Дети направились к воротам. Там стояла Корина. Казалось, она их ждала, одна; вид у нее был унылый.

— Возьмем ее, — предложила Олгуца.

— Хочешь с нами? — спросила Дица Корину.

— Хочу. Только мама не разрешит.

Дети попросили Екатерину Михайловну, и та отпустила Корину.

…Вот они на знакомом берегу Реута.

Мальчишки тут же, как лягушки, попрыгали в воду.

Валерик и Наташа принялись собирать раковины и камушки, то и дело подбегая к Дице и Олгуце и показывая находки.

Дица сидела в траве и не торопилась лезть в воду купаться.

День стоял теплый, без единого облачка. Вдоль берега тянулись две полосы: желтая, песчаная, и зеленая — полоса травы. Неподалеку была Каменоломня, — так издавна называли это место, где добывался камень, поэтому берег в здешних местах был песчаным, а дно Реута — словно вымощено камешками, сквозь прозрачную воду можно было их пересчитать. Ребята купались чуть ниже Каменоломни — там река глубже…

В траве трещали кузнечики, на противоположном берегу в молодом лесочке пели птицы, свистел дрозд… Городок поблескивал в стороне серебристыми крышами и светлыми окнами, и до детей долетали звуки городского шума, приглушенные расстоянием.

Из двух или трех фабричных труб медленно вздымались к небу полосы дыма; освещенные солнцем, они смахивали на платочки, развевающиеся на легком ветру.

Изредка невдалеке проходил поезд, и тогда дети провожали его глазами и быстро-быстро считали вагоны.

Когда поезд пропадал вдали, они удивлялись, что у каждого получалось другое число вагонов, и некоторое время спорили, доказывая друг другу, что только его счет правилен; ссоры эти, однако, быстро гасли, ребята забывали о них, примиренные непрестанно журчащей рядом водой, высоким небом и царящей вокруг тишиной.

Тишина была какая-то особенная: она звенела стрекотаньем кузнечиков, шелестела тысячами стебельков травы, шуршала саблями тростника, ласкала щеки и ерошила волосы легким дуновением ветра, настоянного на запахах полей и цветущих холмов.

Дица сидела на траве и следила за игрой ребятишек.

Ребята плавали, ныряли, дурачились. Влад нырнул и быстро появился вновь на поверхности воды с узловатым корнем в руках. Мокрый, он блестел на солнце и был похож на черную липкую каракатицу. Влад повертел его над головой и выбросил на берег.

— Я поймал каракатицу! — крикнул Влад со смехом.

Валерик и Наташа испугались и отбежали.

А Влад поплыл к ребятам, на середину реки.

— Не бойтесь, это обыкновенный корень, — успокоила Дица малышей.

Все же дети не сразу подошли к таинственному чудовищу. Лишь спустя некоторое время Валерик осторожно приблизился к корню и внимательно стал рассматривать его. Корень успел обсохнуть, посветлел, стал серым и шершавым — в нем не было уже ничего угрожающего и страшного.

Валерик расхрабрился, сел на корень верхом и был очень доволен «конем» и собственной храбростью…

Наташа непрестанно бегала. То догоняла Корину, то Корина гналась за ней, — при этом обе весело смеялись, — то вдруг они подбегали к Дице и Олгуце и тянули их за руки, пытаясь поднять с земли.

— Валерик и Наташа, нравится вам у нас? — спросила Дица.

— Да-а, — ответила Наташа протяжно, — но в Ленинграде лучше.

— В Ленинграде? — удивилась Олгуца. — Разве в Ленинграде есть такое солнце, цветы, такие стрекозы?

— Нету. Зато в Ленинграде мама каждый день приходит в садик за нами. И еще есть выходной — тогда мы целый день с утра до вечера дома — с мамой и папой!

Дица и Олгуца только улыбнулись такому чистосердечному признанию.

Они сплели венки из полевых цветов для Наташи и Корины, и девочки, надев их, ходили и заглядывали во все лужицы, оставшиеся после дождя, и никак не могли собой налюбоваться…

Андрей, Ионел, Витя и Влад собрались во дворе школы и последний раз за эти каникулы кормили кроликов: с завтрашнего дня должны были прийти другие ребята.

— Доброе утро, хлопцы! — раздалось у них за спиной.

Ребята обернулись и увидели дедушку Ефима, школьного сторожа.

