- Удобно, - ухмыльнулся он, доставая свою извечную трубку. На секунду Рорик задумался о том, чем же её набить. У него был мешочек с табаком, выращенным где-то в Корхатале и купленным Чёрным за баснословную цену. А также у него была небольшая баночка с синеватым порошком его собственного приготовления. Взвесив в одной руке мешочек, а во второй баночку, Рорик посмотрел сначала на табак, а затем на порошок. Выбор был вполне очевидным. Мешочек с табаком отправился в один из многочисленных карманов на жилете Рорика, а пустая баночка грохнулась куда-то под скамейку, на которой расселся попыхивающий трубкой посол.

Двери "Зала просителей" распахнулись, и старичку, который решил проверить, что тут за дым, открылась интересная картина. Он увидел северянина, который неторопливо покуривал трубку и над чем-то хихикал.

- Я могу вам помочь? - спросил старик у Чёрного, хотя тот, судя по всему, пребывал где-то в другой реальности.

Минуту посол северян пытался понять, кто вообще к нему обращается, а когда понял, что в зале появился ещё один человек, сказал слегка охрипшим от дыма голосом:

- Я... Я.

- Вы, - кивнул старик, скрестив руки на груди.

- Я... я, кажется, сюда за чем-то важным пришёл, - Чёрный задумчиво посмотрел на трубку в своих руках, а затем вновь взглянул на старика, который, казалось, был уже близок к тому, чтобы вызвать стражников. - А! Я сюда к Императору вашему пришёл с вестями от Короля Севера. Посол я. Вот.

- Хм, - сомнения в том, что послы могут быть такими... ТАКИМИ, явственно читались на лице имперца, но затем он пришёл к выводу, что перед ним все-таки был варвар, а не цивилизованный человек. - Император не сможет принять вас сегодня, так как его нет в городе.

- О как. Плохо, - пробормотал Рорик, вытряхивая содержимое трубки в горшок с каким-то цветком, который оказался так кстати рядом с ним. - Ладно. Зайду завтра.

С этими словами он поднялся со своего места и вышел из зала, оставив старика с сомнением принюхиваться к дыму, который остался после визита северянина. Следует отметить, что благодаря дыму, которого слуга нанюхался в зале, этот день стал одним из самых весёлых в его жизни.

Рорик Чёрный ещё несколько раз приходил во дворец, и каждый раз его встречали одними и теми же словами. "Император не может с вами встретиться". Сначала его не было в городе, потом у него был траур из-за того, что погиб какой-то его друг, потом был занят каким-то судом... В конце концов, Чёрному это просто надоело, и он, оставив какому-то толстопузому мужику записку, в которой описал все, что хотел сказать Императору, уже собрался покидать Соладар, но тут ему на глаза попалась небольшая часовенка, пристроенная к дворцу.

Вообще Рорик не очень-то почитал Единого Бога имперцев, но любопытство заставило северянина пройти внутрь. И первым же, что он увидел, оказавшись внутри часовни, был какой-то мужик в дорогих одеждах, весьма истово обращавшийся к Богу. Рорик не хотел мешать этому общению и уже развернулся, чтобы уйти, но тут мужик посмотрел на него и сказал что-то про "клятву".

- Какую ещё клятву? - переспросил его Чёрный, - дружище, ты тоже обдолбался, что ли?

- Эм...

- Погоди-погоди, - Рорик присмотрелся повнимательнее к тому, кого видел перед собой. Это лицо казалось ему странно знакомым. И тут-то он понял, что перед ним стоит сам Император. Мифический и вечно занятый. - Оу. Ваше Величество.

- Не стоит, - улыбнулся тот, но улыбка вышла слишком уж вымученной. Словно Император не спал пару недель кряду. - В этом месте я такой же простой человек, как и вы. Можете называть меня просто Элхарт.

