Под влиянием патриота-учителя маленький Дэн начинал постигать и азы современной политики. Вместе со сверстниками он возмущался президентом Юань Шикаем, 7 мая 1915 года принявшим бóльшую часть наглых требований Японии (так называемое «21 требование»), предъявленных Китаю в ультимативной форме. Эти требования открывали путь к превращению Срединного государства в японскую колонию. Великие державы, занятые войной в Европе, не могли тогда вмешаться в японо-китайские отношения, а потому волнение за судьбу страны переполняло сердца всех патриотически мысливших граждан.

Постепенно формировался и характер Дэна: от матери он унаследовал твердость и волю, а от отца — вспыльчивость (не случайно в компартии его будут звать «Перченый Наполеон» и «Маленькая пушка»). Вместе с тем был отходчивым. Рассказывают также, что уже в раннем детстве он обладал острым чувством справедливости. Так, однажды, желая помочь бедному однокласснику, он украл у отца пять юаней (для того времени большие деньги: на них можно было купить два с половиной центнера зерна). Когда же отец заметил пропажу и стал искать виновного, молча, но со слезами на глазах, протянул ему прут. Расспросив его, Дэн Вэньмин, однако, пришел к заключению, что, оказав помощь другу, тот поступил правильно. Он не стал его сечь и только поинтересовался, почему сын готов был безропотно снести наказание, на что маленький «преступник» ответил: «Вор всегда должен получать по заслугам. Так велит закон»³⁷.

В отношениях с одноклассниками Дэн никогда не стремился к лидерству, но обижать себя не позволял, хотя по сравнению со сверстниками всегда выглядел маленьким, и к юности, когда он прекратит расти, его рост составит чуть больше полутора метров.

Независимо и ровно держал он себя и в новой школе, в Гуанъани. От нее до деревни Пайфан — примерно полдня пешком (20 ли пути), так что видеться с родными Дэн мог теперь только раз в неделю. Остальное время жил в общежитии, в городе, расположенном на крутом берегу реки Цюйцзян.

Основанный примерно в VI веке до н. э. (тогда его называли Гуцунчэн — Древний город народности цун[10]), Гуанъань получил свое современное название (Широкое, или, точнее, Полное спокойствие) во время Сунской династии после того, как в 969 году основатель новой империи, император Чжао Куаньин, разместил здесь войска, именовавшиеся «Гуанту аньцзи» («Успокоители широких земель»). В начале прошлого века город, окруженный крепостной стеной, мало чем отличался от средневекового. Узкие улочки, булыжные мостовые, патриархальная атмосфера. Знамением нового времени были только двухэтажная школа из серого кирпича европейской архитектуры, где учился Дэн (в ней преподавали арифметику, географию, историю, естественные науки, литературный китайский язык, музыку, живопись и физическую культуру), да католический храм, расположенный неподалеку. В нем служили французы: первые иностранцы, которых увидел Дэн. В городе также находились телеграф и почта, связывавшие его со всем миром.

Проучившись в школе до лета 1918 года, Дэн успешно окончил ее и, следуя распоряжению отца, по-прежнему находившегося в Чунцине, продолжил образование в среднем учебном заведении в той же Гуанъани. Отец явно хотел сделать из старшего сына большого чиновника, который прославил бы род Дэнов не меньше, чем знаменитый академик. В Гуанъаньской средней школе, однако, Дэн оставался всего год. Летом 1919-го отец сообщил ему, что в Чунцине открылась подготовительная школа для желающих поехать на учебу и работу во Францию. Отец считал, что сыну нельзя упускать такую возможность, а потому, бросив Гуанъань, Дэн срочно выехал в Чунцин. Вместе с ним отправились его двоюродный дядя Дэн Шаошэн, на три с половиной года старше его, и один из земляков и дальних родственников Ху Миндэ. Они тоже учились в Гуанъаньской средней школе, но перспектива поехать в Европу захватила их.

