Второй сын русского императора Николая I, брат императора Александра II, великий князь Константин Николаевич с детства был предназначен венценосным отцом для службы во флоте и уже в 1831 году был назначен генерал-адмиралом. Воспитание его было поручено адмиралу русского флота графу Ф.П. Литке, который сумел внушить Константину Николаевичу любовь к морскому делу. С 1855 года венценосный наследник управлял флотом и морским ведомством на правах министра. Первый период его управления ознаменовался целым рядом важных реформ. К работе в морском министерстве были привлечены новые, по преимуществу интеллигентные силы. Видные русские писатели (Гончаров, Писемский, Григорович, Максимов и другие) состояли на службе в этом министерстве или исполняли его поручения. Общественно-политическая роль великого князя Константина Николаевича нарастала, чем были довольны далеко не все в окружении его брата, Александра II. Великий князь поддержал императора при проведении знаменитой реформы — освобождении русских крестьян от феодальной рабской зависимости. В деле освобождения крестьян великому князю принадлежала видная и почетная роль: он отстаивал в главном комитете как принцип освобождения, так и вообще интересы крестьян против крепостнической партии. Как считают исследователи, зенит славы великого князя Константина Николаевича приходится на 1861 год.

В 40-х годах XIX века он посетил Стамбул. Знатный наследник остановился во дворце Емерьяни со своей свитой (не исключено, что в числе сопровождающих мог оказаться и его учитель Литке — по словам вице-адмирала С.О. Макарова, «последний русский ученый кругосветный исследователь»). История пока умалчивает, сколько времени пробыл и чем занимался Константин Николаевич во время пребывания в турецкой столице. Однако совершенно очевидно, что не мог он пройти мимо христианских святынь, русского посольства, а также приема у султана или великого визиря и встреч с представителями турецкого флота.

Впоследствии, во время уже начавшихся в польских губерниях волнениях, Константин Николаевич был назначен наместником царства Польского, пытался вести в крае примирительную политику, но она не имела успеха. Русская реакционная печать видела в примирительной политике великого князя прямое послабление полякам. Попытка примирения ввиду такого положения дел не имела никаких шансов на успех, и Константин Николаевич в 1863 году подал в отставку. Побывав еще на нескольких высоких должностях, великий князь отошел от государственных и политических дел…

Но тогда, во время посещения Стамбула, великий князь был преуспевающим государственным деятелем. Дворец, в котором он останавливался, впоследствии был подарен султаном египетскому вице-королю Измаил-паше. «Нагорные сады этого дворца, — сообщал господин С.Н. об одном из своих впечатлений от увиденного, — с находящимися в них беседками, горели множеством ярких разноцветных огней и представляли восхитительный вид…».

В путешествии в Константинополь великого князя Константина Николаевича сопровождал выдающийся живописец Иван Константинович Айвазовский (Ованес Айвазян), который вошел в историю мирового искусства как маринист-романтик, мастер русского классического пейзажа. Легенда, бытующая в городе рождения известного живописца — Феодосии, о мальчике, рисовавшем в детстве самоварным углем на беленых стенах домов, получила свое реальное развитие, и в 1833 году талантливый подросток был зачислен в Императорскую академию художеств в Санкт-Петербурге, которую окончил с блестящими показателями и с правом последующего обучения за рубежом. Но вначале талантливый художник выбрал свой родной Крым, а затем — Италию. В Риме он познакомился с классическим искусством в музеях Рима, Венеции, Флоренции, Неаполя, посетил Германию, Швейцарию, Голландию, Францию, Англию, Испанию, Португалию. Везде его картины имели грандиозный успех у публики.

В 1844 году после четырех лет пребывания за границей Айвазовский вернулся на родину признанным мастером, академиком Римской, Парижской и Амстердамской академий художеств. По возвращении в Россию он был удостоен звания академика Петербургской академии художеств и причислен по высочайшему повелению к Главному морскому штабу со званием живописца и правом ношения мундира морского министерства. Художнику едва исполнилось 27 лет, но за плечами у него уже были огромный творческий успех и мировая слава.

Примерно на это время пришлось первое посещение Айвазовским Константинополя вместе с великим князем Константином Николаевичем. Во время пребывания в турецкой столице художником было создано множество великолепных картин, одной из самых знаменитых является полотно «Вид Леандровой башни в Константинополе». Кстати, Айвазовский посещал Стамбул и в 80-х годах XIX века. Большую часть полотен художник, за недостатком средств, вынужден был продавать во время пребывания в турецкой столице. Сегодня в стамбульском дворце Долма-Бахче (тур. «насыпной сад»), построенном в середине XIX века султаном Абдул-Меджидом I, хранятся более двадцати полотен знаменитого русского художника, под которые отведен отдельный зал дворца.

По подсчетам специалистов, Айвазовский за всю свою жизнь написал более шести тысяч картин…

В начале XXI века в средствах массовой информации появились сообщения, что картины Айвазовского стали обязательными участниками всех престижных международных аукционов. По утверждению специалистов, работы художника «прекрасно вписываются в общеевропейский ряд, посвященный ориентальной теме, академизму и живописи XIX века». С каждым годом стоимость работ величайшего художника возрастает. К примеру, в 2006 году на летних торгах аукциона Sothby's картина Айвазовского «Вид Константинополя» была продана более чем за полтора миллиона долларов… Единственным положительным моментом, по свидетельству журналистов, является тот факт, что картины прославленного мариниста приобретаются инкогнито российскими покупателями: богатыми коллекционерами и бизнесменами. Значит, все-таки есть маленькая надежда, что они когда-то станут общественным достоянием?..

Наверное, замечательный наш гид под загадочными инициалами «С.Н.» и предположить не мог, что его свидетельства о жизни соотечественников в Константинополе второй половины XIX века отзовутся среди потомков подобными событиями и рассуждениями…

После осени 1861 года воспоминания господина С.Н. прерывались, зачастую на длительное время. Где он был в это время: уезжал в турецкие провинции, посещал другие страны по служебным делам, был болен, а может, просто не брался за перо из-за отсутствия новых впечатлений?.. Но, скорее всего, его не было в турецкой столице, так как в июне его присутствие в Константинополе еще обнаруживалось в полной мере, с нисколько не поблекшим талантом русского литератора и знатока турецких нравов и истории страны его пребывания.

В 1864 году произошли изменения в русском представительстве в Стамбуле. Посланником, а затем и послом был назначен генерал-адъютант, директор Азиатского департамента Министерства иностранных дел России, граф Николай Павлович Игнатьев. С тех пор долгих четырнадцать лет Николай Павлович занимал этот пост и блестяще справлялся со своими обязанностями. Это был уже не первый его приезд в турецкую столицу. В 1857 году Николай Павлович отправился в большое путешествие по Европе и странам Ближнего Востока — он посетил Вену, Белград, Афины, Стамбул, Сирию, Палестину. Вернувшись в Петербург, Игнатьев погрузился в азиатские дела. Он подал несколько записок министру иностранных дел А.М. Горчакову.