Постановлением Совнаркома "О буржуазной печати и положении типографского дела в Москве" (1918) было положено начало национализации в полиграфическом производстве. На базе реквизированного имущества предприятий советская власть создала первые советские издательства, призванные выполнять задачу издания и распространения литературы, оперативно отражающей текущие политические события и пропагандирующие лучшие произведения художественной литературы.

В 1918 г. начинают свою издательскую деятельность Петроградский и Московский Советы, репертуар которых помимо основной агитационно–пропагандистской литературы включал издания художественных произведений. Им принадлежит идея выпуска первых советских литературно–общественных журналов "Пламя" и "Творчество". Значительную часть продукции издательства Моссовета составляли официально–документальные издания и издания по общественно–политическим и экономическим вопросам.

Книгоиздательство ВЦИК, одно из крупнейших большевистских издательств, выпускало общественно–политическую, историко–революционную и художественную литературу для массового читателя города и деревни, а также для Красной Армии и Флота. Так, за один год издательство выпустило 168 названий тиражом 18 млн. экз. Здесь впервые была напечатана биография В. И. Ленина.

В сентябре 1918 г. было принято положение об Издательской секции при отделе организации производства ВСНХ, которой было поручено издание научно–технической литературы. В результате в октябре 1918 г. было организовано Научно–техническое издательство, впоследствии — Гостехиздат.

При ВСНХ было организовано Научное химико–техническое издательство, занимавшееся выпуском трудов крупных ученых–химиков, книг и брошюр по химии и химической технологии.

Создание издательств при народных комиссариатах было обусловлено отсутcтвием на книжном рынке страны специализированной литературы no отраслям народного хозяйства. В 1918 были открыты издательские отделы при Наркомате юстиции, Наркомате труда, Наркомате земледелия, Наркомате почт и телеграфов, Наркомздраве. С 1919 г. начинают работать издательства Наркомата социального обеспечения, Наркомата продовольствия, Наркомата финансов, Наркомата путей сообщения. При создании первых советских специализированных издательств были определены основные принципы подготовки рукописи и критерии редакторского анализа. Издательства наркоматов выпускали литературу, соответствующую задачам, поставленным перед данной отраслью: это были научные, научно–популярные, учебные и справочные книги. Наркоматы помимо книг и брошюр печатали массовыми тиражами листовки и плакаты, издавали периодику. К концу 1921 г. издательская продукция наркоматов составляла значительную часть общего выпуска книг по стране.

Огромное количество книг, брошюр, листовок, плакатов, открыток выпускали издательства главных управлений Народного комиссариата вооруженных сил, Академии Генерального штаба, политуправлений военных округов, фронтов и армий. Издательский репертуар военных учреждений также включал большой объем книг и научных трудов, предназначенных для рядового и командного состава.

Активная деятельность региональных военных издательств совпала с периодом успешного наступления Красной Армии. В Сибири с осени 1919 г. наблюдается рост издательской активности в Пятой армии, обладавшей хорошим техническим аппаратом и опытом работы. На Дальнем Востоке работает Чрезвычайное издательское бюро в Благовещенске, создаются партизанские типографии и первые издательские органы в народно–революционной армии.

В 1918 г. под руководством А. М. Горького при Наркомпросе было создано первое советское cпeциализировaннoе издaтeльcтво художественной литературы "Всемирная литература". В работе издательства принимали участие: Ф. Д. Батюшков, А. А. Блок, Ф. А. Браун, А. М. Горький, А. Я. Левинсон, К. И. Чуковский др. В числе сотрудников нового издательства были и противники советской власти.

Первоначально все издания "Всемирной литературы" выходили в двух сериях: основной и народной. В "Основной серии", рассчитанной на подготовленного читателя, выходили избранные произведения зарубежной литературы. "Народная серия" была адресована широким слоям населения и включала в основном произведения, рисующие жизнь простых людей в разных странах. С 1923 г. издательство начинает выпуск детских книг. Намечалось издание произведений русских литераторов, однако проект осуществлен не был. Издательство выпускало также журналы "Восток" и "Современный Запад". Книги "Всемирной литературы" отличались высоким уровнем перевода, были снабжены основательными вступительными статьями и справочным аппаратом. В конце 1924 г. издательство было закрыто.

Среди первых большевистских издательств были созданные еще до революции издательства "Прибой", "Волна", "Жизнь и знание". Издательство "Прибой" специализировалось на выпуске массово–политической литературы, хотя выпускало и художественные произведения — стихи пролетарских поэтов и сборники революционных песен. Издательство "Жизнь и знание" занималось выпуском научно–популярной, художественной и детской книги, но преимущественно издавало общественно–политическую литературу. Деятельность издательства "Волна" не приобрела такого размаха. Репертуар этого издательства ограничивался общественно–политическими книгами и брошюрами, многие из которых были перепечатками с изданий "Прибоя". В середине 1918 г. все три издательства были слиты в издательство ЦК РКП(б)" "Коммунист", которое стало специализированным издательством политической книги. Это объединение ознаменовало начало процесса централизации советского издательского дела.

Всего в "Коммунисте" за время его деятельности (июнь 1918 г. — май 1919 г.) вышло 95 названий книг, среди которых преобладали книги и брошюры агитационно–пропагандистской направленности для рабочих, крестьян и солдат. В издательстве печатались брошюры для партийного актива, официальные партийные документы и материалы.

В первые годы советской власти было положено начало формированию единой издательской системы в стране. В первую очередь ставилась задача упорядочения деятельности советских и однотипных комиссариатских издательств, а затем и объединения всех литературных и технических сил страны в единый государственный орган. Этим органом стало Государственное издательство, созданное на основе "Положения о государственном издательстве". Государственное издательство создавалось как единый государственный аппарат, который должен был заниматься не только производством книг, но и регулировать издательскую деятельность частных и других самостоятельных издательств.

Наиболее сложным был вопрос о роли частного сектора в книжном деле страны, по которому разгорелись острые споры. А. В. Луначарский, В. В. Боровский, Н. Л. Мещеряков доказывали необходимость не только сохранения частных издательств, использования их опыта и ресурсов, но и оказания им всяческой помощи. Однако некоторые руководители советского издательского дела высказывались за полную ликвидацию частно–кооперативных издательств путем их национализации. Отделы печати Москвы и Петрограда старались провести эту политику в жизнь.

В защиту частного сектора выступал М. Горький, призывая "широко использовать всю энергию, все знания делателей книг" в открытом письме к VIII Всероссийскому съезду Советов. В итоге, несмотря на некоторое противостояние, в годы гражданской войны в отношении частных издательств проводилась политика их всестороннего использования при жестком идеологическом контроле.

С образованием в середине 1919 г. Госиздата деятельность отделов печати была поставлена под его контроль. В отношении частных издательств проводилась политика жесткой централизации.

В Госиздат вошли издательства ВЦИК, Московского и Петроградского Советов, Наркомпроса, Российской Компартии ("Коммунист"), а также общественно–политические и литературные части издательств всех комиссариатов. Кооперативные издательства были объединены вокруг Кооперативного отдела Госиздата. Таким образом постепенно вокруг Госиздата были объединены все издательства, носившие государственный или общественный характер. Для выпуска учебной и научной литературы Госиздат привлекал аппарат дореволюционных издательств. Этим предприятиям спускались заказы и предоставлялась бумага или кредиты.