В конце коридора послышался равномерный стук каблуков, неторопливый, уверенный, упругий. Возле комнаты под номером 7 шаги замерли и в тот же миг в дверь постучали.

- Заходите, прошу! - донесся из-за двери приглушенный голос.

Наташа, ассистентка молодого биолога Олега Балашова, проскользнула в просторную лабораторию, помахивая яркой открыткой и вдруг беспомощно опустила руки…

Олег сосредоточенно склонился над большой стеклянной колбой, в которую из маленьких мисочек насыпал золотистые зернышки ячменя, и не обратил на девушку никакого внимания.

И не удивительно. Молодой биолог был увлечен первым успехом, достигнутым радиоактивным облучением селекционного посевного зерна.

Три дня назад Балашов засыпал десять килограммов ячменя лучшего сорта в радиационную камеру. Девяносто шесть часов нейтроны бомбардировали клеточные структуры селекционного зерна, чтобы его можно было сеять на полях Нордвика[1].

Это были последние лабораторные опыты, их Олег проводил перед отъездом за Северный полярный круг, в Нордвик, где жил его отец, известный океанограф академик Аркадий Александрович Балашов.

Олег бережно подобрал несколько зернышек, упавших на гладкую поверхность лабораторного стола, и выпрямился. С довольным видом снял резиновые перчатки и только тогда заметил свою терпеливую ассистентку.

- Прости, Наташа, - произнес он, виновато улыбаясь.

Стройная девушка укоризненно взглянула на молодого ученого.

- Олег, Олег, неужели ты и с Таней будешь таким невнимательным? Ты не заслуживаешь чтобы тебе делали приятные сюрпризы, - проговорила она, притворяясь разочарованной и сердитой.

Молодой биолог подошел к девушке, по-дружески обнял ее за плечи и, словно нашаливший мальчишка, начал извиняться:

- Наташенька, дорогая, ты же меня знаешь! Пока не закончу работу, я никого и ничего не вижу… Ну хватит тайн! Что ты мне принесла?

Ассистентка несколько раз взмахнула красочной открыткой. Балашов нетерпеливо схватил девушку за руку. Открытка упала на стол, и Олег увидел на фоне бирюзового неба стройные минареты и купола мечетей.

- Кто же это мне пишет? Из Дамаска?! - не сдержал удивление биолог. - "Пламенный привет с тридцать четвертой параллели. Результаты исследований удивят даже самого смелого фантазера. Тайна Мертвого моря накануне раскрытия. Таня". Читала, Наташа?

Девушка кивнула и поспешно добавила:

- Таня две недели назад написала мне, что едет с профессором Агаровым в район Ливийской пустыни.

- Что же они там делают? - перебил ее удивленный Олег.

- Вот вопрос! Исследуют необычные стеклянные образования, которые находят в этой пустыне. Называются эти образования тектитами.

- Ну, подожди же, Танечка! Никому ничего не сказала - и вдруг оказалась в пустыне… - начал было Олег.

Но Наташа не дала ему закончить.

- А ты не горячись так, милый! Насколько мне известно, за последние недели ты ей тоже не написал ни строчки, - пристыдила она Балашова.

- Действительно. Что поделаешь - эти радиоизотопы полностью захватили меня. Я забыл, что существует Ленинград, а в нем - Таня. Мне надо исправляться… - он не закончил фразу, потому что на письменном столе громко зазвонил телефон.

Ассистентка быстро подскочила и взяла белую трубку.

- Лаборатория номер три… да, здесь. Понятно… сделаю, - закончила она коротенький разговор и положила трубку.

Балашов, который следил за Наташей, почувствовал, что разговор касается его. Однако девушка не торопилась ничего объяснять, она как будто хотела немного помучить Олега за его невнимательность к подруге. Напрасно пытался биолог, прочесть по ее лицу, о чем идет речь.

- Египетский сфинкс, по сравнению с тобой, Наташа, настоящий болтун, - начал он с язвительной усмешкой.

