– У меня получилось. Я передала весточку на волю.

Поскольку каждому из нас волей-неволей приходилось сталкиваться со сверхъестественным, Эмма не стала уточнять подробностей. Поверив мне на слово, она задала весьма актуальный вопрос:

– Помощь уже идет? Рыцарь в сияющих доспехах вызволит нас из темницы?

– Не совсем, – призналась я. – Особенно если учесть, что я не знаю, где нас держат. А ты в курсе?

Эмма раздосадованно вздохнула, закатывая глаза.

– А ты как считаешь? Мы живем с тобой в одной комнате. У меня что – есть личное окно?

С этими словами она нагнала Эмилию и присоединилась к их общей компании.

Меня не особо удивило, что Эмме неизвестно наше местопребывание. В свое время Дункан тоже не мог найти зацепки, связанные с координатами центра алхимиков. Любая информация держалась в строжайшей тайне, но я должна была решить эту загадку… Если я снова свяжусь с Адрианом… нет, когда я свяжусь с Адрианом, то предоставлю ему конкретные данные.

Резкость Эммы не задела меня: благодаря встряске среди наших ветеранов часть всеобщего внимания переключилась с меня на остальных. Парень по имени Джон – ровесник Дункана – оплошал на уроке истории. Кроме того, с некоторых пор он позволял себе открыто высказывать свое мнение – и говорил, совершенно не таясь. Даже я, в свою бытность новичком, не стремилась к такой откровенной пикировке с преподавателем. В итоге Джон удостоился демонстративного недовольства наших властей, и, конечно, парня выволокли на процедуру очищения. Кое-кто из заключенных начал его сторониться, но Дункан и его приятели по-прежнему общались с отверженным. На этой неделе мне позволили сидеть с ними за одним столом, поэтому я быстро выяснила подоплеку происшедшего.

– Я все испортил, – тихо пробормотал Джон и с опаской покосился на дежурных по столовой. – Я хорошо держался, и меня могли выпустить со дня на день! Гаррисон взбесил меня, когда начал приводить свои так называемые «исторические» сведения о дампирах и…

– Заткнись, – велел Дункан и добродушно осклабился, явно работая на ватагу наблюдателей. – Не зацикливайся. Мы сидим на виду. А ты и впрямь все портишь. Улыбайся.

– Что? – возмутился Джон. – Я же понимаю, что со мной будет! Я превращусь в овощ, как Рене! Мне набьют новую татуировку с более сильным принуждением! Меня точно перепрограммируют!

– Ну, пока еще ничего не известно, – возразил Дункан, но выражение лица выдало парня.

– Тату не всегда срабатывает, – добавила Эмма. – Иначе никто из нас здесь не находился бы. Может, тебе удастся сквозь нее пробиться.

В мой первый день именно Эмма отодвинула свой стул подальше от меня, но я успела убедиться в том, что она вовсе не злая – просто запуганная, как все здешние обитатели.

Джон ей не поверил:

– Все зависит от того, какую дозу вкатят.

Я вспомнила, как в последний раз видела Кита с его механическим послушанием. Похоже, подобного результата можно было добиться с помощью серьезного промывания мозгов и заколдованной туши, какую применили для Рене. За столом воцарилась тишина – а я мучительно пыталась принять решение. Дункан заявил, что сближение с его компанией должно продвигаться крошечными шажками, и хотя я могу садиться к ним за стол, мне стоит помалкивать и не высказывать свои убеждения и взгляды. Наверное, он дал мне верный совет, но внезапно я обнаружила, что каким-то образом вмешалась в дискуссию.

– Давай я тебе помогу, – предложила я.

Джон впился в меня взглядом.

– Как? – спросил он.

– Она пошутила, – вмешался Дункан, предостерегающе мне подмигивая. – Правда, Сидни?

Я ценила его поддержку, но страх Джона буквально выплескивался наружу. Если я смогу помочь ему избежать участи Кита, я это сделаю.

«Ты уверена? – поинтересовался мой внутренний голос. – Тебе удалось наконец-то встретиться с Адрианом. Тебе нельзя высовываться, пока он не поговорит с Маркусом. Зачем зря рисковать? Ради чего?»

Это был вполне закономерный вопрос, но в моей голове мгновенно возник ответ. Потому что так будет правильно.

