Сидя на софе у Чар Адкокс, Билли потягивала из чашки крепкий чай, ожидая новых расспросов. Если в начале разговора она была полна энтузиазма, то теперь только одобрительно покачивала головой, стуча пальцами по своей кружке и слегка хмурясь.

Билли боялась слишком сильно на неё давить и заняла выжидающую позицию.

— Я не знаю, — наконец произнесла Чарли. — Все это звучит заманчиво, но я не совсем в форме.

Она задумалась.

— Моя семья осталась на Земле. Я потратила много времени, пытаясь отыскать своих близких, много работала над этим, используя все свои возможности. Временами у меня едва хватало сил, чтобы встать утром с постели, — говорила она, пристально вглядываясь в лицо Билли, как бы ища у нее поддержки.

Билли кивнула. Она пыталась скрыть свое разочарование, но это ей удавалось с трудом.

Чар с грустными глазами потягивала свой чай. Билли поставила чашку и поднялась из-за стала.

— Ничего страшного, Чар, — сказала она. — Перестань. Действительно, мы бы никогда так много не узнали без вашей помощи. Я понимаю вас.

Билли направилась к двери. Черт! Ей нравилась эта женщина, и она хотела быть уверенной, что Чар станет добровольцем.

Билли обернулась:

— Если передумаете...

Чар кивнула, но ее искусственная улыбка подтвердила отказ.

Билли вышла и на секунду остановилась в коридоре. Она встряхнула головой и вдруг поняла, что впервые за последние две недели ей удалось немного перевести дыхание. С того момента, как Уилкс вернулся в ее жизнь, она поняла, насколько важными могут быть тишина и покой. Но теперь она видела, как много времени насиловала себя, пытаясь подолгу сидеть спокойно и ничего не делать, забывая о чудовищах, которые могли быть уже рядом с ней.

— Так. Квади теперь с нами. Брустер тоже, — подвел итоги Уилкс. — Ты говорила с Фолком?

Рипли кивнула:

— Да, но он сразу потерял всякий интересе, когда речь пошла о взносах. Более того, он полагал, что мы оплатим ему время, потраченное на нас.

— Да, не всем это нужно... — поежился Уилкс. — В данном случае это особенно досадно.

Капрал уже был знаком с Фолком. Он много раз натыкался на него на Станции. Громкий голос и смех этого человека часто раздавались из-за карточного стола. Этот мускулистый верзила явно не вписывался ни в какой социум, но если бы вам нужно было потушить пожар, то более подходящего пожарного вы бы не нашли.

Сидя в комнате Рипли, они продолжали обсуждать возможных членов экиипажа. Итак, в список вошли Квади, Брустер, Данстон и Джоунс. Рипли было явно не по себе, когда Уилкс назвал им негра Джоунса, но без врача им не обойтись, и она промолчала.

— А как дела с Карвейсом и Мотэу? Они знают, что им предстоит?

Уилкс снова повернулся к экрану. Тихо зазвенел звонок.

Рипли взяла трубку. Звонила Билли.

— Рипли, Уилкс, скорее переключитесь на десятый военный видеоканал!

Голос пропал, прежде чем они успели ей что-либо ответить.

Рипли моментально подключила трансляционную видеосистему. Изображение на экране все время прыгало, но Уилкс сразу же понял, что действие происходит в кабине экипажа транспортного военного лайнера.

На экране промелькнула пара бегущих ног, затем еще одна. Очевидно, камера валялась на полу. Повсюду раздавались автоматные очереди и крики. Истерический мужской голос отдавал команды, едва различимые среди дикого грохота.

— Брольс, Райтер, назад! Хорноф! Айдерс! Остальные! Отвечайте! Здесь не... — Голос оборвался.

Уилкс вздрогнул. Имя Хорнофа он уже встречал в списках, составленных психотерапевтами. На экране больше ничего не происходило. Кадр остановился на багажном отделений. Вдруг фокус слегка сместился, как будто кто-то толкнул камеру в сторону. По-прежнему можно было расслышать автоматные очереди, но уже на некотором расстоянии. Голоса стихли.

— Какого... — мельком взглянув на Уилкса, спросила Рипли, не отрываясь от экрана. Ужас и гнев отразились на ее лице, и не случайно: она понимала, что ей довелось увидеть.

