- Снято пятнадцать минут назад. - заметил А'ден.
На границах Эйата стеной стояли машины. И из города не тянулись плотные колонны гражданских, как обычно бывает перед ожидаемой атакой. Гафтикарцам было некуда идти. Они сидели на островках среди моря врагов. Все что они могли сделать - это окапываться.
- Считаешь что они в самом деле знают, что готовится? - спросил Атин. - То есть - знают в точности.
А'ден, полностью одетый в броню, наклонил голову, так, словно прислушивался к отдельному шлемному комлинку.
- Нет. Не утечка.
- Так это их реакция на действия сепов? Которых побеспокоили наши корабли?
- Это их единственный источник сведений. - согласился А'ден. - Не знаю кто их беспокоит больше, мы или мариты. Но они знают, что мы идем, так что я не готов рисковать командой и начинать диверсии в то время когда через день к нам подтянутся два батальона, эскадрилья "Торрентов" и красивые, большие пушки капитана Пеллаэона. Если только в Эйате не прячут какое-то секретное супероружие, которое мы не заметили - это место просто одна большая мишень.
Дарман все еще не мог понять - почему две флотилии не могут просто схлестнуться в космосе и оставить в покое планету. Но брать Эйат без поддержки в виде некоторого количества мышц и пушек - означает очень грязную драку, особенно если не будет прикрытия с воздуха. Он не был уверен что в этом случае гражданским будет легче.
- Значит теперь мы не играем в городе главную партию? - спросил Найнер. - Мы выдвигаемcя с "Тридцать Пятым"?
А'ден, должно быть, включил свой аудиопоток с "Уравнителя" в общую сеть, потому что шлем Дармана внезапно наполнился переговорами между кораблями. Те, судя по всему, следили за флотилией сепаратистов, и ждали когда она уйдет в гиперпрыжок. А'ден вновь отключил линк и сел - в тишине, словно он глубоко задумался, глядя на голокарту. Он ждал инструкций.
- А кто джедай-командующий? - спросил Дарман.
А'ден взглянул на него.
- Генерал Мас Миссур. Ты хотел остаться на связи?
- Нет...
- Это связано с твоей женщиной, верно?
- Она не сказала мне где она сейчас, но несколько месяцев она была с Леветом. Да, я бы хотел узнать - может, она в этом флоте и просто не сказала мне...
Личным вопросам не место перед самым началом боя, но никто не сделал ему замечания. А'ден переключился на другой канал, чуть двинув головой. Дарман услышал легкий щелчок, когда он переключался и догадался что "Нулевой" связался с кем-то по защищенному линку, то ли выясняя, то ли запрашивая начальство почему это его загружает работой коммандо, который не может оставить свою личную жизнь на свои свободные часы.
- Левет говорит что она не с "Тридцать Пятым", и что она не в зоне боевых действий.
- неожиданно дружелюбно проговорил А'ден. - Так что кончай дергаться.
Дарман мог бы связаться с ней. Линк у него был защищенный; с его стороны это не будет выдачей своей позиции врагу. Он колебался, раздумывая не пойти ли ему в уборную и попробовать на всякий случай связаться с Этейн, просто чтобы знать что с ней ничего не случилось. Он только хотел сказать ей...
Найнер, как всегда, будто бы прочитал его мысли. Он толкнул Дармана наплечником.
- Валяй. - тихо сказал он. - Только побыстрее.
Дарман вышел в коридор, пару раз моргнув открыл канал шлемного линка и голосом назвал код Этейн. Дисплей его шлема показал то же, что он и слышал "НЕТ ОТВЕТА". Пару минут он слушал ответ автоматики, уговаривая себя что она может принимать душ или вообще спать, а затем оставил сообщение. Было очень трудно говорить эти слова холодному, мертвому воздуху, а не ей самой, стоящей перед ним.
- Это я, Эт'ика. - проговорил он. - Я так и не сказал что люблю тебя.
Когда он закрыл линк, он чувствовал себя смущенным; но все-таки он сделал это, пусть и неуклюже. Если с ним что-то случится, она хотя бы узнает...
