Дружный вздох ужаса охватил толпу. Корус Ватар, первый маршал Катарской Империи, человек, первым поднявший меч против Узурпатора и выигравший гражданскую войну, человек, который наряду с самим Императором спас страну от гибели, пал... Люди не могли поверить в это. Женщины плакали, а мужчины провожали мрачными взглядами мёртвого героя.

Элхарт, ехавший во главе колонны легионеров, не видел толпы, собравшейся вдоль улицы. Он думал только о том, что скажет дочери Коруса. Что ему сказать ей? Клясться, что убийца будет найден и получит заслуженную кару? А что, если она узнает о клинке? Эл прекрасно понимал, что Балор не мог подстроить это убийство. Старый генерал был и для него, и для Балора как отец, и сама мысль о том, что первый советник Императора поднял бы руку на Коруса, была не просто невозможной, она была противоестественной. Кто-то пытался подставить Балора, и делал это слишком явно. До того момента, пока Элхарт не разберётся, кто за всем этим стоит, никто не должен будет узнать о кинжале. Никто.

Колонна солдат прошла почти через весь город и остановилась на дворцовой площади. По обычаю, тут Император должен был выступить перед гражданами и легионерами, похвалиться очередной победой несокрушимой армии, но в этот раз все было по-другому. Этот день, как и вся последующая неделя, будет объявлена трауром по погибшему генералу, во время которого все празднества и выступления Императора будут отменены. Солдаты вернутся в казармы, а он отправится во дворец, чтобы подготовить похороны Коруса.

Но когда Элхарт только-только зашёл во дворец и оказался в тронном зале, все мысли о павшем друге и горе, сковывающее сердце Императора, в один-единственный миг ослабли и почти скрылись на вторых ролях. А причиной тому был светловолосый мальчуган, бросившийся к Элу.

- Папа! - крикнул Эрхен, его возлюбленный сын. - Папа! Ты приехал! - нисколько не заботясь об этикете и приличиях, которым так старательно учили молодого принца многочисленные учителя, он крепко обнял отца, опустившегося на корточки.

Эл радостно подхватил мальчика и, поцеловав того в лоб, прошептал:

- Я вернулся, сынок. Ты хорошо себя вёл? Не хулиганил?

- Нет-нет! - замотал головой Эрхен, - я хорошо себя вёл. Пока ты был на войне, я встретил тётю Аш, и как подобает будущему Императору, - эти слова явно были заученными, - я показал ей дворец и даже немножечко город. Папа, она та-а-а-акая красивая!

- Погоди-погоди, - Элхарт поставил сына на пол, - тётя Аш? Кто это?

- Сестра дяди Балора. Она приехала несколько недель назад из Корхатала и очень переживала из-за того, что не застала брата.

От упоминания Балора все события последних дней вновь вернулись к Элхарту, а перед глазами у него воцарился клинок с алым лезвием. Разом помрачнев, Император сказал сыну:

- Ладно, сынок, мне надо заняться кое-какими делами, а ты пока найди своих нянек.

- Но пап... - начал было тот.

- Император не канючит, - отрезал Элхарт.

- Да, папа, - грустно пробормотал Эрхен, отправляясь на поиски нянек. Точнее, он сделал вид, что собирается искать их, а сам же пошёл на поиски тёти Аш, которая, несомненно, захочет узнать о том, что Император все-таки вернулся во дворец, а значит, скоро тут появится и дядя Балор.

Элхарт, посмотрев вслед удаляющемуся мальчику, неторопливо двинулся вперёд по тронному залу. Император не переставал дивиться тому, что он, будучи сыном опального эрла, оказался в такой роскоши, о которой его отец и мечтать не мог. Тронный зал дворца буквально поражал неподготовленного посетителя. Здесь были и прекрасные картины, и величественные статуи, а также сам императорский трон из белого мрамора, украшенного золотом.

"Довольно неудобное седалище", - подумал Эл, усаживаясь на него, и взгляд его опустился на трон меньших размеров, стоящий слева. Он теперь всегда пустовал, а раньше его занимала его жена - Алда. Что бы она сказала ему, узнав о смерти Коруса? Раньше она всегда была успокоением для мужа в тяжёлую минуту, но теперь Алда мертва, и Элхарт остался один. Он сам должен решить эту проблему и найти убийцу.

- Брат, - в зал вошёл один из ангатаров. На миг Эл задумался о том, а правда ли его телохранители никогда не снимают кольчуги? Молва, бродившая по дворцу, рассказывала о том, что ангатары не только моются в доспехах, но и в них же жён своих любят.

- В чём дело? - спросил Император, отметая глупые мысли.

- Прибыл гонец из Бакорта. Он говорит, что Логар, новый лорд, прибудет к тебе в течение недели.

Это была не новость. Старый Хантор уже давно отжил свой век, и Элхарт все удивлялся тому, что старик продолжает цепляться за жизнь, даже пережив девятый десяток. Когда Эл получил известие о смерти лорда Бакорта, он не удивился. Но когда увидел, что в послании говорилось о том, что место отца занял Логар, это его весьма изумило. Ведь тот был самым младшим из сыновей старого Хантора, и довольно странно было то, что все остальные отпрыски лорда сошлись во мнении, что Логар займёт место отца. И сейчас этот новоявленный лорд едет в Соладар, чтобы получить официальное благословение Императора и дать ему присягу. Будет интересно с ним побеседовать.

- Что-то ещё? - спросил Элхарт у стража.

Ангатар нерешительно замолк, и в глазах воина Эл не увидел ничего хорошего.

- Новости из Корантара, - сказал он после нескольких секунд молчания.

- Говори, - лёд вновь сковал сердце Элхарта. Корантар. Как раз туда отправился Балор. Господь всемогущий...

- Лорд Валор мёртв. Отравлен. Власть в провинции приняла его дочь - Велена.

- Кто?.. - Элу стало тяжело дышать, он с силой сжал подлокотники трона. В глазах помутилось, и только один вопрос пылал в его разуме, - кто?!

- Брат, - воин со страхом и отчаяньем посмотрел на своего Императора, - информация не проверена, мы не знаем, как это произошло, и судить можем только со слов этой самой Велены.

- КТО?! - буквально взревел Элхарт, вскочив с трона и в несколько шагов преодолев расстояние, отделявшее его от ангатара. Император схватил воина за ворот нагрудника и буквально поднял над землёй. - Имя убийцы! Кто отравил его?!

- Балор! - в глазах ангатара читался настоящий ужас, он ещё никогда не видел Императора в такой ярости, - она говорит, что это Балор!

Эл отшвырнул его прочь.

- Найдите его! Достаньте из-под земли и приведите ко мне!

***

"Вот так. Ещё вчера ты был героем, прославленным воином, сразившим в честном бою вождя этих проклятых варваров, а теперь... Теперь ты, считай, мертвец", - думал Арекн, постукивая костяшками пальцев по холодным камням. Его бросили в эту сырую темницу всего неделю назад, и если в начале этого заключения у бывшего легионера ещё оставались хоть какие-то надежды на то, что его пощадят, то теперь он понимал все более и более ясно, что угрозы того ублюдка вскоре станут реальностью. Но как же до такого дошло? Как он оказался в этой тюрьме?