Один из марсиан ухмыльнулся Кейду, словно волк, почуявший добычу. Оружейнику стало не по себе Да, эти ребята не слишком искушены в боевом искусстве, но жестокости и решимости им не занимать. Несколько человек сразу же бросилось разыскивать засевших снайперов. Теперь предстояло главное — не дать гвардейцам осуществить перегруппировку.

Кейд повел своих людей вперед. В бешеном порыве они разнесли — несколько шеренг тыловой группы, защищавшей основный части. Ни на секунду не ослабевал огонь, они клином врезались в нестройные ряды гвардейцев. Завязалась настоящая рукопашная. В ход пошло все.

— Осторожно! — орал Кейд, пытаясь перекрыть грохот ружей, работавших на полном режиме. — Не дайте себя обмануть!

Он видел, как Оружейники начинают медленно отступать. Да, они были намного тренированней, чем их враги, но марсиане, привыкшие к необычным условиям, имели огромное преимущество. Они двигались легко и быстро, меньше уставали. Приспособленные к пониженной гравитации, они отлично владели собой. Гвардейцы же, казалось, хоть и применяли все свои знания, но ничего поделать не могли. Они уступали землю метр за метром, и вскоре в распоряжении Кейда и его людей оказался следующий командный пост. Гвардейцы отступали, и теперь это уже не было просто перегруппировкой или очередной уловкой…

Кейд послал вперед несколько разведчиков, чтобы узнать Положение в рядах Гвардейцев. Взобравшись на самый гребень холма, он изучал обстановку. У подножия возвышенностей стояли ровные ряды истребителей. И возле них происходило нечто невероятное. Оружейники со всех сторон бежали к своим космическим кораблям. Они все еле держали в руках ружья, но уже почти никто не помыслил отстреливаться. Они больше не собирались противостоять силам марсиан. Сломя голову, они неслись к истребителям, в надежде спастись от прицельного шквального огня, которым их угостили марсианские патриоты. Кейд мысленно улыбнулся, но тут же одернул себя. Битва еще не завершена. Пока жив хоть один Оружейник, пока гвардейские войска Верховного не будут разбиты наголову, он не может считать свою победу окончательной.

— Огонь! — заорал он своим людям, которые с ликованием следили за тем, что происходило внизу. — Передать по цепи команду стрелять! — гаркнул он во всю силу голосовых связок.

И казалось, марсиане пришли в себя. На бегущий поток, похожий на черную реку, обрушился огонь. С такого расстояния марсиане почти не попадали в цель. Но сейчас Кейду было на это плевать. Главное, дать понять Оружейникам, каким силам они пытались противостоять. Надо окончательно сломить их волю, внести в их ряды панику, напугать их до смерти. Вот тогда дело будет сделано.

Несколько крошечных фигур внизу залегли и принялись отстреливаться. Однако основная масса продолжала бежать, стараясь как можно быстрее добраться до надежного укрытия.

Неожиданно откуда‑то вынырнул Такер.

— Ты велел мне… — он задохнулся и замолчал на секунду, — …ты велел мне подойти, но там такое было! Я никак не мог…

Кейд не стал его упрекать. Что ни говори, а для необученной толпы они действовали совсем неплохо. Ободренный молчанием Оружейника, Такер осмелел и принялся с триумфом рассказывать:

— Оружейник, мы захватили их штаб! Это остановило их, правда?

— Не должно было, — рассеянно бросил Кейд, продолжая наблюдать за боем внизу. Однако он тут же сообразил, что произошло и расхохотался. — Да, — выдавил он, — это их и остановило…

Он не успел договорить. Грянул взрыв. Один из истребителей в одно мгновение превратился в желтый шар плазмы, в лица пахнуло жаром. Ударная волна едва не свалила их с ног. Затем взорвался второй корабль.

Кейд представления не имел, как это могло произойти. Скорее всего, кто‑то из марсиан случайно выстрелил прямо в сверкающий блистер кабины управления. Неплохо. Когда ему пришлось стрелять по истребителям там, в космосе, он делал это совершенно осознанно, зная уязвимое место этого бронированного монстра. Эти ребята действовали без всякой цели, полагаясь только на интуицию, а результатов добивались тех же. Он даже горько усмехнулся самому себе. Вот тебе и тринадцать лет подготовки, Оружейник Кейд, подумал он.

