Между четкими квадратами и прямоугольниками сооружений раскинулись зеленые пространства с разноцветными коврами цветов. Карминовые лучи заходящего солнца отражались в окнах высотных домов и дополняли сказочное великолепие теплого вечера.

Самолет пролетел над университетом имени Ломоносова, через несколько секунд промелькнул над стройной телевизионной вышкой и наконец начал спускаться на посадочную площадку.

Огромные шасси мягко коснулись бетона, и серебристая птица направился к центральному зданию, на котором вращалась радиолокационная антенна.

Секретарь Президиума Академии наук поприветствовал гостей и перешел с ними в здание авиавокзала. Электроколяска доставил багаж к таможенной стойке. Вежливый таможенный чиновник задавал пару вопросов иностранным гостям и отодвигал багаж служащему, который клал его на тележку.

У Франка Вильмана был только маленький чемоданчик. Без приглашения он положил его на стол и открыл крышку.

- Магнитофон. Вот мое журналистское удостоверение, - почтительно проговорил он, спокойно показывая паспорт.

Таможенный чиновник взглянул на фотографию, потом на аппаратуру магнитофона, захлопнул крышку, вернул паспорт и вежливо поблагодарил.

"Где же ваша бдительность, - мелькнула у Вильмана мысль. - Ха, ха! Тем лучше!"

Идя к автобусу, агент купил свежие газеты на английском языке. На первой странице выделялась надпись:

Вильман удобно уселся и, преисполненный любопытства, начал читать.

"Сотрудники Геологического института Академии наук закончили анализ радиоактивных образцов с Хатангского кладбища. Топливом для ядерных реактивных двигателей ракеты служил торий. Судя по соотношению продуктов распада этого элемента: мезотория-1, мезотория-2, радиотория и олова, - звездный корабль прилетел на нашу планету две тысячи семьсот лет назад. Специальная комиссия ученых в Нордвике попытается завтра открыть ракету.

Читателей, наверное, интересует, как могли наши ученые определить время прибытия неизвестных астронавтов. Они пользовались двумя методами: анализом микрофауны в образцах отложений, которые сняты с поверхности ракеты, и теорией полураспада радиоактивных элементов.

Многие читатели знают, что в начале нашего века Гейгер и Рутерфорд[6] сконструировали счетчик альфа-частиц. Когда выяснилось, что с помощью нового метода экспериментальной физики можно определить точное количество атомов, которые расщепились за секунду в грамме радиоактивного элемента, стало возможно математически вычислить и время, за которое распадется половина первоначального количества атомов исследуемого радиоактивного материала, то есть так называемый период полураспада.

Теперь известно, что в грамме тория ежегодно образуется одна двадцативосьмимиллиардная грамма свинца. Итак, по количеству свинца в радиоактивных образцах, собранных из ракетных сопел, вычислили время, когда первоначальный торий был помещен в ядерный двигатель ракеты.

Период полураспада тория составляет шестнадцать тысяч пятьсот миллионов лет".

Агент "Іntеrstеllаr Company" удивленно вздохнул. Он не очень разбирался в ядерной физике. Для него это было что-то незначительное и второстепенное. Генерального директора интересует не время прибытия астронавтов, а конструкция двигателя, - а в том, что он сфотографирует двигательную установку, Вильман был уверен. Равнодушно перелистал остальные страницы газеты, зевнул и стал смотреть вокруг.

Из-под его расстегнутого пиджака виднелся серый жилет. Вильман пытался произвести впечатление нервного человека, который время от времени дергает пуговицы на жилете. Все люди, что будут встречаться с ним, заметят такую характерную привычку. Трюк уже начал действовать. Несколько человек обратили внимание на его пальцы.

Вильман мысленно лукаво улыбнулся…

Олег Балашов удобно устроился в глубоком кресле и посмотрел на Таню, которая наклонилась над микроскопом. Девушка время от времени отрывала взгляд от прибора и цветными карандашами что-то записывала в блокноте. Биолог развернул "Историю солнечной системы", и его мысли унеслись в далекое прошлое.