Идея учебы и работы китайской молодежи во Франции принадлежала двум анархистам — Ли Шицзэну и У Чжихуэю, получившим образование в этой стране. Они справедливо считали Французскую Республику одним из наиболее демократических и индустриально развитых государств мира и в 1912 году организовали так называемое Общество экономной учебы китайцев во Франции. Предполагалось, что китайские студенты будут сами себя обеспечивать, работая на французских предприятиях по принципу: «Год прилежной работы — два года экономной учебы». Смысл идеи заключался в том, чтобы воспользоваться преимуществами западной системы образования для воспитания «нового» человека — и рабочего, и интеллигента. Только такой человек, по мысли китайских анархистов, мог возродить Китай³⁸.

Вскоре после вступления Китая в Первую мировую войну, в августе 1917 года, Ли образовал смешанное Китайско-французское общество учебы. В разных городах Китая стали открываться подготовительные школы для желавших поехать во Францию. В них принимали с четырнадцати лет³⁹. В Сычуани первая такая школа появилась в марте 1918 года в столице провинции, городе Чэнду. Благородная идея возрождения страны путем развития дела образования захватила тогда и многих патриотически настроенных граждан Чунцина. К августу 1918 года представители торгово-промышленных кругов собрали более двадцати тысяч юаней на такую же школу, как в Чэнду, которую открыли через полгода, в январе 1919-го. Располагалась она в центре города, в бывшем храме Конфуция.

Именно в нее в середине сентября 1919 года и поступили Дэн, его дядя и приятель-земляк. Занятия в школе шли уже несколько месяцев, однако это никого не смущало: как и остальные студенты, которых насчитывалось почти 100 человек, вновь прибывшие должны были закончить учебу через полтора года⁴⁰.

Возможность увидеть мир и получить европейское образование взволновала Дэна. Его товарищ по школе, Цзян Цзэминь[11], бывший годом старше, вспоминает: «Товарищ Дэн Сяопин поступил в эту подготовительную школу чуть позже меня. Выглядел он тогда очень бодрым и энергичным, был немногословен, учился всегда очень прилежно и серьезно»⁴¹. Чувствовалось, что учеба доставляла ему удовольствие: хотя классные комнаты были убоги и плохо оборудованы, а общежитие и спортзал отсутствовали, он считал эту школу лучшим учебным заведением Чунцина⁴². Здесь в основном преподавали французский язык, а также китайскую литературу, математику и физику. Давались также азы технических знаний, которые могли пригодиться студентам при найме на производство во Франции.

Строгой дисциплины в школе не было, и студенты посещали занятия по своему усмотрению. Впервые Дэн ощутил свободу. Вместе с приятелями он много бродил по Чунцину, трапезничал в городских харчевнях, взбирался на окрестные холмы и любовался оттуда удивительной панорамой этого великого города, стоящего на слиянии двух могучих рек — Янцзы (Дитя океана) и ее притока Цзялинцзяна (Река, текущая меж красивых холмов). Зажатые с двух сторон этими водными потоками городские кварталы, опоясанные зубчатой крепостной стеной с высокими парапетами, теснились вдоль узкого полуострова, напоминающего клюв попугая. В стене было 17 ворот, девять из них оставались открытыми с рассвета до заката. Все они, за исключением одних, расположенных с тыльной стороны, вели к побережью, на котором весь день кипела жизнь. Чунцин, прозванный иностранцами «Ливерпулем Западного Китая», уже в то время был крупным речным портом, и к его пристаням всегда пришвартовывалось большое количество кораблей.

Этот древний город, основанный в XI веке до н. э., долгое время являлся важным торговым центром некитайского царства Ба — одного из двух государств, находившихся на территории нынешней Сычуани (второе именовалось Шу). В 316 году до н. э. город, как и оба царства, покорил правитель китайского государства Цинь, сменивший прежнее название Ба на новое — Цзянчжоу (Речной район). После этого город неоднократно переименовывали, пока в 1189 году принц Южносунской династии Чжао Дунь, управлявший им, не дал ему название Чунцин, что означает «Двойной праздник». Так принц отметил большое событие в своей жизни: в день 42-летия он получил известие о том, что престарелый император назначил его своим наследником.