Во время восточных войн римляне объявили город (Византий) свободным, оставив ему его законы и сохранив за ним земли, какими он владел на берегах Черного моря. Они ограничились только тем, что взяли себе судовую пошлину, которую византийцы взыскивали со всех судов, проходивших через Босфор.

В течение нескольких веков Византия сохраняла свою независимость. Когда император Веспасиан подчинил своей власти провинции… Византия также была превращена в римскую провинцию…»

Под властью Рима, с конца I века до н. э., для города наступил относительно спокойный период. В Византий явился святой Андрей и начал проповедовать христианство, а в Галате он нашел первых учеников. Еще некоторое время город сохранял былое благополучие, но в конце II века римский император Септимий Север (Жестокий) осадил Византию. Эта осада продолжалась три года. Историк свидетельствует: «…осажденные, терпевшие голод, питались крысами, кошками, даже мясом умерших. Женщины обрезали себе волосы, чтоб из них делать тетивы для луков. Несмотря на неприступные стены, город не выдержал ужасов голода и сдался». Согласно историческим документам, император-завоеватель пришел в ужас, увидев плоды своего варварства. Он раскаялся и решил восстановить некогда богатый и прекрасный город. «В городе были построены бани, портики, дворцы, — свидетельствовал Джелал Эссад. — В это время Византия называлась Антонионом по имени Антонина, приемного отца Марка Аврелия».

Но, пожалуй, из всех римских императоров только Константин Великий (Константин I) сумел по-настоящему восстановить Византий и возвеличить этот город. Согласно летописным источникам, став единым владыкой Востока и Запада, Константин даровал христианам религиозную свободу, но при этом проповедовал веротерпимость и не преследовал язычников.

Он созвал первый собор в Нике (Изнике), на котором была осуждена ересь. А еще он стал подыскивать достойную имперскую столицу.

Как свидетельствуют исторические летописи и документы, Константин решился выбрать Византий в качестве новой императорской столицы по нескольким причинам.

Одной из них послужили интриги второй супруги Константина Фавсты (Фаусты), по поводу измены императорского сына от первого брака Криспа и двенадцатилетнего Ликиния — сына сестры Константина Елены. Страшное раскаяние к императору пришло только после казни своих малолетних родственников, которое не могло быть достойным искуплением совершенного смертного греха. Не помогла избавиться от угрызений совести и казнь виновной в клевете жены Константина Фавсты: по императорскому приказу ее утопили в ванне с кипятком.

Многие из придворных Константина подверглись подобным ужасным казням за измену императору. Это напугало народ — никто не хотел возврата к тирании. Что в действительности скрывалось за этими пытками и изуверствами, история умалчивает. Однако можно предположить, что не последним фактором в решении переменить местожительство явилась психологическая драма раскаявшегося грешника, который надеялся, что на новом месте жизнь с «чистого листа» позволит ему побыстрее забыть свои неблаговидные поступки.

Постоянные нападения варваров (так именовали в Византии всех тех, кто не являлся эллином и разговаривал не на греческом языке) на имперские границы, находившиеся вдали от Рима, тоже вынуждали Константина искать новую столицу, из которой проще было не только отслеживать набеги недругов, но и принимать оперативные ответные меры.

«Новая столица должна была удовлетворять многочисленным требованиям, — утверждал Джелал Эссад. — Она должна была находиться довольно далеко, чтобы быть в стороне от внутренних событий римской империи, и в то же время должна была быть защищена от нападений врагов».

Вначале Константин предпочел для новой столицы древний Илион, олицетворявший первооснователей Великого Рима и давно уже нуждавшийся в восстановлении. Однако римляне остались недовольны решением императора, и Константин, не желая противоречий с Римом, остановил свой выбор на Византии. Старый город был значительно расширен и окружен неприступными крепостными стенами. Началось строительство многочисленных храмов, как христианских, так и языческих. Во времена Константина в городе были возведены знаменитый ипподром, театры, церкви, публичные бани, водопроводы, громадный водоем, названный «Тысяча и одна колонна», императорский дворец, а также множество других сооружений, поражавших своим непревзойденным великолепием.

По приказу Константина в Византий стали свозить со всей империи и из других стран замечательные произведения литературы и искусства: скульптуры, картины, старинные рукописи, музейные раритеты, непревзойденные образцы художественного промысла, включая ювелирные изделия, и тому подобное.

Последующие императоры Византии также внесли достойный вклад в строительство и благолепие столицы. Гордостью Константинополя стал храм Святой Софии, возведенный во второй половине VI века византийским императором Юстинианом. До сих пор это сооружение поражает воображение своим великолепием, роскошью и грандиозностью. Легенда гласит, что сам император пришел в восторг от своего творения, воскликнув при этом: «Хвала Господу, удостоившему меня построить этот храм! О, Соломон! Я превзошел тебя!..»

Кстати, некоторые исследователи придерживаются мнения, что император Юстиниан в своем происхождении имел славянские корни. Константинопольский храм Святой Софии стал образцом для русских при строительстве соборов Св. Софии в Киеве и в Новгороде.

Древний путешественник писал о ромейской столице: «Здесь, в этой царице городов, собраны богатства всей греческой империи. Башни Константинополя полны доверху запасами золота, шелка, пурпура. Ежедневно уплачивает этот город своему правительству 20 000 золотых монет, собранных с лавок, харчевен, рынков, где торгуют купцы их Египта, с Руси, от Венгров, из Рима, Испании, Африки и всего мира».

Несметные богатства Византии всегда притягивали взоры наших соотечественников. Несмотря на благоприятную мирную торговлю с византийской столицей, славяне, похоже, не отказывались от возможности получить материальные выгоды силой. Воинственность росов представляла для Константинополя постоянную угрозу.

На всем протяжении истории в противоречивых взаимоотношениях русских со Стамбулом, как правило, яблоком раздора была борьба за первенство в политическом, духовном и коммерческом влиянии на Черноморский регион, проливы Босфор и Дарданеллы. С древних времен славяне и гунны, прочно обосновавшиеся на левом берегу Дуная, своими опустошающими мощными набегами доставляли немало хлопот Константинополю.

В одном из самых ранних дошедших до современников, древнерусских летописных сводов, относящихся по времени создания к началу XII века, «Повести временных лет» сказано о древних славянских племенах — беспокойных соседях Византии: «… славяне пришли и сели по Днепру и назвались полянами, а другие — древлянами, потому что сели в лесах, а другие сели между Припятью и Д виною и назвались дреговичами, иные сели по Двине и назвались полочанами, по речке, впадающей в Двину, именуемой Полота, от нее и назвались полочане. Те же славяне, которые сели около озера Ильменя, назывались своим именем — славянами, и построили город, и назвали его Новгородом. А другие сели по Десне, и по Сейму, и по Суле, и назвались северянами. И так разошелся славянский народ…»