— Бесстыдник, твоя работа! — крикнула она, красная от негодования. — Я купила его для отца. Ему нужно. Где ножик?

— Нету, — ответил Андрей коротко, глядя на полку с кастрюлями.

— Так я и знала, — сказала мама упавшим голосом. — Дня спокойного нет из-за тебя! То одно, то другое: будильник, теперь ножик, завтра опять что-то… Стараюсь, чтоб из тебя вышел человек, а ты… Правильно говорит пословица: «из собачьего хвоста шелкового сита не сделаешь»! — бросила мама ему в лицо и вышла из кухни.

Андрей вздохнул… Как хорошо было, когда он был маленький! После какой-нибудь шалости, случалось, мама надает ему шлепков, и снова можно браться за те же шалости и проказы! Теперь же не жизнь, а настоящее мучение. Стоит ему что-то натворить (а случалось это с ним довольно часто), мама не наказывает, а начинает ругать и стыдить — хоть сквозь землю провались!

Мама всегда им недовольна. Говорит, он ее не жалеет, не бережет. Однажды Андрей услышал, как мать жаловалась соседке, что не успевает пришивать пуговицы к его одежде и латать штаны — так часто он все рвет… И Андрей принялся сам латать и пришивать пуговицы. Правда, когда вышел во двор, то мальчишки покатились со смеху, глядя на него: ни бегать, ни сесть стало невозможно — слишком сильно затянул швы. Но на следующий день все было в порядке, дефект исчез: Андрей догадался, что мама сидела ночью, распорола, а потом заново сшила, как надо. И все же он продолжал латать сам с явным успехом: шил все лучше и лучше… И с пуговицами намучился. Пришивал то чуть выше, то чуть ниже. И тоже мама отпарывала их ночью и находила место каждой. Андреи пришивал их до тех пор, пока не научился делать это хорошо. Настолько хорошо, что недавно сам пришил на мамином рабочем халате две пуговицы — мама спешила на фабрику.

Довольная, она сказала:

— Ишь, как красиво пришил!

А теперь что он мог сделать? Как оправдаться? Сказать, что намеревался положить ножик на место и положил бы, если бы кто-то — кто? — не утащил его? Не поверила бы. И потом, зачем было брать? С будильником то же самое. Разбила его на самом деле Корина. Если б она не вертелась, ничего бы не случилось… Но вытащил будильник из дома он… Лучше уж помолчать, не расстраивать маму еще больше.

Влад сидел за столом и еле притрагивался к еде. Дица заметила.

— Что с тобой?

— Ничего.

— Я вижу, что-то случилось. Подрался с кем-нибудь? Поругался?

— Нет, — буркнул Влад и принялся быстро есть, чтобы избежать этого разговора.

— Тебя кто-то обидел? — настаивала Дица.

«Репей да и только, — подумал Влад. — Теперь уж не избавиться от нее так просто! Никак, она хочет мне помочь? Или защитить?»

Влад посмотрел на сестру и невольно улыбнулся: Дица была худенькая, с тонкими руками, а он, Влад, чувствовал себя сильным, хотя был на два года моложе Дицы.

Влад выпятил грудь. Года два назад ребята нашли обломок доски. Очень подходящий для их игры, но посередине торчал огромный гвоздь. Попробовали вытащить. Ребята по очереди хватались за гвоздь, вертели и дергали, как могли, но ни одному не удалось сдвинуть его с места.

А когда взялся Влад, потянул изо всех сил, то вытащил! Ребята остались с разинутыми ртами; Влад, самый маленький, оказался самым сильным!

Правда, вечером отец заметил, смеясь:

— Глупыш, до тебя все приложили руку и расшатали его, а ты вытащил!

Ерунда! Папа не видел, потому так и говорит. Расшатали!

Влад пошел к зеркалу, засучил рукав рубашки выше локтя, согнул руку и пощупал бицепс, который показался ему тверже камня, посмотрел на свое отражение и подумал:

«Да, я сильный, но ножик все же надо как-то вернуть Андрею!»

Он вдруг почувствовал себя одиноким и беззащитным. Мама в Москве, папа на работе — кто поможет ему выбраться из этой неприятности? Дице нельзя рассказать, стыдно. Да и папе стыдно.

Ночью Владу приснилось, что мальчишки ворвались в их квартиру, вооруженные громадными ножами, начали вспарывать подушки, диваны, и все сразу громко кричали:

— Где ножик?

Андрей кричал громче всех:

— Алексей Афанасьевич! Влад украл мой ножик! Влад — вор!