Ассистентка немножко насупилась и строго бросила:

- Парни, парни, всегда вам везет!

Олег не понял. И именно в эту минуту ему послышалось, что по коридору кто-то идет.

- Ей следовало бы наказать тебя, а не… - Наташа не договорила, потому что дверь вдруг открылась, и в лабораторию вошла кандидат геологических наук Таня Лебедева.

- Таня! - удивленно воскликнул Олег и подбежал к девушке.

С другой стороны подошла Наташа и сердито заметила:

- Даже не прикасайся к ней, ты не заслужил! Я бы к тебе не приехала! Поумолял бы!

- Не будь такой строгой, - попросила ее загорелая Таня, - пойдем лучше где-нибудь посидим, конечно, если вы уже закончили работу.

- Я возражаю! Если бы мне кто-то не писал две недели… о, хотела бы я посмотреть на него, - не унималась Наташа.

- Товарищ ассистент, вы ошиблись в счете. С Лебедевой мы квиты. И не хмурься! Ведь она не сообщила мне, куда едет, не оставила адрес, следовательно, мои письма лежали бы в Ленинграде! Тебе этого достаточно? Или все-таки хочешь осудить невиновного? - Смеясь закончил Олег спор. - Откровенно говоря, это удивительный сюрприз, Таня. Две минуты назад мы читали твое послание из Дамаска… и вот наш шоколадный геолог уже тут. Наверно, ты нашла там сказочный ковер-самолет из "Тысяча и одной ночи"…

Загорелая Таня на фоне белых стен лаборатории и в самом деле была похожа на шоколадную фигурку.

- Хватит! Сбрасывайте халаты, пойдем есть мороженое. После тропической жары мне ужасно хочется мороженого. Там и будем разговаривать, - велела Лебедева.

Повторять приказ не пришлось. Биологи мигом сняли белые халаты. Олег проверил контрольный щит, дотронувшись рукой до центрального выключателя, - все в порядке… Через несколько минут машина Олега уже мчалась по красивой зеленой аллеи к набережной Москвы-реки.

Олег включил приемник, и оттуда понеслись звуки танцевальной музыки.

- Предлагаю турецкую кондитерскую, - сказала Таня.

- Чудесно. Подходящая обстановка для рассказа о Ближнем Востоке, - поддержал ее Олег.

- Но ведь я не сказала, что речь пойдет о востоке, - загадочно добавила Таня.

- Ты приехала из Дамаска, и, вряд ли, будешь рассказывать про созвездие Ориона, - попыталась пошутить Наташа.

- Не про Орион конечно, нет, но про кое-что имеющее отношение ко Вселенной, - серьезно сказала молодой геолог.

Балашов сбавил скорость, ища удобное место для стоянки. Внимательно следя за потоком автомобилей, он свернул с дороги и остановился.

- Слушай, Танечка, при всей своей фантазии я еще нашел бы какую-то связь между шоколадом "Орион" и созвездием Орион, но что общего между Дамаском и Вселенной? Этого мне не понять.

Таня взяла Олега за руку, подвела к ближайшему столику под огромным зонтиком, посадила в плетеное кресло и сказала:

- Дорогие мои, вы оба невнимательно прочитали мое послание. Речь идет не о самом Дамаске, а о тридцать четвертой параллели.

- Это все равно ничего мне не говорит, - призналась Наташа.

- Я не стану проверять те скромные знания по географии, которые еще остались в вашей памяти, заполненной теперь исключительно теорией регулирования развития растений с помощью радиоизотопов, но напомню, что к северу от Дамаска, вблизи тридцать четвертой параллели, лежит так называемая Баальбекская терраса.

Приход официанта оборвал ее рассказ.

- Три порции мороженого со взбитыми сливками, - торопливо заказал Олег и подпер рукой подбородок.

- Ученые считают, что среди удивительных сооружений древности самая загадочная постройка - Баальбекская терраса расположенная в горах Антиливана. Профессор Агаров предложил мне поехать в составе исследовательской экспедиции.