- Господин генеральный, но с такого расстояния, видимо, невозможно принять изображение в этом месте, - все еще колебался Вильман.

- Я все помню. Накануне передачи вы пришлете мне телеграмму невинного содержания. Сигнал - телеграмма, а не ее содержание. Ровно через двадцать четыре часа после того, как ее пришлете, начнете передачу. В это время над определенными пунктами Тихого океана будут патрулировать наши самолеты с ретрансляционными станциями и усилителями. Вы довольны? - спросил директор.

Франк Вильман кивнул. Генеральный директор "Іntеrstеllаr Company" вытащил из кармана чековую книжку, написал крупную сумму, подписался и отдал чек агенту.

- Самолет готов, - послышалось из динамика.

- Спасибо, - ответил на удивление весело директор и подал Вильману руку. Это было необычно. Лжесекретарь гордо выпрямился, поклонился и вышел.

Он был доволен и уверен, что такое несложное задание выполнит до последнего пункта…

Вернувшись с верфи, Олег проявил пленку и наладил фотоувеличитель. В отцовском кабинете вдруг зазвонил телефон. Вытирая на ходу руки, юноша поспешил к аппарату.

- Слушаю… Кто? Таня!.. Невероятно… Ты же должна была прийти только вечером. Я не рад?.. Прости, за этот вопрос… приходи немедленно. Ты читала газеты?.. Нет?! Ну, тогда поспеши. Жду… до свидания, - Олег положил трубку и вернулся к темную комнату.

В шесть придет Таня. К этому времени надо подготовить все снимки.

Олег работал увлеченно. Он должен убедить Таню, чтобы она осталась в Нордвике и приняла участие в работе геологической комиссии. Отец каждый день получает новые данные о ракете. Будет о чем поспорить.

В красноватом полумраке лабораторной лампочки он перематывал негатив в увеличителе, наводил резкость, опускал снимки в маленькие ванночки, проявлял, промывал, закреплял, сушил. Не чувствовал ни усталости, ни голода. Было, наверное, четверть двенадцатого, когда Олег вышел из лаборатории, неся кучу цветных снимков. Разложил их на столе и принялся изучать отдельные подробности.

А что же происходило в это время в другом месте?

Рано утром прилетела специальная комиссия Академии наук.

Служебным самолетом переслали в Москву радиоактивные образцы с подводного кладбища.

Члены комиссии завершили первое обследование, выработали предложения о дальнейшем ходе исследований и пошли отдыхать.

В шесть часов академик Балашов вошел в свой кабинет и увидел Олега, который сидел, подперев рукой подбородок над фотоснимками ракеты.

- Хорошо, отец, что ты пришел. Не очень устал? Что тебе приготовить? - по мальчишески обрадовался молодой биолог.

- Работы много, но она такая интересная, что не чувствуешь усталости. Дай мне, пожалуйста, стакан крепкого чая, - попросил академик и пошел в ванную, чтобы немного освежиться.

Олег возился в спешке. Хотелось поскорее узнать новые подробности об отцовской находке. Чувствовал себя, как в пятнадцатилетнем возрасте, когда главной темой его чтения были приключения земных и космических героев, открывающих тайны природы и воюющих против всяких опасностей. Олег забыл, что он серьезный ученый.

Академик вышел из ванной, сел в кресло напротив своего нетерпеливого сына, налил чая и вытащил трубку.

- Ты даже не представляешь, Олег, что мы нашли. Уже первое обследование свидетельствует об огромной научной ценности этой находки. Ракета действительно неземного происхождения. Теперь у нас есть неопровержимые доказательства, что она прилетела на Землю с другой планеты…

Олег не сдержался. У него вырвался вопрос, которого при других обстоятельствах не стоило бы ожидать от молодого ученого:

- С какой?

- Постой, тебе ведь не надо объяснять, что это нельзя определить по внешним признакам. Тайну нам, возможно, удастся раскрыть, когда мы проникнем внутрь ракеты. Но уже теперь можем ответить на другой, более простой вопрос. Как ты думаешь, когда попал твой "вестник вселенной" на нашу планету? - спросил океанограф, зажигая трубку.

