Эти слова привели Сабанта в еще больший восторг. Он радостно оскалил желтые клыки:

— Ну вот ты и растерял свое напускное хладнокровие. Я всегда утверждал: страх есть в любом, даже самом отважном. Нужно лишь найти место, где прячется этот страх!

— Подземная гадина! — выкрикнул Скилл, после чего плюнул в чародея. Это был единственный способ хоть как-то отплатить Сабанту. Но плевок не достиг цели, так как маг на удивление проворно отскочил в сторону.

— Сейчас! — провозгласил он, потрясая посохом. — Сейчас умрет конь, а следом — ты и Вюнер. А завтра я предам смерти каждого, кто откажется признать единственного великого на земле — Сабанта!

С этими словами маг выбежал из залы, оставив пленников наедине с собственными мыслями и переживаниями. Едва шорох его шагов стих, Вюнер пошевелился.

— Эй, скиф, — тихо шепнул ученик мага, — я могу освободить тебя. Беги отсюда.

Стоит ли говорить, как обрадовался Скилл этому предложению.

— Давай! — воскликнул он и тут же прибавил: — Но я не уйду до тех пор, пока не разделаюсь с этим мерзким стариком!

Вюнер качнул головой, как показалось Скиллу, укоризненно, однако спорить не стал. Вместо этого он закрыл глаза и принялся бормотать заклинание. Скилл, мучительно изогнув шею, следил за ним. Внезапно он почувствовал, как кольцо на его правой руке разжимается и медленно ползет к локтю, достигнув которого металлический браслет развалился надвое. Через мгновение то же самое произошло с кольцом, сковывавшим правую руку. На этом все и закончилось. Вюнер то ли устал и потерял сознание, то ли раздумал освобождать собрата по несчастью. Возможно, он просто хотел, показав свое искусство, позлить перед смертью Сабанта. Напрасно Скилл взывал к ученику мага, упрашивая его довершить чародейство. Вюнер не откликался. Чертыхаясь, Скилл наклонился и попробовал освободиться от цепей, удерживающих ноги. За этим занятием его и застал Сабант. Если маг и удивился, то совсем немного. Похоже, потуги Скилла освободиться слегка позабавили его.

— Вот так-так! Проделки Вюнера? Сотворить заклинание, будучи распятым, — не так уж плохо для этого недоумка. Но освобождать тебя совсем он не стал. — Сабант хохотнул. — Конечно! Кому же хочется подыхать в одиночку! Путь в преисподнюю всегда веселее, когда его совершаешь в компании. А теперь начнем представление!

Сабант звонко хлопнул в ладони. Через несколько мгновений послышались цоканье копыт и тревожные негодующие всхрапы. В светящемся провале Коридора появился силуэт черного витязя, тащившего на поводу коня. Черный Ветер брыкался и пытался освободиться. Увидев хозяина, он заржал столь жалобно и тревожно, что сердце Скилла облилось кровью.

— Глупая скотина, а ведь чувствует смерть! — со смешком заметил Сабант.

На глаза Скилла навернулись невольные слезы.

— Отпусти его! — взмолился скиф. — Зачем тебе убивать коня?!

— Хотя бы затем, чтобы услышать эту мольбу. Говорят, если гуся перед тем, как зарезать, хорошенько поколотить палкой, его печень увеличится втрое. Нечто подобное происходит и сейчас. Вызывая в тебе гнев и боль, я увеличиваю число отнятых у тебя лет. Просто и удобно. А кроме того, знаешь, я не люблю лошадей. Они отвратительно пахнут.

Скилл не без труда разогнулся, выпрямившись в полный рост.

— Тебе по вкусу гады!

— Угадал. — Сабант ничуть не обиделся. — Змея — универсальное создание. Могучее, выносливое, коварное, злобное. Подобные выживают всегда, всех прочих ожидает гибель.

— Скользкая гадина!

— Точно. — Маг ухмыльнулся. — Пожалуй, начнем.

Повинуясь жесту повелителя, черный витязь подтащил к нему брыкающегося коня. Сабант извлек из складок одеяния длинный прямой нож, отполированные грани которого тускло блестели, отбрасывая сочащийся из окон свет в сторону.

— Я б позволил тебе проделать эту процедуру собственноручно, но подозреваю, что ты, глупец, попытаешься использовать нож не по назначению. А мне было б очень обидно потерять твою жизнь. Ведь она такая долгая!

