— Вина!

Что ж, маг был готов исполнить и это пожелание. Даже намереваясь расправиться со своим врагом, Сабант умел уважать его. Скилл доставил магу большие хлопоты и заслуживал соответствующего отношения. Маг описал левой рукой замысловатую фигуру, и Скилл обнаружил в воздухе перед собой чашу. Отлитая из чистого золота, она парила, подобно сорванной со штормовых волн пене. Скилл немедленно прервал ее свободный полет, крепко ухватившись за золотой обод.

Первый глоток вина был воспринят пересохшим ртом подобно сладкому поцелую. Вино оказалось очень и очень недурным; куда лучше, чем то, каким угощал Вюнер. Скилл припал к кубку вновь.

Маг молчал, терпеливо ожидая, когда пленник утолит жажду. Скилл же не спешил. Спешить было не в его интересах. Выпив примерно половину содержимого чаши, он подкинул ее в воздух. Сосуд послушно завис неподалеку от его головы. Скилл рассмеялся. Сабант счел, что таким образом скиф выражает свою благодарность.

— Как видишь, я вовсе не такой злодей, каким порой кажусь.

— Конечно нет! — с сарказмом отозвался Скилл. — Ты — добрый дух!

Улыбка, точнее, подобие ее, появившееся было на лице Сабанта, вмиг исчезло.

— Ты получил все, о чем просил. Теперь говори. В противном случае, — маг угрожающе качнул посохом, — я отсеку тебе левую руку. Потом наступит черед правой.

Угроза отнюдь не выглядела пустой. Скилл скривил губы в натянутой усмешке.

— Хорошо, я сдержу обещание и удовлетворю твое любопытство. Мне лично приходилось встречаться с Ариманом, Кермузом и неким Отшельником, который помог Кермузу победить злого бога.

Сабант задумчиво хмыкнул:

— А ты не сочиняешь?

— А зачем?

— Чтоб потянуть время. Умирать-то не хочется?

— Если и сочиняю, это очень красивая выдумка. Суди сам.

Скилл пересказал историю своих странствий в поисках Черного Ветра и нэрси. Мага особенно заинтересовала битва у замка, а еще больше — Отшельник.

— Он решился вступить в открытый бой с Ариманом, — задумчиво протянул Сабант. — И этот Отшельник победил Аримана. А значит, он — не человек.

— Возможно, ты прав, — сказал Скилл, вновь потянувшись к кубку, покачивающемуся перед его лицом. — И он не даст тебе овладеть миром.

Сабант с силой стукнул посохом об пол:

— Ну, это мы еще поглядим. Быть может, он действительно бог, но скоро в моих руках окажется мощь, против которой не устоять даже богу. Полагаешь, ты уничтожил ее, истребив черную рать? Не-ет! — напевно протянул маг. — Я могу выставить десяток, сотню таких ратей. Я залью землю огнем. Я иссушу океаны. И если…

— Старый козел, а не пора ли покончить со всем этим?! — вмешался Скилл. — Ты слишком увлекся и ведешь себя подобно жирному коту, хвастающему перед хозяином пойманной мышью.

Лицо Сабанта, и без того бескровное, побледнело. Посох вновь с силой вонзился в пол, высекая искры.

— Ты спешишь умереть?

— Ага! — жизнерадостно подтвердил Скилл, наблюдая за тем, как появившийся несколько мгновений назад из тени Вюнер медленно раскручивает веревку с петлей на конце. Теперь, когда смерть грозила им обоим, ученик мага, вне всяких сомнений, вновь превратился в союзника.

— Я исполню твое желание, скиф, — произнес Сабант, поднимая посох.

Пальцы мага уже были готовы надавить на блестящий выступ, но не успели этого сделать, потому что Вюнер бросил веревку и ловко поймал посох в петлю. Последовал резкий рывок, и грозное оружие Сабанта покатилось по полу. Следом, звеня, упала потерявшая опору чаша. Скилл почувствовал, что его правая рука обретает свободу.

— Держи, скиф! — Вюнер бросил Скиллу нож.

— Хорошенькое дельце! — бормотал скиф, пытаясь освободить ногу.

