- Прекрасно, отец, прекрасно! - ликовал Олег.

- Семь раз отмерь, один раз отрежь! Звучит логично, но послушаем дальше! - заметила Таня.

- Соотношение размеров отдельных шаров, в принципе, соответствует нашим масштабам на схемах Солнечной системы. Разница только в величине Солнца, в орбите планеты Плутон, в обозначении Сатурна и еще… вместо астероидов на пятом месте есть небольшой шарик, - горячо защищал свою гипотезу молодой биолог.

Академик Балашов встал и, держа фотографию, несколько раз прошел по комнате. Он качал головой, словно сам себе отвечал на вопросы. Наконец начал рассуждать вслух:

- Непонятные знаки у отдельных рисунков - это, наверное, названия. Размер центрального тела на схеме не имеет решающего значения. Соотношения такие же, как и наши. Зададим себе вопрос: когда была создана эта схема?

- По меньшей мере три тысячи лет назад, - с готовностью подхватила Таня.

- Солнечная система в то время могла иметь не такой вид, как теперь, - продолжал академик. - Сатурн, красивейшая планета системы, имеет теперь кольцо, но тогда это еще могли быть только вращающиеся спутники! С этим можно согласиться. Последняя орбита! Пятое место… пятое место… Теперь между Марсом и Юпитером имеется широкий пояс астероидов - осколков какого-то космического тела!

- Может, когда-то это была самостоятельная планета, - добавила Таня в глубокой задумчивости.

- Именно так, отец, Таня права. Я помню закон Тициуса-Боде и таблицу расстояния планет от Солнца, где за единицу взято расстояние Земли от Солнца:

Меркурий - 0,4

Венера - 0,7

Земля - 1,0

Марс - 1,6

Астероиды - 2,8

Юпитер - 5,2

Сатурн - 10,0

и так вплоть до последней - Плутона. Я читал несколько теорий о возникновении астероидов - от теории конденсации газов, до теории космической катастрофы, вызванной столкновением с другим телом, - повторял Олег только что перечитавший главы из "Истории солнечной системы".

- И я помню, довольно давно высказанную точку зрения академика А. Н. Заварицкого, о том, что астероиды - это осколки планеты, которая по своим размерам и массе была похожа на нашу Землю и распалась во время космической катастрофы, - поддержала Таня своего товарища.

- Весьма возможно, что огромное количество астероидов, вращающихся вокруг Солнца между орбитами Марса и Юпитера, и есть остатки планеты. Тем более, что эти глыбы и валуны имеют очень разнообразные орбиты - от окружностей, почти похожих на орбиту Марса, и до парабол, пересекающих орбиту Урана, - согласился академик.

- Это дает нам возможность… - начал было Олег, но отец оборвал его:

- Уже пора идти.

Автобус Аэрофлота остановился недалеко от монументального здания Академии наук перед входом в гостиницу для иностранных гостей Академии. Если бы кто-нибудь наблюдал за людьми, выходившими из автобуса, то увидел бы необычное зрелище, интересный парад характерных черт разных наций. Среди смуглых южных европейцев, желтых азиатов, бледных жителей севера, худощавых англосаксов и кофейных африканцев как-то вопиющее выделялась седая голова Макдональда. Даже его глаза были не такие, как у других. Их оптимизм торжествовал над бодрыми и уставшими, заинтересованными и осуждающими, холодными и улыбающимися, любознательными и равнодушными взглядами других новоприбывших.

Лицо Макдональда выражало удовлетворение. Он был в восторге, в восторге от всего, что увидел. В восторге от Москвы, зданий, улиц, парков. Он увидел покой, радость и достоинство людей, которые, словно поток гигантской реки, неслись по руслу исторической и современной архитектуры.

Глаза старика скользнули по обелиску первого спутника.

Макдональд медленно шел к отелю и размышлял…

Миллиарды лет создавалась наша планета, шестьсот тысяч лет назад в результате развития материи возникли синантроп и питекантроп, сто тысяч лет назад появился неандерталец, несколько десятков лет назад был создан самолет, а менее чем тридцать месяцев назад началась космическая эра человечества.

