Облегчение накрыло его с головой, Антон тихо выдохнул. Сердце же, словно предчувствуя что-то, продолжало оглушать своими резкими отчаянными ударами в грудь, отдаваясь острой болью в висках.

— Ты мне расскажешь?.. — почти шепотом спросил парень, вглядываясь в бледное лицо отца.

Олег молчал недолго, всего минуту, но Антону показалось, что прошла целая вечность.

— Дело в том, — тихо начал отец, — что в Калининграде… кое-что произошло.

— Это я уже понял, — сказал Антон. — Что произошло?

И вновь молчание, которое натягивало нервы и резало их ножом.

— Я встретил… кое-кого.

Антон вздрогнул, ощущая, как холодок пронесся по телу, обдавая внутренности ледяным дуновением.

Неужели у отца появилась женщина?.. Не то, чтобы он был против этого, все-таки столько лет прошло со дня смерти матери, да и отшельником Олег никогда не был, и все же… Неужели все серьезно?

— Кого? — спросил Антон, едва разлепив губы.

Он ожидал услышать, что угодно. Что угодно, кроме того, что услышал.

— Девочку, — заглядывая сыну в глаза, произнес Олег. — Маленькую девочку. Ей всего восемь лет, она… она попрошайничала на площади.

Антон опешил, уставившись на отца широко раскрытыми глазами.

Почему он так странно смотрит на него? Почему в его глазах столько мольбы, отчаяния, боли?

Антон мотнул головой в сторону, отдернул руку от плеча отца, нахмурился.

— Таак, — протянул он, — и что же?

Сердце трепетало в груди, кололо, пока Олег, пристально глядя на сына, молчал, обдумывая свои слова. А потом вдруг перестало биться, когда слова были произнесены.

— Я хочу забрать ее и привезти в Москву.

Антону показалось, что он ослышался.

— Не понял…

— Я хочу забрать ее с улицы и привезти в Москву, — повторил Олег более уверенно.

— Куда в Москву? — недоумевая, воскликнул Антон. — К кому? Зачем?!

— К нам, — заявил Олег, глядя на сына в упор. — Я хочу, чтобы она жила со мной. Хочу заботиться о ней.

Вот так заявление! Антон почувствовал, что словно весь воздух выкачали из легких, он стал задыхаться.

Нахмурившись, сузил глаза, превратившиеся в темные точки, поджал губы и сдвинул брови.

— Пап, — медленно выговорил он, — ты как себя чувствуешь?

Олег одарил его острым не моргающим взглядом.

— Отлично, спасибо.

— Может, тебе… как бы это?.. — запнувшись, Антон отвел глаза. — Может, ты все же заболел?

— Я не заболел, Антон, — выговорил Олег, выделяя каждое слово. — Со мной все в порядке. Я просто хочу забрать Дашу из того ада, в котором она живет, и…

— И поселить ее у нас?! — не выдержав, взорвался Антон и даже вскочил со стула.

— Да. Именно так, — спокойно отозвался Вересов-старший и, бросив на сына внимательный взгляд, сказал: — Сядь, я тебя прошу.

Антон с недоумением уставился на него, не веря своим ушам.

— Ты что, серьезно… всё это сказал сейчас? — изумленно выдохнул он.

— А ты думал, я стану шутить подобными вещами? — вопросом на вопрос ответил тот.

Антон взмахнул руками, уставившись на отца с диким ужасом в глазах.

— А моего мнения ты узнать не хочешь?!

— А ты будешь против? — удивился Олег.

— А ты думаешь, я буду лезгинку отплясывать на радостях?! — съязвил молодой человек. — Эта девочка — никто для меня! Да и для тебя тоже! Кто она вообще такая?! Какая-то беспризорница!..

— Не говори так…

Но Антона было не остановить.

— Зачем она тебе?! — вскричал он. — Захотелось поиграть в благодетеля?! У нее что, родителей нет?!

— Отца нет, мать пьет, — ответил Олег. — А сожитель матери… просто мерзавец.

Антон взорвался, схватившись за голову.

— И поэтому ты решил ее забрать к себе?! — закричал он, раздражаясь сильнее. — Пап, да в России тысячи таких детей, таких семей. Может, ты и им поможешь?!

— Нет, — покачал он головой, — им я помогать не буду. Но я помогу Даше…

— Ах, вот как ее зовут, — саркастически хмыкнул Антон.

— Даше и ее брату.

— Еще и брату?! — застыл парень на месте, шокированный словами отца.

