— Когда я последний раз плыла от сестры, — пожала плечами Катя, — идя по коридору, время от времени приходилось делать несколько шагов по стене.

Воскресное утро встретило нас холодной серой дымкой. Паром медленно скользил по глади огромного залива, по обоим краям которого возвышались голые гранитные скалы, постепенно уходящие в прибой. Говорят, что на острове нет деревьев, потому что любые саженцы ветер вырывает с корнем и уносит в море. «Похоже на правду», — подумал я. То тут, то там виднелись небольшие домики, и чем ближе мы подходили к городу, тем больше их было на берегу. Наконец показался Лервик — единственный город на островах. Внутри вдруг что-то сжалось и напряглось. Только сейчас появилось ощущение того, что ты стоишь у порога чего-то нового и неизвестного. Что нас ждет на этой земле? Как сложится дальнейшая жизнь? Что и как мы будем делать дальше? Катя напряженно молчала. Скорее всего она думала о том же, что и я. Ладно, надо собираться. В любом случае приехали. Вылезай…

Вова, парень ее сестры, встретил нас внутри паромного терминала. Все, что я знал о нем со слов Кати, — это то, что в Риге он был такой вечно пьяный товарищ, с пацанскими понятиями, новой «БМВ» и всеми прилагающимися атрибутами. Здесь на острове все выглядело гораздо скромнее. Старенький «Пежо», простенький спортивный костюм, кроссовки, и должность упаковщика на рыбном заводе. Понты закончились, от них остались лишь воспоминания.

— Привет, — протянул он мне руку. — Ну как тебе заграница?

— Можно подумать, что я до этого за границей не был, — криво усмехнулся я и разложил телескопическую ручку чемодана.

— Привет, Вова, ну как Марина? — Катя мгновенно сгладила обстановку. — Ты на машине?

По дороге домой мы купили бутылку виски, а дома нас уже ждали замаринованные стейки из огромного лосося и куриные ножки. Оставалось лишь зажечь мангал и положить всю эту красоту на раскаленную решетку. Пока разгорались угли, Марина показала нам дом.

Небольшой двухэтажный домик с двумя входами и двориком состоял из гостиной, кухни, прихожей, туалета на первом этаже и двух спален с ванной на втором. Они получили его от самоуправления, когда их выставил из съемной квартиры ее хозяин, совершенно не объясняя причин. Такие дома нельзя продать или сдать в аренду, но жить в нем ты можешь всю жизнь, а впоследствии передать потомкам. Это бессрочная аренда у государства по цене, очень сильно отличающейся в меньшую сторону от коммерческой аренды жилья. Особенно удивило, что на весь дом было всего две электрические батареи — одна в гостиной и одна в коридорчике второго этажа, между дверьми спален.

— Мы ими практически не пользуемся, — сказала Катина сестра.

— Что, так тепло? — спросил я.

— Нет, так дорого, — рассмеялась она. — Хотя теперь мы все будем оплачивать пополам, можно будет включать и почаще. Здесь ничего не сохнет из-за постоянной влажности, и без батарей все равно не обойтись. Счета за электричество в Великобритании просто нереально большие, протопить дом можно только ночью, когда действует меньший тариф.

Нам выделили одну комнату на втором этаже, где мы поселились вчетвером — я, Катя и ее дети. У девчонок была одна кровать на двоих, нам же пришлось довольствоваться постеленным на пол матрасом. В любом случае это было гораздо лучше любых других вариантов. Дешевле, проще и не с чужими людьми. Здесь нам предстояло оставаться до тех пор, пока мы не уедем с острова или не переберемся в другой дом.

— Ну где вы там ходите? — Вова уже закинул на решетку первую порцию лосося, и по его виду было заметно, что ему уже не терпится опрокинуть по первому стаканчику виски.

— Да здесь мы, здесь, тебе помочь?

— Ну да, наливай!

В маленьком дворике, выходящем на солнечную сторону, было довольно уютно и тепло. Редкий день, когда есть солнце и нет ветра. Обычно наоборот — есть ветер и нет солнца. Плюс ко всему на острове почти постоянно поливает дождь. Но сегодня мы могли смело наслаждаться погодой, виски и жареной рыбой. Первая партия стейков покрылась румяной корочкой, и, сняв их с решетки, я начал загружать вторую партию лосося на мангал. Неожиданно один огромный кусок выпал из щипцов и шлепнулся на землю.