Вместе с Такером они прошли по теперь уже безопасной территории, добравшись до штабного поста. Кейд буквально упивался ревом стрелявших ружей, который смешался с грохотом запускаемых двигателей. Гвардия бежала позорно и торопливо, оставив марсианам трупы своих убитых товарищей и оружие.

Он тщательно осмотрел остатки занятого марсианами командного поста. Ошибки быть не могло. Это была удачно выбранная позиция, самый лучший в данных условиях штаб. Отсюда можно удерживать контроль за тыльными склонами холмов, где находились космические корабли, следить за местностью вокруг и простреливать ее перекрестным огнем.

Да, все было продумано до мельчайших подробностей, но ярость и фанатическая преданность своему делу пятисот необученных марсиан сломили знание стратегии, накопленное за десять тысяч лет существования Ордена. Штаб представлял собой обугленное нагромождение из сломанных радиопередатчиков, биноклей и другого командного оборудования, которое отступающие бросили на произвол судьбы. И среди этих руин валялись полуобгоревшие трупы Оружейников.

Кейд повернулся к рядом стоявшему марсианину:

— Прекратить огонь! — рявкнул он. — Передай приказ по цепи!

Его команда, передаваемая от человека к человеку, понеслась по холмам. Огонь начал стихать.

Кейд подошел к контрольной панели центрального узла связи и взглянул на скорченный, полуобгоревший труп, уткнувшийся лицом в пульт. Он был без привычного плаща Оружейников. Кейд перевернул тело и уставился на властное лицо Верховного Правителя. Серые глаза смотрели в пустоту безжизненно и равнодушно. Даже в момент смерти этот человек не испытывал страха. Что ж, он погиб достойно. Но горечи Кейд почему‑то не чувствовал. Наоборот, в душе поднялось странное ощущение — не то радости, не то злорадства. Вот перед ним человек, который не хотел расставаться с властью. Человек, который взял на себя функции и права самого императора. Он управлял Империей, замышляя козни, стравливал Дивизионы между собой, вызывая междоусобные войны. И вот теперь он мертв! Мертв! Потому что не захотел отдать победу в чужие руки. Он был уверен в своем успехе. Он ждал марсиан здесь на холме, рассчитывая уничтожить их всех, как только те сложат оружие и отдадутся на его милость. Он и помыслить не мог, что между его войсками и этой кучкой оборванцев произойдет сражение, и уж тем более, что он проиграет его. Никто этого не ожидал. Да и что греха таить, не ожидал победы даже сам Кейд. И вот теперь патриоты Марса наголову разбили гвардию Верховного, заставив ее позорно бежать на истребителях, а ее командующий лежит здесь. Он уже никогда не станет на пути Императора, а значит, есть шанс, что и на Земле теперь многое изменится к лучшему.

Приказ прекратить огонь поступил как нельзя кстати. Раньше бы Кейда все равно никто не послушался, а чуть позже, и сами марсиане прекратили бы эту напрасную трату зарядов. Правда, даже сейчас еще находились такие непримиримые, которые не хотели мириться с отступлением противника. Некоторые продолжали стрелять по одиноким фигуркам внизу, некоторые по взлетающим космическим кораблям. Одна из женщин с яростным воплем бросилась вниз по склону, желая, как видно, сцепиться с кем‑нибудь из Оружейников. Ее вовремя остановил какой‑то мужчина, ухватив за руку и отобрав ружье. Оставшись безоружной, она сразу же сникла и успокоилась.

За всем этим Кейд наблюдал, не скрывая ироничной усмешки. Мещане оставались мещанами, даже если они и осмелились напасть на гвардию и одержать победу в тяжелом сражении. Он наблюдал, как Оружейники садятся в космические корабли и стартуют. Несколько истребителей так и остались стоять на поле. Теперь уже они никогда не поднимутся в небо Марса. А вот остальные, с оставшимися в живых, разнесут невероятную новость по всей Империи. И все будут знать, что патриоты Марса — кучка мещан — сумела разгромить отборные соединения Оружейников Верховного Правителя. Это действительно была великая победа, потому что теперь, после таких событий, члены Ордена будут знать: мещане могут оказывать им сопротивление, если им есть за что бороться.