- Лучше поздно, чем рано... - пробормотал Валор.

- Отец? - Велена внимательно посмотрела на него.

- Да, милая, конечно, можешь, - он натянуто улыбнулся.

- Папа, - девушка приподняла голову и посмотрела на лицо Валора. Он был встревожен, очень сильно, - что случилось? Почему ты так переживаешь?

- Я расскажу тебе за обедом, малышка, - тяжело вздохнул лорд.

Пройдя в обеденный зал, Валор с дочерью уселись за громадным столом, где их уже ждали несколько особо приближённых друзей, которым позволялось обедать в его обществе. Точнее, не позволялось, а требовалось. Лорд не любил "жрать в одно рыло". А также лорд Валор любил и хорошую застольную драку, так что те люди, которым доводилось обедать в его обществе, частенько покидали зал, обзаведясь парочкой новых синяков. Но сейчас люди не видели в глазах Медведя, как называли Валора за глаза, весёлых огоньков. Наоборот, он выглядел куда серьезнее, чем обычно. Плохой знак.

Когда все расселись по своим местам и были поданы первые блюда, Валор посмотрел сначала на Велену, которая сидела от него справа, а затем и на остальных людей, собравшихся в этом зале. Верные друзья и преданные соратники, вот кого он видел перед собой. Кортард, рыжеволосый вояка, привыкший решать все вопросы с помощью своего меча. Харфорд, "голос разума", как иногда называл его Валор, и, конечно же, молчаливый Хатар'Кош - южанин, бежавший из родных земель на север Империи. Этот человек появился в Корантаре всего несколько месяцев назад, но за это время он смог заслужить расположение Валора и стать одним из его ближайших друзей. А все благодаря его дару. Хатар был прекрасным врачевателем и не одну сотню раз спасал своего лорда от ужасающих приступов похмелья, за что снискал его безмерную благодарность и тёплое местечко в Харенхейле.

Помимо этих людей в зале было ещё несколько воинов, но основным "советом" Валора были именно эти трое и, конечно же, Велена, которую он готовил к тому, чтобы в своё время занять трон Харенхейла.

- Ну что, мальчики и девочки, - лорд обвёл всех суровым взглядом, - допрыгались?

- Милорд, о чём вы? - спросил Харфорд, первосвященник Корантара, который питался только хлебом и водой, чем, кстати говоря, вызывал сильное неудовольствие лорда Валора, считавшего, что настоящие мужчины должны есть мясо, мясо и ещё немного мяса на закуску.

- Десять лет назад мы все поддержали нынешнего Императора. Чёрт, да мы с ним кровь проливали бок о бок, - Валор взглянул на дочь, - кроме тебя, девочка. Так вот, - взгляд лорда вернулся к мужчинам, которые внимательно смотрели на своего правителя, - мы поддержали его, и теперь он решил отплатить Корантару тем, что собирается заселить НАШИ земли какими-то немытыми горцами!

- Что?! - Кортард, военный советник Валора, вскочил на ноги и с силой ударил кулаком по столу, - да как он смеет?! Эти земли принадлежат нам, как до того принадлежали нашим отцам, как до того...

- Хватит-хватит, - Валор поднял руку, стараясь усмирить разбушевавшегося воина. Кортард, гневно взглянув на лорда, все-таки сел на своё место, но всем своим видом показывал всю глубину бешенства, охватившего его от одной мысли о том, что проклятущие варвары будут делить с ними земли.

А Велена тихо сидела на своём месте и просто слушала, что говорили мужчины. Она уже успела уяснить для себя, что в каждом из таких импровизированных советов сначала нужно слушать, потом слушать, потом ещё раз послушать и только после этого говорить. Мужчины не сдерживали своих эмоций и сразу же начинали гнать лошадей, но девушка не считала это правильным. Семь раз отмерь и один отрежь, говорил ей в своё время Гордак, и Велена старалась поступать именно так.

- Успокойтесь вы! - рявкнул Валор, видя, как гнев начинает преобладать почти над всеми членами этого импровизированного совета. Особенно лорда удивил Харфорд, который кричал, что надо было задушить "проклятого гадёныша ещё десять лет назад", имея в виду Элхарта, разумеется.

- Ты же, мать твою, священник! - укорил его Валор, - мир, любовь и всепрощение, нет?

- Именно придушить! Собственными регалиями!.. Э... простите... да, милорд, - Харфорд слегка покраснел и опустил взгляд, - что-то на меня нашло не то...

- Мяса тебе поесть надо, - буркнул лорд, отворачиваясь от него.

Споры касательно того, какой Император, оказывается, гад, и что же им делать с этим его указом, продолжались ещё около получаса. Велена во время всего этого слушала говоривших, но со временем разумного в их словах становилось все меньше, так что девушку медленно начала обуревать обыкновенная скука. И она начала размышлять, про себя естественно, как бы она поступила с горцами?

- А почему нельзя просто принять их? - неожиданно спросила девушка и после этих слов в зале повисла гробовая тишина. Все взгляды устремились на Велену, которая тут же сжалась в комочек и чуть ли не сползла под стол от смущения. Она совершенно случайно озвучила свои мысли и приготовилась к тому, что сейчас на неё набросятся все члены совета.

- Эм... - пробормотала она, смущённая всеобщим вниманием, - у нас много пустых земель на границе... Полно разваливающихся замков... Которые... Которые... - Велена окончательно затихла, не в силах вымолвить больше ни слова.

- Хм, - Валор задумчиво пригладил бороду. Идея о том, чтобы отдать горцам приграничные земли, которые мало что из себя представляли, была неплохим выходом из тупика, в котором они оказались. Но сама мысль о том, что придется пустить горцев в свой дом, заставляла старого лорда в гневе сжимать кулаки.

- Замки? - подал голос Кортард, - миледи, вы предлагаете отдать горцам наши замки?

- Ну... - Велена собрала все силы, какие у неё только были. Главное не давать слабины, не отступать. - Эти замки разваливаются на глазах. Для Корантара и для Империи в целом будет хорошо, если их приведут в порядок, тем самым укрепив наши границы.

- Но вы забываете о том, что горцы - крайне ненадёжный народ. Они могут прийти в наши земли и начать свои набеги прямо в сердце провинции!

- А вы не задумывались, почему горцы нападают на Империю? - Харфорд, который, видимо, вспомнил о том, что он жрец Единого Бога, решил немного реабилитироваться за своё прошлое выступление, - ведь не от хорошей же жизни! Они голодают, они мёрзнут, они...

И начался длинный спор между Кортардом и Харфордом, которые старались завалить друг друга различными аргументами, а потом и просто начали орать и грозить своему оппоненту смертоубийством.

А взгляд Велены тем временем скользнул по Хатару. Южанин, как и всегда, не проронил ни единого слова за весь совет, но сейчас взгляд его задумчивых карих глаз был устремлён на Велену. Он словно впервые видел её и теперь внимательно изучал девушку... От этого ей стало очень неловко, и она тут же перевела взгляд на отца.

- Понял я, понял, - лорд Валор внимательно посмотрел сначала на Велену, а затем на Харфорда и, к своему удовлетворению, подметил, что дочь не отвела взгляда, - вы хотите сказать, что если дать этим варварам нормальную землю, то они остепенятся? Смогут стать нормальными людьми?