Тысячи войн, миллионы мертвых, миллионы несчастных и обездоленных, непрерывная борьба человека с природой и еще более ожесточенная борьба человека с человеком…

Почему человечество не поумнеет?

С одной стороны оно устремляется в бесконечность Вселенной, а с другой готовит могилы.

Что это за парадокс?..

Непостижимо. Наша наука никогда уже не догонит советский прогресс, хотя мы имеем способных ученых. Наш темп ограничен конкурентной борьбой частных монополий, и это тормозит взлет, прогресс; наши силы разобщены…

И насколько же отчаянное и забавное требование директора "Іntегstеllаr Company"!

Макдональд всем сердцем ненавидел грязные интриги, шпионские методы, кражу научных достижений. Разница в морали двух полушарий нашей планеты действительно огромна. Наши способны только хвастаться и скрываться, а Советы - Советы отдают свои научные достижения всему миру.

Вот и теперь! Находка ядерной ракеты имеет неоценимое значение, но о ней уже знает весь мир. Даниэль Сандей не дождется того, чтобы Макдональд изменил своим принципам.

- Мы вступили в земной рай, - вывел его из задумчивости ироничный шепот нового секретаря компании.

- Вы правы, - очень значительно и убедительно подтвердил старик.

Франк Вильман остолбенел. Он не верил собственным ушам, но не было времени выяснять истинное мировоззрении седоволосого ученого, потому что к нему подошел молодой человек лет двадцати пяти в форме служащего отеля и предложил свои услуги - отнести багаж.

Агент насторожился. Он лихорадочно размышлял. Хотел сначала отдернуть руку с магнитофоном, но вовремя спохватился. Слегка улыбнувшись, Вильман переложил чемоданчик в другую руку и поблагодарил. Юноша подвел их к конторке, за которой сидела стройная армянка.

- Ваши паспорта, пожалуйста, - обратилась она к прибывших на хорошем английском языке.

Мужчины, любезно улыбаясь, подали ей документы и сели в кресла. На столике лежали фотографии первого советского космического корабля. Макдональд и Вильман взяли несколько и начали присматриваться к отдельным деталям.

На конторке тихо зазвонил телефон.

- Ваня, тебя зовут в канцелярию, - обратилась девушка к юноше.

Канцелярия отеля находилась в правом углу вестибюля. Пятников постучал и вошел. За письменным столом сидел его начальник, капитан Орлов.

- Здравствуй, Иван. Взгляни на рентгенограмму, - сказал Орлов и подал негатив.

- Интересный тайник, товарищ капитан, - проговорил Пятников.

- Он принадлежит Вильману. Посели его в номере 112. Вильман - наш гость, и я надеюсь, что ты уделишь ему максимум внимания, - приказал Орлов лейтенанту Пятникову.

- Понятно, - проговорил лейтенант и вышел. Подошел к конторке, взглянул на девушку, которая как раз закончила записи в ведомости отеля.

- Господин Макдональд, - прочитала она в паспорте.

- Номер сто одиннадцатый, - добавил Ваня. Армянка взяла нужный ключ и вместе с паспортом подала его гостеприимном жестом.

- Надеюсь, мы будем соседями, - пошутил агент.

- Как хотите, господин. Сто двенадцать, - ответил Пятников.

Девушка подала ключ и документы и пожелал гостям приятного отдыха. Ваня открыл лифт и поднял гостей на второй этаж.

На следующий день в девять часов на аэродроме Нордвика приземлился самолет с иностранными учеными. В зале аэродрома их встречали академики Кропоткин и Балашов. Гостей сразу повезли на верфь. В конференц-зале дирекции уже сидели члены комиссии. Они аплодисментами встретили прибывших.

Академик Кропоткин ознакомил присутствующих с результатами исследований и объявил о начале дискуссии. Первым, с планами дальнейших работ выступил академик Бердичев. Он предложил, прежде всего, исследовать двигатели в защитной одежде и найти способ отделить их.