Больше ста лет прошло с тех пор, как двое братьев Шубха и Ашубха сражались вместе на залитом кровью поле битвы. И сейчас, столетие спустя, решался вопрос о жизни и смерти. Кустодий был достойным противником, и смерть от его руки стала бы славным завершением жизни. Ашубха жалел лишь о том, что эту схватку не могут видеть их братья по легиону.

Бой этих опытных воинов против одного противника закончился бы в одно мгновение, но кустодий не был обычным врагом. Он сражался с невероятной эффективностью, каждое его движение было точно выверено и направлено в цель, он предугадывал каждое их действие. Все трое двигались словно в грациозном балете, состоящем из выпадов, бросков и парирующих ударов.

Шубха подражал поведению Ангрона на арене: он бился с неутомимой яростью и упорством. И составлял великолепный контраст отточенному мастерству Ашубхи. Пока противник был вынужден защищаться от шквала мощных атак Шубхи, Ашубха с предельной точностью проводил прицельные выпады, стараясь нанести смертельный удар, который положил бы конец сопротивлению врага.

Но бой получился совсем не таким, как они ожидали.

Кустодий отражал атаки Шубхи без видимых усилий, и его алебарда двигалась при этом с невероятной скоростью. Ашубха выстрелил из пистолета, но воин в золотой броне отклонился в сторону в самый момент выстрела. Молниеносным движением клинка он рассек дуло пистолета пополам, а возвратным движением нанес сокрушительный удар шипами рукояти в живот Шубхи. От толчка Шубха покачнулся, а его брат-близнец, воспользовавшись случаем, пустил в ход длинный кинжал, взятый у кого-то из убитых воинов Бабу Дхакала.

Лезвие царапнуло наплечник и отскочило от нащечной пластины шлема. Кустодий локтем ударил Ашубху в лицо, и удар оказался настолько силен, что Пожиратель Миров был вынужден отскочить назад, зато Шубха в этот момент зашел с фланга.

— Я всегда мечтал сразиться с кустодием, — зарычал Шубха.

— Мы гадали, кто окажется победителем, — добавил Ашубха. — Один из нас или один из вас?

— Но вас двое, — заметил кустодий.

— Нас трое, но вопрос не меняется. Наши споры всегда кончались ничем, потому что нельзя добиться точного ответа без смертельного исхода, — сказал Ашубха.

— Ответ вам уже известен. Я вижу его в ваших глазах. Вы знаете, что не в силах меня победить.

Ашубха рассмеялся и крутанул свой клинок.

— Назови свое имя, — потребовал он. — Мы будем вспоминать воина, убитого нами на Терре.

Кустодий принял боевую стойку.

— Я Сатурналий Принцепс Карфагена Инвикт Крон…

— Хватит! — рявкнул Шубха, бросаясь в атаку.

Его брат все еще держал в руках клинок, сорванный с рукоятки алебарды убитого в тюрьме кустодия. Этот обломок, хотя и ставший жалким подобием клинка Сатурналия, в руках Пожирателя Миров был грозным оружием. Сатурналий отразил нападение, низко пригнулся и провел ответный выпад, целясь в живот Шубхи, на что тот ответил мощным ударом в плечо кустодия. Оторвавшийся золотой наплечник соскочил, но плотная кольчуга погасила значительную часть удара, и лезвие скользнуло, даже не повредив кожу.

Ашубха не отставал от своего брата и ударил ногой в незащищенный бок Сатурналия. Набедренная пластина брони прогнулась, а кустодий от мощного толчка упал на пол. Ашубха тотчас бросился к нему с клинком, но Сатурналий изогнулся, и кончик лезвия только оставил царапину на визоре шлема. Кустодий резко взмахнул ногой и сбил с ног Ашубху, так что Пожиратель Миров едва успел откатиться, избегая сокрушительного удара алебарды. В следующий момент Ашубха уже вскочил на ноги и увидел, как Шубха обрушил кулак на увенчанный красным плюмажем шлем. Кустодий тяжело осел на пол, но не успел Шубха воспользоваться полученным преимуществом, как кустодий сорвал с головы помятый шлем и метнул его в противника. Неожиданный снаряд угодил в лицо Шубхи и сломал ему челюсть.

