— Что за дерьмо? — воскликнула Марина, увидев, как из окна свесилась черная кишка.

Через две секунды из кишки полилась вода. Струя сначала была тонкая и грязная. Сыщики поднялись и с удивлением начали смотреть на то, как льется вода. Они были в недоумении.

— Это что, вместо обеда? — спросила Азарова.

— Нет, — ответила Вера. — Это любезные хозяева предлагают нам принять душ. Как мило с их стороны.

Струя усилилась, а потом забила с настоящей силой.

— Нас топят, — тихо сказала Марина. — Ой, мамочка!

Ник побежал к окну, подпрыгнул и схватил конец шланга рукой и когда вновь оказался на полу, стал быстро тянуть его к себе. Он весь вымок, но продолжал тянуть.

— Быстрее! — наконец выкрикнул он.

Первой опомнилась Вера. Она бросилась ему на помощь и тоже стала тянуть шланг в подвал. Затем к ним присоединилась Марина. Прошло, наверно, секунд пять, прежде чем шланг перестал тянуться, тогда они навалились на него втроем и потянули к полу.

Толик как раз в этот момент садился в машину. Он решил, что дело сделал, а смотреть на то, как будут умирать несчастные, у него не было сил, ни физических, ни нравственных. В зеркало заднего обзора он увидел, как шланг вдруг стал двигаться, а потом натянулся. Круглов выскочил из машины и бросился к шлангу. Но было уже поздно. Шланг вырвался из крана и, словно змея, пополз в подвал. Две секунды, и вот его хвост исчез в окошке. Из крана продолжала бить вода. Только теперь она заливала не подвал, а сад.

— Проклятье! — плюнул Толик.

Его план провалился. Но в ту же секунду он придумал новый способ расправы с пленниками. Им даже овладело что-то похожее на азарт.

— Значит, тонуть не желаем? — ехидно спросил он. — Тогда я вас как тараканов.

Он зашел в сарай и стал выволакивать из него мешки с цементом, которые у него остались там еще со строительства дома. Круглов выволок пять мешков и стал заваливать ими подвальное окошко.

— Эй ты, мужик! — раздался из подвала звонкий девичий голос. — Ты чего там опять придумал?

Круглов ничего не ответил.

— Чего молчишь? Может, договоримся?

Это Азарова попыталась наладить с тюремщиком диалог. Толик опять ничего не ответил. Только пыхтел от напряжения. В подвале становилось все темнее и темнее.

— Что он задумал? — спросила Вера.

Марина пожала плечами.

— Не нравится мне это, — сказал Ник и ногой стал волновать воду, которой в подвале теперь было по щиколотку.

— Эй, там! — закричала Марина. — Что вам надо? Объясните хотя бы, чего вы хотите?

И в этот раз ей никто не ответил. Только с гулким стуком упал последний мешок и прикрыл последний лучик света. В подвале стало темно, как в могиле. Сыщики инстинктивно прильнули друг к другу.

— Подзалетели, — прошептала Марина.

— Не такие зажимали, — усмехнулась Вера.

Ник как обычно оставил свое мнение при себе.

Забаррикадировав окно, Толик побежал в дом. Судорожно пыхтя, он пробрался на кухню.

— Вот он, — сказал он и подбежал к здоровенному газовому баллону, который был присоединен к плите, обнял его, словно ребенка, с трудом поднял с пола и попытался вытащить его из кухни, забыв при этом отсоединить его от резинового шланга. Шланг остановил его, и Толик упал на спину вместе с баллоном.

— Черт! — выругался Толик.

Некоторое время он валялся на полу, словно перевернутая черепаха. Затем он догадался отложить баллон в сторону, поднялся на ноги, закрутил кран и на баллоне, и только после этого отсоединил шланг от плиты.

Когда он выбрался из дома, то пошел в этот раз к углу дома. Здесь он поставил баллон рядом с короткой трубой, которая торчала из бетонного пола. Это была вентиляционная труба, ведущая в подвал. Толик затолкал конец шланга в трубу, затем затолкал туда же всякой дряни, что под руку попалась, для того чтобы газ шел только в подвал, и открыл кран. Радостно улыбнулся:

— Ну, сейчас мы посмотрим, как вы запоете!

Некоторое время он стоял и прислушивался. Затем из подвала раздались тихие звуки, в которых можно было угадать человеческий кашель.