- Не вопрос, Элхарт, - Рорик протянул ему руку, которую Эл с радостью пожал, - а я Рорик Чёрный.

- Мне рассказывали о северном юморе, - сказал Эл, посмотрев на кожу и волосы Рорика, - думаю, в этом месте мы оба можем чувствовать себя как дома, так что давайте присядем.

Северянин принял его приглашение, и вскоре Рорик вместе с Элхартом сидели на одной из скамеек. Император смотрел на изображение Единого Бога, а Чёрный... думал о том, что если он достанет трубку прямо сейчас, то это наверняка будет расценено как неуважение к Богу, а такого поведения посол допустить не мог. Ведь Арнгор обещал набить ему морду, если после визита Рорика между Империей и севером начнётся какая-нибудь война. И ведь набьёт. Попытается, во всяком случае.

- Я случайно подслушал твои слова, которые ты говорил Богу, - задумчиво сказал Рорик, стараясь отвлечься от мыслей о табаке, все ещё мирно покоившемся в небольшом мешочке. - Мне тоже доводилось терять друзей.

- Это тяжело, - вздохнув, сказал Император, - я думал найти здесь какую-то поддержку. Успокоение. Но все, что я нашёл в этом месте - это бездушного идола, которому наплевать на наши молитвы.

- Если ваш Бог хоть немного похож на тех, которым молятся на севере, то я не удивлён, что он не ответил на твои молитвы. Вы, имперцы, привыкли просить высшие силы о том, чтобы они пришли и решили все ваши проблемы. Но так ведь не бывает, Элхарт, тот родитель, что лупит дворовых мальчишек за то, что они бьют его сына, дерьмовый родитель, - плюнув на приличия, Рорик все-таки достал трубку и принялся неторопливо набивать её табаком.

- Не очень понимаю, о чём ты, - сказал Эл, для которого переход на "ты" показался очень естественным, и он не стал поминать северянину о том, что тот должен проявлять уважение к его персоне. Особенно учитывая тот факт, что Элхарт сам сказал ему, что здесь они просто два обычных человека.

- Что ж тут непонятного? - Рорик разжёг трубку и пустил облачко дыма, - Боги - это наши родители, они не будут драться за нас и решать все проблемы, с которыми мы сталкиваемся в жизни. Наоборот, они будут накидывать нам новые тучи дерьма, даже несмотря на то, что мы в оной субстанции уже сидим по горло. А знаешь почему? - северянин посмотрел в глаза Императора, - потому, что они хотят, чтобы мы стали сильнее. Сталь закаляется в огне, так говорят на севере, да и у вас, наверное, тоже. Заставь человека решать свои проблемы самому, и он либо сделает это и станет сильнее, либо загнётся под ними. Сильные станут ещё сильнее, а слабые либо обретут силу, либо подохнут. Простая истина, которую отчего-то никто не хочет понимать.

- Но Бог должен помогать всем! И сильным, и слабым!

- Ну, так он и помогает. А то, что его помощь ломает тебе хребет, это уже не Бога проблема, а твоя. Ты слабый и недостойный. Ты не должен жить в этом мире и пачкать землю своим присутствием. Бог даёт тебе шанс, воспользуешься им, и станешь великим, ну а если просрёшь... Будешь всю жизнь репку растить.

- Никогда не думал о Боге в таком... ключе. Священники всегда говорили о том, что он помогает страждущим, защищает слабых, даёт сил в минуту нужды. Но твои слова определённо имеют смысл, - задумчиво сказал Элхарт.

- Угу, - Рорик выпустил ещё одно облачко дыма и протянул трубку Императору, который после секундного размышления все-таки принял её. - Боги помогают тем, кто сам себе помогает. Слышал такие слова? В общем, вот что я тебе скажу, Элхарт. За право жить, надо драться. Всегда и везде кто-то будет ломать тебя. Пытаться выкинуть на задворки жизни. Ты должен быть сильнее их всех вместе взятых.