— Доброе утро, дедушка Ефим! — ответили мальчики.

Высокий сутулый дед подошел, размахивая черными узловатыми руками. Его маленькие, глубоко посаженные глаза смотрели пристально и серьезно.

— Давно я вас не видал, — сказал дед и остановился среди ребят. — Здорово выросли! А что будет до осени? Э-ге! — и глухо засмеялся. Лицо его сразу покрылось сеткой морщин — у глаз, на впалых щеках… — А кролики ваши как поживают? Помалкивают и все истребляют?

— Истребляют, дедушка Ефим, истребляют!

— Посмотрите, сколько крольчат у нас появилось! Ужас!

— Идите сюда, дедушка Ефим!

— Очень хорошо! Очень хорошо! — Дед огляделся. — Значит, все у вас в порядке?

— В порядке! Конечно!

— И никто ничего не терял?

Ребята пожали плечами.

— Нет!

— Все на месте? — переспросил дед.

— Все, вроде бы, дедушка Ефим.

— Вроде, все, — ответил Андрей, растягивая слова.

— Ага, вроде! А вот такую вещь никто не терял? — дед вытащил из кармана руку и повертел перед их носами маленьким блестящим перочинным ножиком, точь-в-точь таким, как у Андрея.

Влад чуть не вскрикнул от удивления: «Он!» — но вовремя сдержался.

Ионел и Витя глянули на ножик без особого интереса, — нет, они не теряли…

Андрей посмотрел сперва на ножик деда, потом на свой и сказал:

— Вот этот потерялся было однажды, но потом нашелся. — Андрей помолчал, подумал, потом сказал: — А где вы его нашли?

Дед Ефим подошел к клеткам и показал:

— Вот здесь. Кто-то, видно, сунул его, а забрать забыл, — и дед показал место, куда несколько дней тому назад Влад спрятал ножик.

У Влада вспыхнули щеки, как будто кто-то надавал ему пощечин.

Дед сказал:

— Я его и взял. Подумал, что здесь он может заржаветь. Хотел на другой день вернуть хозяину. Но приболел, не ходил на работу несколько дней, а теперь, вижу, хозяин потерялся. — Дед задумался, потом спросил:

— Может, тогда здесь работали другие ребята?

— Нет, все эти дни работаем только мы.

— Нелегкая дернула меня взять этот ножик! Где теперь хозяин? Ищи ветра в поле!

Ребята не знали, что посоветовать деду.

Тем временем Влад пришел в себя и нерешительно вступил в разговор:

— Дедушка, пусть он останется у вас. Вы его нашли, пусть вашим и будет. У нас терялся… но потом… нашелся…

— Правда, дедушка, — сказал Андрей, — возьмите его, он ваш. Что столько разговоров! — Потом обратился к своим товарищам: — Помните, как потерялся ножик? Я не говорю, что кто-то украл его. Взял и спрятал. Но сразу не смог забрать. А когда пришел, эге! — ножик был у дедушки Ефима в кармане!.. Что тогда ему взбрело в голову? Пошел, купил другой ножик и спрятал его под кроличью подстилку.

Ионел и Витя пожали плечами.

— Сочиняешь, — сказал Витя.

— Почему сочиняю? — возразил Андрей. — Был один ножик, а теперь два.

Вмешался дед:

— Погоди немного. Ножик тебе вернули, а это главное. Может, кто-то хотел подшутить. Да принесла меня сатана, я все и попутал. Хлопцы! Кто ворует, тот не возвращает! Это вы должны уразуметь.

Влад невольно глянул на деда, и глаза его были полны благодарности.

— Ну, что будем делать с этим ножиком? Может, кинем жребий?

— Он ваш! Ваш! — сказал Андрей.

— Ладно, пусть будет так. Буду резать им арбузы, — засмеялся дед и ушел.

…Возвращаясь домой, ребята договорились снова пойти на речку. У Влада пропала всякая охота купаться в реке и резвиться: Андрей все знает. И рассказал сегодня, как было, словно видел своими глазами.

Влад взял книжку и вышел на балкон. Прилег на половике, пытаясь читать. Слова плясали перед глазами, беспорядочно наползали друг на друга и никак не хотели выстроиться в ряд, чтобы он мог постичь их смысл… Может, вздремнуть немного?

Во дворе было тихо, со стороны улицы доносился шум автобусов, грузовиков…