будет тогда никакого золота. Более того, если незнакомец не появится, она не сможет почувствовать восхитительный трепет от его ласк. Глупо было опасаться последнего.

- Это рутинная работа, и в любом случае, я чувствую, что ничего не получится, если кто-нибудь увидит превращение. Кроме того, Ваше Величество не должен прикасаться к магии. Я не знаю, откуда это исходит…

Впервые проблески страха отразились на самодовольном лице короля. Была ли это возможность сбежать от него? Он боялся, что её волшебство отрицательно повлияет на него?

Он внезапно встал, Гвинет тоже вскочила на ноги.

- Вы правы, — сказал он величественно. — Визит к вам во время работы был бы неуместен. Вы должны прийти ко мне утром с выполненной задачей.

Он протянул ей свою руку, и ей пришлось вложить свою ладонь в его и сделать глубокий реверанс.

Мужчина улыбнулся.

- Не бойтесь меня, маленький Лютик, — сказал он тихо. — Я буду хорошо к вам относиться, и вы получите такое богатство, о каком никогда не мечтали.

- А мой отец? — сдавленно произнесла она.

- Я позабочусь о нём, естественно. Возможно, он сможет работать на королевской мельнице, пока вы будете руководить королевской детской.

Он рассмеялся своей шутке, потом приподнял её лицо. Проведя большим пальцем по подбородку, король склонил к ней голову и запечатлел влажный поцелуй на её губах.

Казалось, она неожиданно невзлюбила целоваться. Руки чесались, чтобы дать мужчине пощёчину. К счастью, прежде чем девушка смогла потерять контроль, Его Величество отступил.

- Ну, — сказал он тихо, — я думаю, это будет хорошей сделкой. У вас такие сладкие губы, и со временем я подробно расскажу вам, что с ними делать… когда мы поженимся. А теперь идите и напрядите мне ещё больше золота.