Начало перехода отрасли к рыночным отношениям относится к 1987–1989 гг., когда было разрешено применять договорные цены сначала на подержанные книги, а затем и на значительную часть новых изданий. Развивается хозрасчет, постепенно ослабевает административно–командная система руководства отраслью, внедряются арендный подряд, кооперативные формы организации деятельности.

Определяющее влияние на развитие книжного дела оказал процесс приватизации предприятий, который регламентировался законами РФ "О собственности в РСФСР", "О предприятиях и предпринимательской деятельности", "О приватизации государственных и муниципальных предприятий в РФ", "О государственной программе приватизации государственных и муниципальных предприятий в РФ". Кроме перехода государственных предприятий в частную собственность, шел процесс создания новых негосударственных издательских и книготорговых структур.

В некоторых случаях переход предприятий в частную собственность вызывал их неоправданное перепрофилирование, отход от книжного дела. Кроме того, в начале процесса приватизации государственные и частные предприятия были поставлены в неравные экономические условия, в частности в установлении цен на книжную продукцию. Наиболее быстрыми темпами приватизировались книготорговые предприятия, в то время как ведущие полиграфические предприятия остались собственностью государства. Это связано как с решениями Правительства РФ сохранять контроль над ведущими типографиями для того, чтобы обеспечивать право граждан России на получение информации, так и с необходимостью вложения крупных финансовых средств при приватизации типографий без гарантии скорого получения прибыли.

Как показала практика, приватизация приносит быстрые положительные результаты лишь тогда, когда к руководству приходят знающие и энергичные люди, которые обеспечивают вложение финансовых средств в развитие деятельности предприятия.

В конце 1980–х — начале 1990–х годов книжное дело было сверхприбыльной отраслью, так как остродефицитный книжный рынок, существовавший ранее, обеспечивал быструю продажу книг многих тематических разделов. На первых порах покупатели не обращали особого внимания на качество издания и книготорговых услуг. Успеха можно было добиться простыми перепечатками ранее дефицитных изданий, что не требовало значительных средств, времени и квалифицированного труда.

С 1994 г. ситуация на книжном рынке меняется в сторону его насыщения, покупатели все тщательнее выбирают книги. Книжное дело перестает быть сверхприбыльным, усиливается конкуренция, все большее значение приобретает качество издательской, полиграфической и книготорговой деятельности, репутация фирмы. Успеха добиваются те, кто располагает капиталом, имеет налаженные связи с партнерами по бизнесу, с поставщиками и покупателями.

В условиях насыщения книжного рынка нет таких категорий книг, спрос на которые намного превышает предложение. По данным ВЦИОМ, чаще всего читали детективы (36 процентов), историческую литературу (24 процента), приключенческую (20 процентов), любовные истории (19 процентов). Реагируя на это в условиях свободы предпринимательской деятельности, издательства быстро заполнили ниши спроса, которые десятилетиями были пусты. Читатель получил запрещенные ранее произведения, возродилась религиозная литература, публицистика. Резко возросла доля переводных изданий. В 1993 г. переводные книги составляли почти половину всей выходящей издательской продукции, а в составе художественной литературы — 77 процентов.

Многомиллионные тиражи массовых книг, характерные для предыдущего десятилетия, ушли в прошлое, произошла дифференциация читательских интересов. Если в советский период популярность авторов и книг сохранялась довольно долго, то теперь список бестселлеров меняется очень быстро. На смену общепринятым представлениям о советской литературе, хороших и плохих авторах пришло разнообразие интересов, мнений и вкусов читателей. В этих условиях издатель призван дать возможность читателю судить обо всем самому на основе полной и объективной информации, чтобы исключить создание новых стереотипов в культуре и идеологии.

Насыщение рынка массовой книги, дифференциация спроса, тенденция возврата к сокровищам мировой и отечественной культуры обязывают издателей усилить внимание к качеству подготовки и выпуска серьезной литературы, открытию новых имен и т. д.

Негативное влияние на книжный рынок 1990–х годов оказывало сокращение платежеспособного спроса вследствие расслоения российского общества по уровню доходов населения. В ситуации, когда у большинства населения (по данным Института книги — 64,5 процента) не хватает денег на покупку книг, важным условием социальной защиты интересов читателей является сеть библиотек. Именно эти учреждения культуры призваны предоставить каждому гражданину свободный доступ к информации. Однако опрос населения показал, что необходимые книги могли получать в библиотеке в 1992 г. 44,3 процента опрошенных, а в 1993 г. лишь 25,6. Столь невысокий уровень удовлетворения читательских потребностей объясняется тем, что поступление новых книг в республиканские, краевые и областные библиотеки сократилось почти в два раза, а в массовые — в три–четыре раза и более. Особенно в тяжелом положении находятся сельские библиотеки. Кроме проблемы комплектования фондов, существует настоятельная потребность в развитии функций библиотек в соответствии с современными требованиями. За годы советской власти в стране сложилась обширная сеть библиотек, требующих модернизации, с тем чтобы библиотека стала информационным центром, где человек может получить сведения о том, какая литература существует в мире по интересующему его вопросу, как он может ее получить в традиционном или в электронном виде.

Процесс демократизации российского общества отразился на сфере книгоиздания. Его основным итогом стало развитие книжного рынка в соответствии с законодательными документами, экономическими, финансовыми и материально–техническими возможностями предприятий отрасли книгоиздания.

Принятие законов о печати и средствах массовой информации 1990 г. положило начало процессам преобразования издательской деятельности: трансформирования сети издательств, изменения и расширения их функций, внедрения новой техники.

Наиболее важным явлением в развитии издательского дела стало возникновение большого числа негосударственных издательств. К середине 1993 г. в России насчитывалось около 6 тысяч издающих структур, что в тридцать раз больше, чем в конце 1980–х годов.

Развитие сети издательств способствовало исчезновению монополии в этой области, развитию конкуренции. Однако основная доля выпуска книжной продукции приходится на сравнительно небольшое число крупных специализированных предприятий. Подобное положение характерно и для стран с развитой рыночной экономикой.

Располагая высококвалифицированными кадрами, государственные издательства ищут свои ниши на книжном рынке. В начале 1990–х годов негосударственные издательства бурно развивались, государственные же испытывали экономические трудности, вынуждены были сворачивать свои издательские программы (так, например, в 1992 г. издательство "Педагогика" сократило свою программу в три раза, издательства "Малыш" и "Детская литература" — в два раза). Небольшие издательства, не оказывая определяющего влияния на удовлетворение потребностей читателей, вместе с тем способствовали насыщению потребительского рынка издательской продукцией в основном массового спроса.

Увеличилась издательская активность на периферии. Если до 1990 г. многие областные города имели всего одно издательство, а некоторые — ни одного, то к середине 1990–х годов за пределами Москвы и Санкт–Петербурга действовало свыше 1500 издательских структур. Наиболее крупными издательскими центрами на периферии стали Новосибирск (около 100 издательств), Екатеринбург (около 70), Ростов–на–Дону, Уфа и Казань (около 50). Однако, несмотря на возникновение большого числа новых издательств, выпуск книжной продукции в России по–прежнему сосредоточен в Центральном и Северо–Западном районах. В 1994 г. в Москве располагалось 56 процентов издательств, в Санкт–Петербурге — 10. В этих двух городах выходило около 80 процентов общего тиража книжной продукции. Тяготение издательств к центру обусловлено объективными причинами: исторически сложившейся инфраструктурой, наличием полиграфических мощностей, развитием транспортной системы, основной массы оптовых потребителей и значительного розничного рынка сбыта книжной продукции и т. д.