– Я не шучу, – твердо произнесла я. Дункан огорченно вздохнул, однако не стал мне мешать. – Я сделаю смесь, которая переборет действие принуждения.

У Джона вытянулось лицо.

– Готов тебе поверить. Но чему я совершенно не верю, ни на секунду – это тому, что тебе предоставят доступ к стандартному набору алхимических веществ.

– Они мне не нужны. Мне хватит… – я замялась, и вдруг мой взгляд упал на центр стола, – солонки. Вернее, соли. Как вы думаете, я сумею ее незаметно унести отсюда?

Вся компания скептически уставилась на меня, но Эльза мне подыграла:

– Да… но, наверное, потом ее пропажу заметят и устроят нам допрос.

Конечно, она была права. Алхимикам свойственна исключительная дотошность, поэтому после трапезы они всегда пересчитывают столовые приборы и посуду. Пропавшая солонка заставит их заподозрить, что мы, например, делаем из пластика какое-нибудь оружие. Я небрежно передвинула бумажную салфетку к центру стола и потянулась за солонкой. Поднимая ее над тарелкой с моей порцией яичницы, я умудрилась одной рукой открутить на ней крышку. Когда я начала ставить ее на место, то специально сделала неловкое движение. Солонка тотчас упала, усыпав мою салфетку белыми кристалликами.

– Ой! – охнула я, лихорадочно собирая солонку воедино. – Крышка слабо закручена.

Я повозила салфеткой по поверхности стола, как будто я его вытираю, но в действительности я сложила салфетку и превратила ее в аккуратный пакетик с солью. Затем я засунула ее под днище тарелки. Теперь я легко смогу прихватить ее и вынести из столовой. Мы выбрасывали салфетки вместе с одноразовой посудой, их никто пересчитывать не станет.

– Ловко сделано, – отметил Дункан, как обычно, глядя на меня неодобрительно. – Больше тебе ничего не нужно?

– Почти ничего, – ответила я и пожала плечами.

Я пока ни с кем из них не сблизилась настолько, чтобы поделиться с ними моей главной идеей, а я как раз собиралась применить магию в качестве поворотного рычага.

– Было бы классно, если бы часть смеси попала в тушь, но можно сделать тебе инъекцию со слабым раствором соли – после того как я ее обработаю. Должно сработать.

Не успела я закончить фразу, как осознала новую проблему и застонала.

– У меня же нет ничего, чтобы сделать инъекцию!

Соль остается доступным компонентом, но иголки и шприцы здесь точно не валяются.

– Тебе пригодится татуировочный пистолет? – осведомился Джон.

Я обдумала его вопрос, исходя из того, что мне было известно про алхимические татуировки, и из моих собственных экспериментов.

– В идеале это было бы здорово. Настоящая тату с твердой тушью дала бы тебе постоянную защиту. Но даже с помощью медицинского шприца, вроде того, который используют для простого обновления, можно устроить неплохую краткосрочную защиту.

Дункан выгнул бровь:

– Краткосрочную?

– Она нейтрализует все, что с тобой будут делать в ближайшее время, – пояснила я, импровизируя на ходу. – Как минимум на несколько месяцев. Но для пожизненной защиты нужно, разумеется, сделать настоящую татуировку.

– Меня и месяцы устроят, – усмехнулся Джон.

Я с трудом подавила уныние.

– Ага, но я не смогу ее тебе набить без иголки. Это – единственное, без чего обойтись нельзя. Извини меня. Я слишком поспешила.

– Черта с два! – выпалил Джон. – Иголок полно в кабинете для очищения. Они в шкафчике у раковины. Я сам сейчас туда напрошусь и украду хотя бы одну.

Сидевшая рядом с ним Лэйси фыркнула.

– Ты что, лишних проблем захотел? Тебя отправят на повторную татуировку – или еще куда похуже.

Опасность на мгновение всех нас придавила к земле.

– Я помогу! – проговорила Лэйси. – Что-нибудь выкину на следующем занятии.

– Нет, – встряла я. – Я сама это сделаю – и тогда игла сразу будет у меня. Мы сэкономим время, не надо будет ее мне передавать. А то вдруг Джона скоро отправят на повторную процедуру?