— Это с непривычки, — попытался оправдаться я. — Очень уж большой кусок.

Я прекрасно знал, сколько стоит лососина у нас в магазинах, и мне было дико неудобно за то, что она упала из моих рук.

— Да ладно, на заводе разрешают брать ее бесплатно, смотри, — он многозначительно показал мне на крышу. — Это «дежурный», сейчас остальных позовет.

Огромная чайка сидела на коньке дома и следила за нами. Вован поднял упавший стейк и положил его на широкий каменный забор. Чайка взлетела и, издавая громкие вопли, начала снижаться кругами, нацелившись на кусок. Тут же, неведомо откуда, появилось еще несколько таких же птиц. Они набросились на лосося, и через несколько секунд от него не осталось даже костей.

— Они здесь как собаки. — Вова деловито вытер руки салфеткой и снова разлил по стаканам виски. — Попрошайничают, даже когда булочку в городе ешь. Мусорники переворачивают. Видишь на контейнере накинута толстая веревочная сетка? Это от них. А на заводе их вообще миллион. Если в доме испортились какие-то продукты, будь то мясо или кастрюля макарон, можно просто вынести во двор и вывалить на землю, через две минуты ничего не будет. Такое ощущение, что у них весь город поделен на секторы, и в каждом свой дежурный наблюдатель сидит. Смотри, на других домах тоже есть. Если увидят еду, система оповещения сработает в один момент.

Постепенно алкоголь развязал языки, и мы услышали еще массу разных историй от людей, которые провели здесь уже два с половиной года. В конце концов изрядно принявший на грудь глава семейства изрек самое главное.

— Короче. — Вован придвинулся и положил мне руку на плечо. — На заводе я обо всем договорился. Вас возьмут, — он подмигнул мне и показал большой палец руки. — Все будет ништяк. Будете работать в моем департаменте. Там работа не бей лежачего. Полная халява…

— Понятное дело, — отпарировал я. — Если бы ты не договорился, мы бы не поехали. Зачем надо все бросать, чтобы потом сидеть тут без работы и денег.

— Завтра идете в Job center (центр занятости), — продолжал он. — Получите номер социального страхования. Без него на работу не берут. Потом в банк. Откроете счет. Без счета не берут тоже. Маринка поможет вам разобраться.

Job center встретил нас пустыми коридорами. Несколько работниц стояли вместе и о чем-то весело болтали между собой. Увидев нас, они сразу закончили разговор, и одна из них, женщина среднего возраста, подошла и спросила, чем она нам может помочь.

— Добрый день, мы хотели бы получить номера социального страхования, — сбивчиво начала Катя, у которой английский был гораздо лучше моего.

— Добрый день, боюсь, что без письма от потенциального работодателя это невозможно, — огорошила нас англичанка.

— Но поймите, работодатель не дает письмо, пока нет номера социального страхования.

— А мы не можем дать номер, пока нет письма.

— Но нам обещали, что нас возьмут на работу, нужен только номер, — не сдавалась Катя.

— Простите, ничем помочь не могу. Я позову старшего менеджера.

«Вот те на, — подумал я, — получите первую проблему со входа». Из кабинета вышел мужчина в рубашке и галстуке и подошел к нам.

— Могу ли я вам чем-то помочь? — снова прозвучал стандартный вопрос.

— Нам пообещали, что возьмут нас на завод, — немного изменила тактику Катерина. — И поэтому нам нужно получить номера социального страхования.

— Вам пообещал работодатель?

— Да, именно. Помогите нам, пожалуйста.

— А что сказала вам девушка?

— Что ничем помочь не может.

— Ерунда, идемте, я вам все оформлю.

Чиновник заполнил за нас все анкеты и сообщил, что документы с номерами мы получим по почте в течение недели. И что теперь мы можем спокойно отправляться домой и ни за что не переживать. Гора упала с плеч. Номер социального страхования — это то, без чего ты не можешь ни устроиться на работу, ни получить счет в банке, без него ты не можешь практически ничего. Теперь нам открыли дверь в жизнь в Великобритании. Теперь нас ждали невиданные перспективы роста. Теперь мы могли все.