— Спасибо, — едва выдохнул Олег, озадаченный и ошеломленный, все еще не придя в себя.

На лице парня расплылась широченная улыбка.

— За хорошие деньги, рад стараться, — он оттолкнулся от стены и взмахнул рукой. — Ладно, дядь, если буду нужен, вы знаете, где меня найти.

Олег кивнул, так толком и не осознав, что сказал ему Паша.

Как родная мать могла пойти на такое?! Как, черт побери, она могла продать своего ребенка?!

В голове не укладывалось, что такое может происходить в конце двадцатого века. Продажа детей. У собственных родителей. О Боже, не просто каких-то детей… а Дашки, его Дашеньки!

Олег тяжело вздохнул, перед глазами замелькали огоньки. Холодными пальцами сжал листок с адресом и уставился в него, с трудом различая буквы.

Дашенька, его дорогая девочка. Как же он мог допустить такое?! Как он посмел оставить ее наедине с этими ужасными людьми?! Он чуть не погубил свою любимую девочку! Чуть было не погубил. Если бы он опоздал хоть на один день, какие-то двадцать четыре часы…

Боже, страшно подумать, что он мог ТАК опоздать! А сейчас?..

Олег дернулся, как от удара, вскинул голову вверх.

Что же он сидит тут и терзается виной, когда его малышка там, в лапах этих нелюдей!? Нужно бежать, спешить к ней, за ней, скорее, скорее.

Он сорвался с места так быстро, что в глазах помутилось, и обратился к Пашке.

— Паша, а ты можешь отвести меня… сюда? — указал мужчина на адрес.

Парень, засунув руки в карманы потрепанных джинсов, пожал плечами.

— Могу.

— Тогда пойдем! Сейчас же, немедленно! — вскричал Олег и бросился к выходу.

Пашка, не спеша, последовал за ним.

— Дядь, — крикнул он, — вы это… деньжат с собой возьмите. Такие люди разговаривают на языке денег.

Олег кивнул, не совсем понимая, о чем ему говорит парень, у него в голосе билась лишь одна мысль: скорее найти Дашу, не опоздать, прижать ее к себе и знать, что весь ужас уже позади. И для нее, и для него.

До места, где находилась Даша, они добирались сорок пять минут. Олег запомнил, потому что то и дело поглядывал на часы, спрашивая у своего «проводника», скоро ли они прибудут.

Пашка почти не смотрел в его сторону и всегда отмахивался, будто желая, чтобы к нему не приставали с подобными расспросами. А когда они, петляя по улочкам и переулкам, все же вышли в небольшой дворик, парень указал Олегу на деревянный двухэтажный барак.

— Это там. Дальше я умываю руки, — сказал он и повернулся к Олегу спиной. — Удачи!

Мужчина в нерешительности застыл на месте, блеклым взглядом провожая Пашку, а потом тяжело вздохнул. Дыхание участилось, и он вновь почувствовал боль в области сердца. Что же ты не успокоишься, противное!?

Олег двинулся вперед, сжимая руки в кулаки и оглядываясь по сторонам.

Странно, но на улице не было ни одной живой души. Не играли дети, не сидели бабульки на лавочках, старички не играли в домино или шашки. Совершенно пустой, серый, мрачный дворик.

Подойдя к двери барака, Олег, неуверенно остановившись, толкнул ту на себя и вошел внутрь.

Его тут же обдало удушливым, спертым воздухом и смрадом, и профессор поморщился, прикрывая лицо рукой. Тяжело вздохнув сквозь стиснутые зубы, он решительно двинулся вдоль по коридору.

Одна дверь, вторая, третья… Четвертая. Остановился. Бросил быстрый взгляд на листок, замер. Здесь.

Несколько мгновений собирался с силами, а потом постучал; после немого молчания повторил попытку.

Он не уйдет отсюда без Даши! Если будет нужно, он останется здесь до вечера, до следующего утра, он будет ждать, сколько нужно, но отсюда уйдет лишь со своей маленькой девочкой!

За деревянной дверью послышались шаги и громкий мат. Алексей. Олег узнал его голос.

— Кого там черти принесли, бл***!? Поубиваю всех на х**!

Олег стиснул зубы и напрягся в ожидании встречи с этим мерзавцем.

— Ну, я вам сейчас, бл***, задницы надеру, с**и! — послышался вновь его голос.

И дверь резко отворилась. На пороге, одетый в спортивные штаны и белую майку, застыл слегка помятый мужчина. От него несло перегаром и сигаретами, на лице застыло выражение крайнего изумления, даже брови подскочили вверх, а потом он вдруг широко улыбнулся, сверкая пожелтевшими зубами.

