Тут Алексей Афанасьевич позвал Дицу. Она побежала к дому, бросив на ходу:

— Завтра я вам расскажу сказку!

После ее ухода одна за другой заторопились Олгуца. Виктория и Корина.

Остались одни ребята.

— А знаешь, как заканчивается твоя сказка? — спросил Ионел.

— Как?

— Вход в подлунное царство находится между обрывистыми скалами, и, если идти осторожно и всматриваться внимательно, можно наткнуться на него. Это черная глубокая пещера с длинными извилистыми коридорами, — они ведут прямо в сердце Луны… Пришли люди…

— Пришли мы…

— Кто мы? — спросил Витя.

— Мы — значит ты, он, я, — подхватил Влад.

— Погодите, не так, — вмешался Андрей. — Действительно, мы туда пойдем. Но давайте уточним, кто именно.

— Зачем? — спросил Витя.

— Потому что полететь имеют право только самые… самые достойные: Самые лучшие.

— Самые лучшие ученики? — вновь спросил Витя. — У меня одни пятерки.

— Тоже мне шишка! Одни пятерки! Отметки, даже пятерки и четверки, — не в счет! — отрезал Андрей.

— Ин-те-рес-но! А двойки — в счет? — съязвил Витя.

— Двойки, пятерки! Что это ты заладил! — возмутился Андрей. — Двойку всегда можно исправить на пятерку, если постараться! Но если ты никудышный товарищ, паршивец какой-нибудь — куда трудней исправиться. И никто тебя тогда не возьмет в опасное путешествие.

— Ну, ладно, говори коротко: Ионел подходит? — спросил Витя.

— Да, подходит, — ответил Андрей решительно.

— А, ты забыл, что он разбил окно у соседей на втором этаже? Это не в счет? — напомнил Витя, уверенный, что поймал Андрея на слове.

— Окно! Кто из нас не разбил в своей жизни окна! Ионел пытался попасть в цель, а попал в окно! Зато Ионел — настоящий товарищ!

— Это верно, — согласился Витя, — а Влад?

— Подходит, — ответил Андрей. — Хотя годами он мал, но товарищ он хороший и… подрастет.

«Ой, я товарищ хороший? Или он смеется надо мной?» — заволновался Влад.

— Ну, а… ты? — спросил Витя в упор.

— Я… как решат, товарищи…

— Да! Да! — в один голос крикнули Ионел и Влад.

Андрей просиял: ребята шагу без него не сделают!

— Раз так, то и я с вами, — заключил Витя не колеблясь.

— Нет! Ты не с нами! — кинул ему Андрей в лицо.

— Почему? — спросил Витя удивленно. — Чем я хуже?

— Ты слишком хитрый. Думаешь, я забыл, как изба тебя Нику получил двойку?

— Но я же потом пошел к учительнице, и все выяснилось!

— Потом!.. В опасном путешествии нет никаких «потом»! Надо быть настоящим товарищем, и все тут! Без уловок. Иначе дело не пойдет. Из тебя не выйдет хороший товарищ. Возьми свой ножик! Он мне не нужен. Мой — у деда Ефима! — и Андрей вынул ножик из кармана и бросил его Вите на колени.

Витя выпучил глаза, не понимая, что это значит. Посмотрел на ножик, на Андрея:

— Это что?

— Сам очень хорошо знаешь, что это! Тоже одна из твоих шуток.

— Т-ты… что… хочешь сказать… что… я… взял… твой ножик? — спросил, наконец, Витя, заикаясь.

Андрей только фыркнул с досадой.

— А что? Взял. Потом раздумал. Ну, вернул. Положил тайком в клетку, под подстилку. На, мол, бери, я тебе возвращаю, и можешь думать, что хочешь. Как тогда в классе. Знаю я тебя хорошо.

— С той двойкой я был виноват. Теперь — нет! — запротестовал Витя.

— Вот и Ионел говорит, что это дело твоих рук.

— Я…

— Лучше уж помолчи. Тебе нравится вытворить что-нибудь эдакое, и пусть потом другие выкручиваются.

— Ты злой на меня почему-то, и все это выдумал…

— Ну, конечно! Вот спроси у Влада.

Влад втянул голову в плечи и подумал: «Вот она, лавина!» — из-за него, из-за Влада, ошибается Андрей, Витю обвиняют несправедливо, рушится дружба, лавина настигает их и тянет в пропасть!

— Я взял ножик — не Витя! — выпалил Влад и сам удивился собственному голосу.

— Хочешь выручить Витю? Нарочно говоришь?

— Нет… Я… я взял. Не шутя. Но… не украл. Я его взял… Потом дед Ефим нашел. Я хотел его вернуть, но… его там уже не было. Купил… другой… Девяносто пять копеек. Вот. Витя не виноват! — В эту секунду Владу казалось, что самое важное — доказать ребятам, что Витя не виноват, а там будь что будет!

— Хм. Значит, Витя не виноват? — спросил Андрей.

Влад повторил несколько раз:

— Нет. Не виноват…

— Ну вот, видишь? — обрадовался Витя, — значит, и я полечу с вами, — заключил он уверенно.

— И ты, — отозвался Андрей. — Но если мы поймаем тебя еще с какой-нибудь хитростью…

— Я останусь, или?.. — начал Влад неуверенно и замолчал.

— А как же! — сказал Ионел.

— Нет, ты же не украл. — сказал Андрей. — Кто ворует, тот не возвращает. И… и, знаешь, Влад, ты парень что надо, вот!

Ребята засмеялись, радуясь, что исчезло напряжение, возникшее между ними несколько минут назад.

…Луна, огромная, круглая, поднялась над соседним домом, запуталась в ветках высокого тополя и остановилась. Видно, надумала свить себе гнездо на том тополе, чтобы отдохнуть немного после долгого путешествия по небу…

Мальчики замерли и задумались… Потом посмотрели один на другого и улыбнулись, без слов понимая друг друга; в эту минуту они блуждали там, высоко, на Луне, разыскивая меж острых и суровых скал ту таинственную темную пещеру, которая повела бы их в сказку Андрея…