Дела обстояли, однако, достаточно скверно. Вюнер оказался никудышным чародеем. Быть может, он и впрямь знал множество магических приемов, но не слишком умело применял их. Освободив руку Скилла, он почему-то не проделал то же самое с прикованной к камню ногой. В итоге скиф уподобился завязшей в петле лани. Чертыхаясь, он бил ножом по звеньям цепи, но закаленная сталь не поддавалась. Рассеянность или неопытность Вюнера превратила его союзника в беспомощного зрителя, которому только и оставалось, что наблюдать за борьбой сцепившихся между собой магов.

Но зрелище, однако, было весьма впечатляющее. Скилл, которому довелось быть свидетелем схватки чародеев у замка Аримана, мог судить об этом со знанием дела.

Вюнер начал с того, что бросил в своего учителя огненный смерч. В его ладони появилась багровая капля, стремительно разросшаяся в волну пламени. Алые лепестки уже почти достигали края одежд Сабанта, когда тот резким взмахом руки породил перед собой стену из капелек воды. Оранжевая струя врезалась в полупрозрачную преграду и слилась с нею, породив густое облако пара.

Очевидно, Вюнер строил свой расчет именно на этом. Воспользовавшись тем, что Сабант оказался отрезан от него непроницаемой пеленой, ученик мага бросился к волшебному посоху. Однако чародей опомнился быстрее, чем ожидал его противник. Утопая во влажном облаке, он вскинул вверх руки и тут же развел их в стороны. Воздух наполнился гулом. Сотворенный магией шквал ветра развеял туман и заставил Вюнера замедлить шаг. А затем Сабант перешел в наступление, бросив в восставшего ученика стаю сверкающих стрел.

Они вылетели из широких рукавов черно-белого балахона и, подрагивая, словно живые, устремились к Вюнеру. Тот был вынужден остановиться и соорудить сверкающий щит. Стрелы достигли преграды и растворились в ней. Во все стороны полетели снопы искр.

В это время Сабант в свою очередь бросился к посоху. Но ученик, прекрасно понимавший, что ожидает его в случае поражения, не собирался уступать. Он прошел неплохую школу и был готов поспорить со своим учителем. Упав на колени — Скилл не понял зачем, — он принялся извергать клубы удушливого дыма. Сабант наткнулся на один из них и тут же, кашляя, отскочил назад. Неудача не обескуражила мага. Он несколько раз щелкнул пальцами, меняя положение кистей рук, и на голове его появился блестящий, закрывающий лицо шлем. После этого Сабант смело шагнул в облако и двинулся к посоху. Вюнер шагал навстречу. Сквозь колышущиеся облака дыма с трудом, но можно было рассмотреть, что на его голове красуется точно такой же шлем. Вюнер опережал учителя на несколько шагов.

Маг почувствовал, что проигрывает, и попытался остановить бунтовщика. Он хрипло запел, и пещеру заполнили невесть откуда появившиеся стаи крылатых жуков. Черные жужжащие волны набросились на Вюнера. Ученик чародея, не замедляя шага, выбросил навстречу насекомым стену огня, которая поглотила их. В воздухе разлился запах паленого.

Но Сабант не унимался. Тут же, повинуясь его зову, из земли вылезли змеи.

Выругавшись, Скилл пустил в ход нож, перерубая тела скользящих вокруг него тварей. Его вовсе не прельщала перспектива стать случайной жертвой междоусобицы магов.

Вюнер отреагировал на появление змей достаточно спокойно. В его руках тут же оказалась сверкающая коса. Ловко орудуя ей, ученик мага, словно заправский косарь, срезал сползающихся к нему гадов. Если он и замедлил шаг, то лишь самую малость.

Тогда Сабант подал голос в третий раз. К тому времени облака удушливого дыма рассеялись, и Скилл мог отчетливо видеть происходящее. Вюнер сначала сбавил шаг, а потом и вовсе остановился. Сабант произнес еще несколько слов. Смысл их был неясен кочевнику, но он догадался, что маг предлагает своему противнику вступить в переговоры.

«Не соглашайся!» — хотел крикнуть Скилл и с удивлением обнаружил, что слова застыли на его губах.

Пока скиф пытался одолеть внезапно поразившую его немоту, чародеи начали разговор. Скилл не понимал его суть, но мог приблизительно судить о ней по выражению лиц и интонациям, какие придавали своим словам враги.

Поначалу тон Сабанта был слащав, как и улыбка, сквозь которую, помимо воли чародея, проглядывали жестокие, холодные, змеиные черты. Маг, вне всякого сомнения, сулил своему ученику прощение, если тот одумается и уступит.