— Да, у нее есть младший брат.

— Ты и его к нам привезти собираешься?! — возмущенно закричал Антон.

— Ну, не могу же я забрать Дашу и оставить ее брата умирать? Это несправедливо…

— Несправедливо?! Черт, — несправедливо?! Пап, ты хоть думаешь, что сейчас говоришь?! Забрать каких-то незнакомых, каких-то беспризорных детей с улицы… привести в свой дом… Зачем тебе это надо?! — возмущенно вскричал парень. — Если уж на то пошло, если тебе их судьба не безразлична, то всегда можно обратиться в органы опеки и попечительства, пусть определят их в детдом!

— Нет, — покачал отец головой. — Юрке нельзя в детдом. Он болеет сильно.

Антон яростно всплеснул руками.

— Замечательно! Мальчишка к тому же еще и немощный! Просто замечательно! — выдохнул он с горечью в голосе. — А ты не боишься, что он умрет на твоих руках?!

— Антон! — одернул его отец. — Он не умрет. Ему просто нужно в больницу.

— И ты, конечно же, определишь его в самую лучшую больницу Москвы, так? — саркастически спросил он.

— Да, — пожал плечами мужчина, — а почему бы и нет?

— Почему бы и нет? — закричал он, нависая над столом. — Почему бы и нет?! Я просто ушам своим не верю! — всплеснул Антон руками и отскочил от стола, словно обжегшись. — Ты возвращаешься из Калининграда сам не свой, я тебя узнать не могу, боюсь, что ты заболел, а ты, оказывается, решил благотворительной деятельностью заняться?! Забрать какую-то девчонку и ее брата с улицы, привести к себе домой!.. Какая в этом логика?! Что на тебя нашло?!

Олег вздрогнул, понурив голову, жестко сжал губы, а потом бросил на сына острый взгляд глаза в глаза.

— Я не могу ее бросить, ты понимаешь или нет?! — воскликнул он. — Не могу! Ни саму Дашу, ни ее брата!

Антон разъяренно сжался, словно готовясь к прыжку, запустил пальцами в волосы.

— Да что случилось-то?! Чем она тебя привязала к себе?!

— Я ей обещал, понимаешь? — выговорил Олег шепотом. — Обещал, что никогда ее не брошу. И я выполню свое обещание, чего бы мне это не стоило!

Калининград

Он сотни раз пожалел о том, что улетел из Калининграда так поспешно, поддавшись уговорам Андрея и просьбам сына. А еще эта новость о самочувствии Тамары Ивановны! Она застала его врасплох. Именно в тот момент, когда он, раздосадованный и словно бы потерянный, вернулся в гостиницу от дома Даши.

В тот день он долго бродил по городу, отправившись сначала на площадь, где хотел встретиться с ней, а затем, обнаружив, что Даши там нет, продолжая кругами ходить вокруг ее дома, вглядывался вдаль, словно в слепой надежде пытаясь выхватить маленькую фигурку из толпы людей, но долгое время так и не смог подойти ближе. Вдруг встретит этого негодяя Алексея? Даша предупредила его, что если дядя Леша узнает о том, что она встречается с Олегом, не поздоровится и ей, и — что самое страшное! — Юрке. Олег не мог так рисковать, а потому держался на почтительном расстоянии от дома, где проживала Даша, надеясь на то, что она выйдет, и они смогут увидеться.

Как же ему необходима была эта встреча! Он весь извелся, пока, сбивая ноги, обходил дома в десятый и в одиннадцатый раз, тревожно вглядываясь в темные окна полуразрушенного каменного дома, в котором жила девочка. Он нутром ощущал, что нужен Даше, что необходим ей, именно сейчас. Досадливое чувство беспокойства и тревоги не отпускало его ни на мгновение, когда он, то подойдя ближе, то вновь отступая, сжимал руки в кулаки в карманах пальто и чертыхался про себя. Что-то словно разрывало грудь, сжимая легкие плотным кольцом, а в сердце настойчиво и рьяно стучало отчаяние.

Что-то случилось, что-то произошло, раз она до сих пор не появилась. Вдруг Юрка?..

Олег хотел было ринуться к дому, чтобы, отбросив сомнения, во всем разобраться, но застыл на месте. В половине пятого, он увидел того, кого так опасалась Даша. Алексея. И хотя Олег его никогда не видел, да и Даша никогда не стремилась описать внешность сожителя матери, но мужчина был уверен, что видит перед собой именно его.