— Операция по спасению жителей Земли, — с трудом выдавил из себя Уилкс. Его кулаки сжались. — Бако предупреждал меня, что должна быть еще одна.

— Возможно, это старая запись.

— Я так не думаю. Завтра я должен был встретиться с Хорнофом.

Рипли до боли закусила нижнюю губу, хотя для этого не было никакой явной причины, кроме тут же сформулированной Уилксом:

— Им конец.

Внезапно, как подтверждение его слов, с экрана донесся хриплый крик чудовищ. Но ни одного выстрела не прозвучало в ответ.

Толстое паукообразное существо двигалось перед камерой. Оно находилось слишком близко к камере, чтобы разглядеть его полностью. Уилкс приблизительно представил себе его пропорции.

— О черт, — прохрипела Рипли.

Изображение потухло. Некоторое время люди сидели молча, уставившись в темный экран. Механический голос равнодушно сообщил о технических неполадках.

— Это была ошибка, — сказал Уилкс. — Трансляция продолжалась не менее двух минут, если Билли смотрела эту передачу с начала.

Десятый канал, как правило транслировал скучные передачи, посвященные военной пропаганде, и информационные сообщения.

— Очевидно, что только что в эфир прорвалась чья-то частная волна. Колоссальное упущение. Непредусмотренная запись в такое неподходящее время. Любой на Ключевой Станции мог увидеть это.

Вскоре на экране появилось мужское лицо, уставившееся в камеру. Человек явно спешил. Над его бровями и верхней губой блестели капельки пота. Его лицо и стрижка выдавали военного, но вместо формы на нем был надет мятый комбинезон.

— Проспал, бедолажка, — нежно произнес Уилкс.

— Вы смотрите... — громко прошептал суфлер за кадром.

— Да, жизнь есть жизнь, — усмехнулся Уилкс.

— Мы, э-э, приносим официальные извинения за перерыв в трансляции нашей передачи, — объявил мужчина. — Из-за ошибки наших видеотехников репортаж о... спасательной экспедиции на Землю, проведенной пять недель назад... неожиданно оборвался.

Далее последовали объяснения, что сотрудник информационных выпусков не лучшим образом попытался рационализировать свой труд, очевидно не все продумав.

— Вот слюнтяй, — выпалил Уилкс.

— Теперь мы снова возвращаемся к нашим передачам. Сегодня десятый канал ознакомит вас с последними постановлениями.

Экран заполнило космическое пространство, затем начался показ незначительных событий на Станции.

Рипли щелкнула кнопкой, отключив изображение. С бледным лицом она повернулась к Уилксу:

— Люди поймут, что к чему?

— Возможно, друзья погибших солдат. Но никто из них не станет об этом говорить, пока не получит разрешения свыше.

Уилкс покачал головой. Он заметил, что его кулаки до сих пор были сжаты. Уилкс глубоко вздохнул и разжал ладонь.

— По идее, все это находится под большим секретом, а военные законы всегда суровы, поверь мне.

Рипли посмотрела на него:

— Как ты думаешь, это отразится на нашем деле?

Уилкс хмуро взглянул на нее.

— Как отразится? Военные не могут запретить людям говорить... и это, в любом случае, сдвинет с мертвой точки нашу проблему с транспортом. Но в какую сторону? Этого я не знаю, — ответил он. — Но полагаю, вскоре мы что-нибудь придумаем.

Билли уже собиралась ложиться в постель, когда зазвонил телефон. Она не обращала на звонок внимания. Кто бы там ни был, пусть попытается дозвониться в другой раз. Сейчас она слишком устала. После встречи с Рипли и Уилксом было уже так поздно, однако она провела еще несколько утомительных часов за компьютером, пытаясь хоть что-нибудь узнать об Эйми.

Все сошлись на том, что передача — случайный инцидент и кому-то наверняка пришлось бичевать своих ослов за эти «технические неполадки». Билли включила десятый канал во время начала злосчастной передачи и в течение десяти секунд успела сообщить всем своим. Если кто-то и пропустил что-нибудь, то не далее того момента, когда камера оказалась на полу.