Укрывшиеся — порой менее, чем в полукилометре от мест попаданий — Ультрадесантники и силы Армии не задеты. У них рвутся барабанные перепонки. Горит кожа. Они наполовину ослепли от света, оглушены контузией, электромагнитным импульсом и жестокой ударной волной, но они держатся.

Отрицательное давление заставляет дождь кружиться вокруг зоны вихрем, водоворотом дыма и разрушенной атмосферы.

Ошеломленный взрывом Вентан смотрит вверх. К их мокрой броне прилип пепел, который покрывает их всех — пепел, который всего несколько секунд назад был Несущими Слово.

Окружающие его Ультрадесантники цвета серой пемзы, цвета оружейной стали, цвета старого облачения XVII-го.

Таурен не закончила. Она разворачивает доступные ей элементы сети и поражает другие наземные цели. В это же время она захватывает орбитальные платформы и перенацеливает лэнс-станции. Она начинает систематически призывать к расплате флот Несущих Слово.

Впервые с момента разрушительного орбитального удара в окрестном пространстве взрываются и гибнут боевые корабли с алыми корпусами. Крейсеры и баржи детонируют многомегатонными пожарищами или приходят в негодность от опустошительных ударов.

Это активная перемена в сражении. Изменение игры. Хесст бы одобрил. Жиллиман бы одобрил.

На вспомогательном мостике «Чести Макрагга» Марий Гейдж видит, как трещат и вспыхивают первые вражеские корабли. Он наблюдает за тем, как с орбитальной сети срываются фосфоресцирующие зеленые и белые лучи, которые поражают корабли Несущих Слово.

Он смотрит на Гоммеда.

— Скажите, пожалуйста, в каком состоянии выходная мощность?

— Сейчас у нас пятьдесят семь процентов, магистр ордена, — отвечает Гоммед. — Достаточно для переноса истребительного отряда Эмпиона.

— Я намерен предпринять более прямые действия. Запустите двигатель и направляйтесь к станции. Поднять щиты.

— Сэр, к нашему корпусу пристыковано три вражеских крейсера.

— В таком случае, полагаю, они пострадают, капитан. Поднять пустотные щиты. После этого сбейте их с нашей спины.

Титанический флагман запускает щиты. Один из крейсеров сгибается, его захватывает и разрывает пустотное поле, он взрывается по центральной линии и опустошает в космос значимые отсеки. Разрушенная громада остается пристыкованной к «Чести Макрагга», а флагман рвется вперед, его раскаленные добела двигатели светятся.

Второй крейсер отваливается, захваты взорваны и рассечены. Прежде, чем он оказывается в состоянии стабилизировать свое движение, его начинают разносить на части батареи флагмана.

По третьему раз за разом бьют с близкого расстояния правобортные орудия флагмана. Гейдж отказывается отдать приказ о прекращении огня, пока обращенный к нему бок крейсера не становится пылающей расплавленной преисподней и не обнажаются внутренние палубы.

Казненный крейсер отделяется, светясь, словно уголь, и выпадает из плоскости эклиптики.

Зал центрального управления горит. Пламя и дым быстро заполняют жилые помещения станции «Зетсун Верид». Тиель и оставшаяся часть истребительной команды поспешно отступают к поперечной сборочной палубе. Они плотно группируются вокруг хромающего раненого примарха.

— Флагман приближается, — произносит Тиель.

Жиллиман кивает. Похоже, к нему возвращаются силы.

— Солнце, — бормочет один из отряда.

Они глядят вверх через огромные кристалфлексовые смотровые окна и видят Веридийскую звезду. Она поражена, ее свет уродлив и нездоров. Поверхность покрыта бубонной сыпью солнечных пятен.

— Думаю, мы кое-что выиграли как раз вовремя, чтобы все потерять, — говорит Жиллиман.

Тиель спрашивает у него, что им следует делать, однако примарх не слушает. Он перевел внимание вниз, на что-то, что он видит на промежуточной палубе под сборочным уровнем.