Шубха отпрянул назад, но в тот же момент, когда Сатурналий бросил поврежденный шлем, на него бросился Ашубха. Два воина сцепились и покатились по полу, обмениваясь мощными ударами кулаков и локтей. Ашубха с размаху ударил лбом по лицу кустодия и злорадно усмехнулся, услышав треск сломанного носа. Сумев подтянуть руку с кинжалом, он попытался рассечь челюсть противника, но Сатурналий блокировал выпад запястьем, и клинок, пробив наруч, прошел меж лучевых костей. Противники снова перекатились по полу, но через мгновение на голову Ашубхи сбоку обрушился удар бронированного кулака.

Мощный толчок освободил Ашубху из объятий противника. Пожиратель Миров выплюнул кровь и пригнулся, готовый снова броситься на Сатурналия. Точность была забыта, ярость взяла верх над мастерством, и он был готов драться точно так же, как и его брат. Шубха тоже был уже на ногах, его нижняя челюсть едва держалась на сухожилиях, но и у Сатурналия вид был не лучше. Кустодий схватил свою алебарду и направил ее в сердце Шубхи.

Оружие выплюнуло залп, разряды вонзились в тело Шубхи, отбросив его назад и выбивая из его тела фонтаны яркой крови и осколков костей. Шубха упал, и когда лицо коснулось пола, жизнь уже ушла из его глаз.

— Ты получил ответ, — произнес Сатурналий, усмехаясь окровавленным ртом.

Ярость заволокла взгляд Ашубхи кровавой пеленой, и, хотя он давно мечтал получить имплантаты, в этот момент он и без них впал в неудержимое неистовство. Сатурналий, заметив произошедшую в нем перемену, шагнул назад, а Пожиратель Миров, выкрикнув имя брата, ринулся в бой.

Алебарда хранителя описала стремительную дугу, но Ашубха поднырнул под клинком, подхватил оружие Шубхи и, перекатываясь по полу, успел нанести два быстрых и точных удара. Из ран под коленями сквозь переплетения кольчуги хлынула кровь, и кустодий рухнул на пол. Он уже не мог стоять, но еще мог драться.

Ашубха обошел его и встал спереди. Гнев вытеснил из его разума все чувства, оставив единственную цель.

— Ты погибнешь здесь и сейчас, — превозмогая боль, прошипел Сатурналий.

Кустодий выставил перед собой алебарду, а Ашубха продолжал приближаться, пока кончик клинка не уперся ему в грудь.

— Я знаю, — ответил Ашубха. — Но и ты тоже умрешь.

Ашубха из последних сил обрушил клинок на череп Сатурналия, а кустодий налег на алебарду. Лезвие прошло сквозь сердце и легкие Ашубхи, причиняя непоправимые повреждения. Оба воина улеглись рядом, словно обнявшись в честь окончания смертельной схватки.

Затем Ашубха отполз в сторону, к телу своего брата.

Истекая кровью на полу храма, он вложил окровавленный обломок алебарды, прервавший жизнь Сатурналия, в мертвую руку брата-близнеца.

— Мы вместе пойдем по Багряной Тропе, брат, — произнес Ашубха.

Атхарва, заметив, как худощавый человек в просторном комбинезоне поднял над полом Кая, протянул в его сторону руку и прочел заклинание Пирридов, рождающее огонь. Горизонтальный столб пламени пронесся по храму, освещая на своем пути все до последнего обломка балки и каждое лежащее тело. Огонь жадно затрещал, поглощая все горючие материалы, но быстро угас, не достигнув поймавшего Кая человека.

Человек обернулся на гулкий топот бегущего к нему Атхарвы, и при виде слуги Йасу Нагасены космодесантник мгновенно забыл о манипуляциях с плотью, принятых среди Павонидов. При одной мысли о близости существа, противодействующего всем его силам, Атхарва ощутил приступ тошноты, но подавил его и потянулся за висящим на поясе клинком.

В храме уже разгоралось пламя, но Атхарва отгородился от него призрачным кайн-щитом. Он видел, что Тагоре сражается с Нагасеной, Шубху и Ашубху давно потерял из виду, а Севериан то ли где-то спрятался, то ли убежал, и помощи в схватке против питомца круга Кулексус ждать не от кого.

— Óни-ни-канабо, — произнес человек с такой злобной усмешкой, что у Атхарвы внутри все сжалось в комок. — Еще шаг, и Кай Зулан умрет.

Губы Атхарвы неприязненно скривились.