Медленно выплевывая последние слова, Сабант повернулся к Черному Ветру. Предчувствуя недоброе, конь тревожно заржал и замолотил копытами. Несколько мощных ударов пришлось в бедро черного витязя, однако тот даже не пошатнулся.

— Спокойно, — свистяще прошептал Сабант, поднося нож к шее коня. — Боль длится лишь миг, а потом приходит небытие.

Забывшись, Скилл изо всех сил дернул правой ногой и, не устояв, растянулся на полу. Маг приветствовал это падение гаденьким смехом.

— Не горячись, — посоветовал он. — Сейчас наступит и твой черед…

Нож прикоснулся к шелковистой шкуре Черного Ветра. Нужно было что-то предпринимать. Скилл не придумал ничего лучшего, как сорвать с пальца золотой царский перстень, знак родовой власти.

Перстень полетел в лицо Сабанта. Защищаясь, маг рефлекторно дернул правой рукой. Лезвие ножа изменило направление и, вместо того чтобы пронзить шею коня, рассекло узду. Черный Ветер мотнул головой и оказался на свободе. Взвившись на дыбы, он ударил Сабанта копытами с такой силой, что тот отлетел шагов на пятнадцать. Вылетевшие из рук мага посох и нож, звеня, покатились по полу. Нож отлетел далеко, а вот заветный посох очутился всего в нескольких шагах от скифа. Не обращая внимания на дикую боль в ногах, Скилл рванулся к нему. Посох лежал совсем рядом, на расстоянии вытянутой руки. Будь Скилл чуть-чуть повыше, ему удалось бы добраться до него. Но увы! Пленник тщетно тянулся к заветному жезлу. Скилл впервые в жизни был готов проклясть свой небольшой рост. У него был миг, но он не сумел воспользоваться им. А потом стало уже поздно.

Поднявшись, Сабант завладел посохом. Первым его побуждением было поразить коня лучом, однако маг сумел сдержать ярость. Он жаждал насладиться муками гордого пленника. Сабант велел своему слуге схватить коня, а сам, поигрывая посохом, подошел к Скиллу.

— Не повезло, да? — Скиф промолчал, с трудом встав. Оковы врезались в щиколотки столь глубоко, что, похоже, задели кость. — Я б пожелал тебе удачи в иной жизни, если б она, конечно, существовала.

— Ничего, я рассчитываю, что мне будет везти и в этой! — оптимистично заметил Скилл.

— Напрасно. Хотя ты можешь считать везением смерть.

Скиф ничего не сказал. Он внимательно наблюдал за тем, как черный витязь гоняется за его скакуном. Хотя Черный Ветер и был много быстрее, но слуга Сабанта оказался весьма сноровист и очень скоро загнал свою добычу в угол. Он приближался к ней, широко расставив свои громадные руки, а Чёрный Ветер плясал тревожный танец, и на губах его кипела пена.

— Ну вот и все, — заметил Сабант.

И в этот миг Черный Ветер взвился в воздух. В немыслимом прыжке, перевернувшись через голову, он ударил своего врага копытом в грудь. Удар пришелся точно в то место, которое не было защищено волшебной броней. Черный витязь покачнулся и замертво рухнул на землю.

Увидев это, Сабант издал дикий вопль. Затем маг выбросил вперед руку с ножом в надежде поразить Скилла, но силы уже изменили ему. Сабант покачнулся и выронил нож, а следом и посох. Раздирая пальцами грудь, он опустился на пол и затих. Его сухое тело начало стремительно разлагаться. Вскоре перед Скиллом лежали изъеденные тленом мощи, потом плоть исчезла совершенно, оставив лишь оголенные кости, а в довершение рассыпались в прах и они. С радостным ржанием подскакал Черный Ветер, и Скилл ощутил на щеке влажный поцелуй. Это вывело скифа из замешательства. Схватив упавший к его ногам посох, он освободился от оков и подошел к Вюнеру.

Теперь, когда Сабанта не стало, Вюнер ожил. Причем сознание вернулось к нему подозрительно быстро.

— Верни долг и освободи меня! — потребовал маг.

Скилл не стал спорить. Четыре быстрых движения посохом — Вюнер мешком свалился на пол. Какое-то время он лежал, издавая жалобные стоны, потом с трудом поднялся.

— Мы все же победили его!

Скилл не стал спорить и в этот раз.

— Да, — сказал он.

— Иди и возьми золото, — предложил ученик мага, отводя взгляд в сторону.