— Ублюдки! — шипит он. — Они что — не могут просто сгореть?

Тиель смотрит туда.

Он видит полдюжины уцелевших Несущих Слово. Те несут окровавленное тело Кор Фаэрона. Похоже, что проклятый Магистр Веры каким-то образом все еще жив, несмотря на то, что Жиллиман вырвал ему основное сердце. Он подергивается и корчится.

Во главе отряда Тиель видит Несущего Слово, которому он рассек шлем и череп.

Почувствовав их, Чур оборачивается, чтобы посмотреть. Сбоку его лица кровь, зубы и обнажившаяся кость.

Тиель вытаскивает болтер, перезаряженный боеприпасами павшего брата. Другие Ультрадесантники также начинают стрелять.

Несущие Слово мерцают. У них под ногами с треском самопроизвольно образуется круг инея, и их окружает коронный разряд. Они исчезают во вспышке телепортационной энергии.

— Гейдж! Гейдж! — кричит Жиллиман.

— Мой примарх! — отзывается Гейдж по воксу.

— Кор Фаэрон бежит. Он скрылся отсюда, телепортировался! Он побежит на свой корабль.

— Да, сэр.

— Просто останови его, Марий. Убей его и отправь в преисподнюю.

— Мой примарх…

— Марий Гейдж, это приказ.

— А что с вами, сэр? Мы заходим на станцию, чтобы забрать вас.

— Здесь пришвартованы корабли, — отвечает Жиллиман. — «Самофракия», пара эскортов. Мы сядем на один из них и будем в достаточной безопасности. Просто отправляйся за ним, Марий. Отправляйся за проклятым «Инфидус Император».

Боевая баржа Несущих Слово «Инфидус Император» разворачивается в насыщенном обломками поясе окружающего Калт пространства, позади нее в огне гибнут корабли. Она запускает двигатель и начинает долгий и трудный прорыв за пределы системы.

Пока она ускоряется, наращивая тягу до максимума, «Честь Макрагга» поворачивает в погоню, ее основные двигатели светятся столь же яростной мощью.

Так начинается одна из наиболее печально известных дуэлей кораблей в имперской истории.

Судьба исказилась, сбившись с курса. Эреб отчетливо это видит. Его это не волнует, и он не удивлен. Пути меняются. Ему это известно. Это одна из первых истин, которые ему преподала тьма.

Калт мертв. XIII-й выведен из строя и прикончен. Ритуал завершен и полностью удался. Поднимается Гибельный Шторм — варп-шторм, превосходящий все, что странствующее к звездам человечество видело с Эры Раздора. Он расколет пустоту на части. Разделит галактику надвое. Сделает широкие пути Империума непроходимыми на века.

Он изолирует и поймает в ловушку верные Императору силы. Разделит их и помешает их попыткам объединиться и поддержать друг друга. Нарушит коммуникацию и цепи связи. Не даст им даже предупредить друг друга о разворачивающейся в их царстве еретической войне. Гибельный Шторм обездвижит лоялистов и оставит Терру неподготовленной и одинокой, бесконечно уязвимой перед приближающейся тенью Гора.

Однако… каким-то образом враг кое-что спас. Они были побеждены с самого начала, оставались таковыми все время, и по итогам Несущие Слово могут посыпать солью разбросанные кости XIII-го. И все же те что-то отвоевали. Какую-то долю возмездия. Какую-то степень гордости. Они не сдались и заставили неожиданно дорого заплатить за их жизни.

Эребу жаль оставлять кого-то из них в живых. Они говорят, что их всегда нужно убивать. Ультрадесантников. Если делаешь одного из них своим врагом, не позволяй ему жить. Не щади его. Оставь Ультрадесантника в живых — и оставишь место возмездию. Лишь когда он мертв, тебе не угрожает вред. Так они говорят.

Хорошие слова. Гордая похвальба неизменно высокомерного Легиона. Они мало что значат. С Ультрадесантниками покончено. Калт выпустил им кишки. Они никогда уже не будут силой, с которой необходимо считаться.