— О! Кого я вижу! — воскликнул он, разводя руки в стороны. — Наши старые знакомые! Не ожидал…

Олег застыл на месте, не решаясь сделать шаг вперед.

— Ты что тут делаешь, мужик? — мгновенно изменившись в лице, грозно спросил Алексей. — Тебя сюда не приглашали! Ты что, не уяснил в прошлый раз, что тебя здесь не хотят видеть!? Повторить?!

— Сколько ты хочешь? — с непроницаемым лицом спросил Олег, глядя ему в глаза и не обращая внимания на пустые угрозы.

Тот дернулся, подался немного назад, шокированный.

— Чего?..

— Сколько ты хочешь за Дашу? — разъяснил Олег, сузив глаза и нахмурившись.

Тот опешил, а потом нагло усмехнулся, осознав, вероятно, о чем идет речь. Губы его растянулись в широченной улыбке. Он расхохотался.

— Ах, вот оно что! Ты за Дашкой, что ли, приперся?! — он вновь расхохотался, затрясся всем телом. — Так ты опоздал, мужик, — совершенно серьезно сказал он, пронзая Олега животным взглядом светло-карих глаз.

Олег двинулся на него, нависая над подонком стеной и не отрывая взгляд от его лица.

— Никогда не бывает слишком поздно, — настойчиво выговорил он сквозь зубы, делая вперед шаг за шагом. — Поэтому я повторяю свой вопрос: сколько ты хочешь за Дашу?

Алексей стал отступать. Не сказать, что он испугался такого неожиданного напора, такие люди ничего не боятся, но он вдруг вздрогнул, прищурился, гордо вздернул голову вверх.

— Что, так зацепила девчонка? — ехидно спросил он, а потом, нагло ухмыльнувшись, выдавил: — А она не продается, усек? С чего ты вообще взял, что я хочу..?

— Ну, ты же собираешься продать ее, — с нажимом, почти без эмоций возразил Олег, сдерживаясь, чтобы не ударить негодяя. — Тебе на нее плевать, главное, что ты от этого получишь, — он почти прижал Алексея к стене, испепеляя взглядом. — Вот я и спрашиваю, сколько ты хочешь за нее получить?!

Раздосадованный, Алексей помрачнел, резко сплюнул и сделал шаг к Олегу.

— Ну, и что я получу, если отдам девчонку тебе? — спросил он. — Сколько ты готов мне отвались?

— Сколько ты хочешь?

Мужчина наигранно равнодушно пожал плечами, широко улыбнулся, уверенный в себе.

— Ну, мне предложили три штуки. Долларов, конечно же, — растягивая слова, выговорил он, нагло глядя на нежданного гостя. — Понравилась им Дашка, талант у нее, говорят.

Олег сжал руки в кулаки и стиснул зубы, стараясь сдержаться. На скулах заходили желваки.

— Сколько?..

— Дашь мне четыре, и мы договоримся, — с издевкой выдал Алексей, уверенный в том, что Олег откажется.

Но профессор Вересов пришел сюда не для того, чтобы отступить у самого финиша.

Смерив Алексея пренебрежительным взглядом, исполосовавшим мерзавца с головы до пят, Олег достал из кармана пиджака толстый увесистый конверт и протянул его мужчине.

— Вот большая часть, остальное будет вечером, — с непроницаемым лицом сказал он и невозмутимо добавил: — А теперь я хочу видеть Дашу. Сейчас же!

Наверное, я никогда не забуду ее взгляд. Ее тот самый первый взгляд после почти трех месяцев разлуки.

Сколько было в нем неверия, боязни, осуждения, упрека, — того немого упрека, который она никогда не высказала словом. Она никогда, никогда не упрекнула меня вслух. Но я всегда словно чувствовал, что она может сделать это. Чувствовал и боялся. Как же я боялся!

Я никогда не забуду тот день. Никогда. Вот уже почти три года прошло, а я до сих пор помню каждое мгновение, пережитое тогда. Словно перематывая кинопленку, я вновь и вновь возвращался в тот день, в тот час, в ту темную, тусклую комнату, освещенную лишь настольной лампой, помню содранные со стен обои и дощатый пол. И вижу ее, удрученно стоящую в углу. Низко опустив голову и скрестив руки за спиной, она словно бы плакала, посапывая и шмыгая носом, и мне казалось, я слышал, как заскрежетали зубы от злости и едва сдерживаемой ярости на того ублюдка, что стоял тогда за моей спиной.