Из девяти планет, обращающихся вокруг Солнца, Балашов выбрал ближайшую - Меркурий.

Дневная сторона планеты все время обращена к Солнцу, температура на ней достигает трехсот градусов тепла. Такую жару не выдержит ни одно живое существо. Здесь жизни нет. Значит, межпланетный корабль прилетел не с этой планеты.

Следующая - Венера…

Величиной почти такая же, как земной шар, окутанная густым слоем атмосферы. Однако в спектре планеты углекислого газа в три тысячи раз больше, чем на Земле. Поэтому предполагают, что на этой планете только начинается ранний период первоначального развития жизни.

Олег листал страницы…

На Земле наука только начинает совершенствовать ракетную технику.

Наши ученые сфотографировали обратную сторону Луны, запустили первых космонавтов на орбиту вокруг Земли, однако межпланетные перелеты начнутся не так уж и скоро. Нам нужно иметь гарантию того, что человек вернется живым и невредимым…

Геологическое исследование отложений с поверхности найденной ракеты точно определило время ее прибытия на нашу планету - ранний каменный век, когда о земных ракетах не могло быть и речи.

Четвертый спутник Солнца - планета Марс…

Загадочная планета, которая все больше волнует наших ученых. Марс - центр внимания всего астрономического мира. Очень похож на земной шар.

Поверхность Марса в 3,6 раза меньше земной. Плотность атмосферы Марса лишь 3,8, а на нашей планете - 5,32, сила тяжести на поверхности Марса равна лишь двум пятым от нашего притяжения. Сто килограммов на Земле будут весить на Марсе всего сорок килограммов.

Сейчас наука знает физические свойства существующие на поверхности этой интереснейшей планеты. Экватор Марса наклонен к плоскости его орбиты на 25 градусов, что почти соответствует углу между экватором Земли и эклиптикой. Вследствие этого, времена года на Марсе меняются так же, как и на Земле, правда, с той разницей, что год там в 1,88 раза длиннее земного, день чуть длиннее нашего!

По данным наблюдений, примерно две трети Марса - безводные пустыни, покрытые красным песком. Частые ветры, описанные еще Антониади, поднимают в воздух песок - и это, вероятно, ведет к периодическим помутнениям атмосферы планеты.

Г. А. Тихов спектрографическими исследованиями доказал существование на Марсе растительности.

Жило когда-либо на этой планете существо, подобное человеку?

Живут ли там сейчас какие-нибудь мыслящие существа?

А если на Марсе жили культурные жители, то способны ли они были три тысячи лет назад построить ракету, которая прилетела на Землю?

Пожалуй, что нет!

Олег напряженно размышлял.

Но почему - нет?!

Разумное существо, которое достигло такого развития науки и смогло создать корабль для путешествий за пределы своей планеты, в дальнейшем своем развитии должно было бы подчинить себе все законы природы и создать такие механизмы, которые обеспечили бы возможность жизни даже в непрерывно ухудшающихся условиях.

Разум, который изобрел ракету и применил для ее двигателя ядерное топливо - элемент торий - не допустил бы, чтобы окружающая природа изменилась на неприветливые пустыни, тем более, что на обоих полюсах Марса очень много замерзшей воды, которую можно было растопить с помощью атомной энергии на благо всей планеты.

"Опять фантазирую", - спохватился Олег.

А разве не могли живые существа на Марсе погибнуть во время страшной катастрофы, против которой была бессильна даже совершенная техника?

Балашов, листая страницы "Истории солнечной системы", наткнулся на раздел об астероидах, расположенных в пространстве между орбитами Марса и Юпитера, и принялся читать о результатах современных наблюдений крупнейшей планеты солнечной системы - Юпитера.