— Вот и запели, — удовлетворенно заметил Толик, и что-то похожее на совесть зашевелилось в его душе.

Но он быстро заглушил в себе голос совести и побежал к машине. Сел в нее и поехал прочь от дома, будучи в полной уверенности, что выполнил задание Магистра и реабилитировал себя в его глазах.

Круглов выехал со двора, проехался по улице и свернул за угол, чтобы выехать на трассу. Как раз в тот момент, когда он заворачивал, в той стороне, где остался его дом, раздался оглушительный взрыв и к небу взметнулся столб пламени…

Первой почувствовала запах бытового газа Вера.

— Неужели? — воскликнула она. — Разве такое возможно?

— О чем ты? — спросила Марина.

— Ты ничего не ощущаешь?

— Во рту сухо, — ответила Азарова.

Ник кашлянул.

— Они пустили газ! — Вера сжала кулаки. — Серьезные ребята.

— И что теперь делать? — заикаясь, спросила Марина и закашлялась.

Дышать становилось все труднее и труднее.

— Только одно, — сказала Вера Грач. — Ник, дай зажигалку, пожалуйста. Быстрее!

Ник протянул Вере зажигалку, которая, на счастье, осталась в заднем кармане его штанов. Он хоть и не курил, но зажигалку всегда носил с собой. На всякий случай. И вот этот случай наступил.

— Ложись! — скомандовала Вера.

Все трое плюхнулись в воду лицом вниз.

— Мы же погибнем! — закричала Марина.

— Отставить панику! — резко ответила Вера. — По моей команде задержать дыхание и лицом в воду. Если почувствуете, как на спине будет гореть одежда, перевернитесь на спину, чтобы сбить пламя. На счет три. Раз, два, три!

Все сделали так, как сказала Грач, после чего Вера щелкнула зажигалкой.

Воздух в подвале воспламенился с гулким хлопком.

Затем где-то совсем неподалеку раздался оглушительный взрыв. Вздрогнули стены и пол. Сверху что-то посыпалось. Прошло несколько томительных секунд.

— Отбой, ребята! — сказала Вера. — Можете дышать.

Марина и Ник поднялись. Оба представляли собой жалкое зрелище.

— У меня волосы не подладились? — спросила Марина.

— Нет, — ответила Вера. — А у меня? Посмотри, пожалуйста.

— У тебя тоже все в порядке, — сказала Азарова. — А вот Ник, кажется, испортил прическу.

У Николая действительно были слегка подпалены волосы на затылке.

— Ничего, — успокоила его Вера, — мы тебе сделаем армейскую стрижку, и все будет тип-топ. Главное, все живы.

— Может быть, мы и живы, — сказала Марина, — только что дальше? Дверь-то осталась запертой.

— У меня взрывчатки нет, — вздохнула Вера. — Эх, пару бы грамм пластита, и все было бы замечательно.

Естественно, что такой замечательной вещи, как пластит, у наших героев не было. Они продолжали стоять, потому что теперь в подвале нельзя было даже присесть. Весь пол был залит водой. Положение, казалось, было безвыходным. Настроение у триумвирата стремительно падало вниз.

Вдруг темнота разорвалась ослепительным белым светом, так что все трое зажмурились.

— Эй, есть тут кто? — раздался голос.

Сыщики открыли глаза и увидели, как в окно кто-то заглядывает. На фоне света был виден чей-то силуэт.

— Эй, вы, там! — опять спросили с улицы. — Вроде никого.

Голос ее показался Вере знакомым.

— Мы тут! — завопила Марина. — Тут мы. Выпустите нас, пожалуйста, отсюда, — сказала Марина и вдруг осеклась, потому что узнала лицо говорившего. Это был Кирилл, ночной сторож из шестнадцатой школы.

Кирилл улыбнулся:

— Ага, знакомые лица!

— Какие лица? — возмутилась Марина. — Мы же в масках были!

— Значит, и на вас нашлась грубая сила? — ухмыльнулся Кирилл.

— Послушай, парень, выпусти нас отсюда, и мы нормально поговорим, — сказала Вера.

— Это с вами-то? Думаете, я забыл, как вы на нас ночью налетели с пистолетами? Такое не забудешь. Но, наверно, придется забыть. Пошли, Маша. Они какие-то недогадливые.

— Так вы опять денег будете требовать? — презрительно скривила губы Вера. — Тысячу баксов?