Потом из-под диванов и кроватей начали выскакивать кролики, в зубах у них были перочинные ножи, некоторые совсем маленькие, другие большие, как сабли, и лезвия у всех — открытые, блестящие, а рукоятки пестрые, пластмассовые…

Андрей гонялся за ними и кричал:

— Где мой ножик? Где мой ножик?

И Дица бегала по комнатам, подмигивала Владу и говорила:

— Не бойся, я тебя спасу!

— Меня нельзя спасти! Я — вор!

Влад проснулся в холодном поту.

Солнце давно взошло. На стене, отраженный зеркалом, дрожал солнечный радужный зайчик. Дица застилала свою постель…

В школу Влад пришел первым. Во дворе не было ни души. Только птицы щебетали вовсю. Их щебет смешивался с тихим шелестом густой листвы. Над клумбой, разбитой посреди двора, жужжали пчелы.

Но Влад ничего не видел и не слышал. Перед глазами у него был один предмет: ножик. Скорее вытащить его оттуда, вернуть как-нибудь Андрею, избавиться от этого наваждения!

Влад подбежал к клеткам, ринулся к одной, ему одному известной, сунул руку и невольно отпрянул: в тайнике ничего не было! Ножик исчез!

Влад опешил. Тут же взял себя в руки и принялся лихорадочно искать. Сдвинул с места одну клетку, потом другую, третью — ничего!

— Ты что делаешь? — словно раскаты грома, прозвучало над ним, и Влад отскочил от клеток, сдвинутых как попало, споткнулся и чуть не упал.

На него с недоумением смотрел Андрей.

— Что за ералаш?

— Я уб-бираю, — брякнул Влад.

— Здрасьте! — удивился Андрей. — Так убирают? Навоз в клетках, а не под ними!

— Да, но…

— Ну и уборочка! Кто тебя просил?

Влад проглотил упрек и ничего не ответил. Он еще не опомнился.

Андрей глянул в сторону ворот:

— Что это опаздывают Витя и Ионел? Ты за ними не заходил?

— Да… нет, не заходил, — пробормотал Влад, краснея.

— Почему? — совсем уж удивился Андрей и поднял широкие черные брови.

— Я… я… торопился… — запутался Влад.

— Торопился, хм, а пришел с пустыми руками, — засмеялся Андрей. — Никак, экономишь?

— Я… забыл.

— А пузо набить с утра, я думаю, не забыл? — улыбнулся Андрей, показав два ряда белых больших фасолин.

— Н-нет, — пробормотал Влад тихонько.

— Что «нет»? Не ел или не забыл?

— Не ел.

— Да что с тобой? Сдурел? — неожиданно взорвался Андрей. — Вчера вечером мы договорились, что сразу после кормежки кроликов пойдем в лес собирать ягоды! Теперь надо будет ждать тебя, пока ты позавтракаешь? Умрешь ведь иначе с голоду!

— Не умру, — ответил Влад, рассматривая свои сандалии.

Тут Андрей заметил Витю и Ионела, они несли рюкзак, битком набитый яствами для кроликов.

Мальчики подошли, тяжело дыша, и опустили рюкзак на землю.

Андрей наклонился, открыл рюкзак и сначала почувствовал запах трав, а потом только увидел пучки травы, натисканные в рюкзак.

— Вот это я понимаю! — воскликнул Андрей. И тут же приказал Владу:

— Иди домой и поешь. Без тебя покормим кроликов.

Влад сорвался с места.

Андрей крикнул ему вдогонку:

— Приходи быстрее! Кто хочет с нами в лес, пусть идет сюда. Отсюда ближе!

Влад, красный, напряженный, промчался мимо Вити и Ионела, как молния. Если бы ребята не посторонились, Влад сшиб бы их с ног.

— Что с ним? — спросил удивленно Витя.

— Может, его покусали кролики? — засмеялся Ионел.

— Он сегодня какой-то чокнутый. Может, еще не проснулся, — предположил Андрей.

Влад бежал по улице и думал об одном: «Кто? Кто украл ножик?» Значит, вчера кто-то видел, куда он его спрятал, и когда все разошлись, забрал? Но кто? Андрей? Ионел? Витя? Может, они знают правду и теперь смеются над ним?

Влад вздрогнул.

Только после завтрака успокоился немного: возможно, ребята ни о чем не подозревают, — подумал он, — а ножик забрал кто-то чужой. Влад возмутился: какой-то ворюга стащил нож, а он теперь должен ломать голову, искать. Тут он сообразил, однако, что первый-то украл он сам, так что нечего обижаться.