Но в этот момент в прихожей раздался звонок.

- Таня, - вскочил Олег навстречу подруге.

Он помог ей снять пальто, стянул заснеженную обувь и предложил домашние тапочки. Девушка на мгновение остановилась перед зеркалом, поправила прическу, и оба вошли в кабинет.

- Разреши, отец, представить тебе моего товарища по обучению и друга, кандидата геологических наук, которая еще несколько дней назад по колени увязала в раскаленных песках Ливийской пустыни, а сегодня преодолевает метровые сугробы полярного снега.

- Очень приятно… коллега.

- Лебедева… Таня Лебедева, - по-девичьи робко представилась Таня.

- Ты пришла вовремя, Таня, - начал Олег, наливая ей чай. - Отец нашел на дне залива загадочную ракету из межпланетного пространства. В газетах только об этом и пишут.

- Не преувеличивай, не преувеличивай, сын мой, - Балашов улыбаясь сдержал патетический взлет Олега.

Олег вкратце рассказал Тане о необычной находке, о подводной радиоактивности, о ледоколе, верфи и, наконец, о том, как он нетерпеливо ждал их встречи, чтобы вместе поразмыслить и обсудить все возможные варианты.

- Представь себе, Таня, только что отец спросил меня, когда космический корабль прилетел на нашу Землю, - закончил Олег свое увлекательное повествование и добавил: - Это же твоя специальность, поэтому подай мне руку дружбы и подскажи что-нибудь разумное.

Таня поставила стакан с недопитым чаем на столик и обратилась к академику:

- Аркадий Александрович, вы уже, наверное, проанализировали образцы отложений и определили временные рамки?

- Да, коллега. Это вас интересует? Несколько образцов я принес для своей коллекции. Могу показать их, - сказал океанограф. Он подошел к письменному столу и вынул из кожаного портфеля десять колбочек с порошками светлых и темных оттенков.

Девушка взяла одну колбочку и нерешительно оглядела комнату. В левом углу у окна увидела микроскоп. Академик проследил за ее взглядом и доброжелательно подбодрил:

- Идите посмотрите. Вы не получите полного представления, если я начну сам рассказывать о результатах наших наблюдений. Я тоже не мог дождаться, когда смогу посмотреть на них в микроскоп.

Таня встала, ловко вынула из ящика микроскоп и приготовила препарат. Олег помогал. Он включил рефлектор, пододвинул стул и молча сел. Девушка осторожно положила тоненькие стеклышки с порошком под окуляр, навела резкость и на минуту замерла. Потом медленно начала поворачивать ручку, передвигая препарат под окуляром. Яркие лучи рефлектора осветили седую древность. За одно мгновение перед Лебедевой пронеслись века, даже тысячелетия. Крошечные следы микрофоссилий[5] будили память. Танино лицо стало сосредоточенным. А Олег волновался. Определит ли Таня время так же, как комиссия?

Кандидат геологических наук поднялась и задумчиво подошла к академику, который ожидал, что она скажет, ведь девушка только недавно закончила обучение.

- Товарищ академик, - начала Таня с особым ударением, - кое-что мне кажется странным, но не это главное. Я ищу взаимосвязи. Образец относится к третьему Вюрмскому оледенению… поздний палеолит.

Балашов-старший не смог скрыть удивления. Он встал, положил трубку в пепельницу, подошел к девушке и, взяв ее за руки, восторженно сказал:

- Поздравляю тебя, Таня, сердечно поздравляю! Искренне признаюсь - не ожидал такого точного определения. У тебя исключительные способности… Но первое замечание не совсем понятно. Что же кажется тебе странным?

Олег не мог налюбоваться Таней. Она - молодчина! Ее успех тем сильнее радовал парня, что отец вообще редко кого-нибудь хвалил. И странно! Старик вдруг стал обращаться к девушке на "ты", а это уже многого стоило!

- Я, пожалуй, понимаю Танины сомнения. Ты, отец, не знаешь, что перед тобой научный работник, который не увлекается фантастическими гипотезами, а всегда придерживается диалектического метода. Если не ошибаюсь, период позднего палеолита был примерно двадцать тысяч лет назад…