А'ден и Найнер вышли из комнаты, мотнув головами в споре, который не был слышен за пределами их шлемов. Фай и Атин шли следом. Аудио линк Дармана снова щелкнул.
- Изменение планов, Дар. - сказал ему в ухо голос Найнера. - Генералы хотят чтобы мы играли роль авианаводчиков. Как только стемнеет, выдвигаемся к окраинам города и разведываем позиции мобильной ЗА. Левет сказал, что "Уравнитель" будет на месте за пару часов перед рассветом.
- Прекрасно. - заметил Фай. - Как раз к завтраку все и закончим.
Примерно час после этого отряд провел, потроша арендованный спидер - чтобы освободить место под пару "Е-Вебов". Атин выдрал его идентификатор и покопался в нем набором зондов, чтобы изменить регистрационные данные.
- Просто на всякий случай, если нам придется въехать прямо в город. - Он показал маленький пластоидный прямоугольник. - В таком наряде нас ждут неприятности.
- И все равно, я думаю что мне надо было сходить и подорвать главную энергостанцию.
- заметил Дарман. - Хотя бы ради полной темноты для прикрытия.
А'ден, явно прослушивавший их переговоры, подошел к ним.
- Я поставлю несколько ЭМИ-зарядов в уязвимых точках вокруг их центров связи; нам же не нужно, чтобы они болтали с сепами, когда все начнется? А все, что надо делать вам - это наводить удары с воздуха. Ясно? Как только мы нейтрализуем крупные цели вроде их ЗА, и "Уравнитель" проделает несколько дырок в их инфраструктуре - эскадрилья "Торрентов" сможет начать поддержку вторжения маритов. И я не хочу, чтобы кто-либо из вас отступал от этого плана.
- Да, а где ящеры? - поинтересовался Фай, выпрямляясь. - Я думал что это их звездная ночь...
- О, они-то все здесь.
Сейчас была уже почти полная темнота, и когда Дарман смотрел в направлении Эйата, он не мог увидеть город. За несколько последних ночей он привык к сиянию от его уличного света, особенно заметному оттого, что город стоял посреди темной деревенской местности. Но этой ночью город был погружен во тьму. Он попереключал настройки увеличения и ночного видения в своем визоре, но все равно мало что смог разглядеть. Даже в инфракрасном диапазоне тот был всего лишь тускло-зеленоватым, приплюснутым куполом тепла.
- Они отключили освещение. - сказал он. - Они ожидают воздушных атак.
- Какая жалость что их размажут. - заметил Фай. - Местечко выглядело неплохо.
Дарман подумал о том, что никто так и не высказал: здесь не было причины для драки; но Республика заявила о поддержке маритов, а потому сепаратисты также решили вмешаться. Дарман гадал - является ли такой образ мыслей изменой или всего лишь иным взглядом на стратегию.
- Хотел бы я знать где сейчас Сулл. - проговорил он но никто не откликнулся.
Не отключив ночное видение он взглянул через плечо на заросли кустарника с одной стороны лагеря, и думал что визор сломался до тех пор, пока не понял что точки света - тысячи точек, словно сильные помехи заполнившие визор - на самом деле были глазами.
Это были мариты. Внезапно они стали армией - безмолвной и неподвижной, ждущей сигнала убивать.
* * *
Семь километров к югу от острова Тропикс, 478 дней после Геонозиса.
Мереель в шортах вышел из осушенного воздушного шлюза и выплюнул изо рта дыхательный аппарат. Затем он отряхнулся, словно Мирд, разбрызгивая воду по грузовому отсеку, и кинул холодный мокрый череп в руки Вэу.
- Если собираетесь проводить тест ДНК, - сказал он - то нам оставили разве что зубы. - Скирата передал ему полотенце и Мереель начал обтираться. - На нем ни одежды, ни клочка мяса. Кем бы он ни был, думаю, его сначала избавили от всех улик, и привязали к грузу, чтобы тело не всплыло на поверхность, а местная живность могла ликвидировать мягкие ткани и все прочее, что могло бы его идентифицировать. Да, кстати это "он". Если судить по тазу.
- Его перед этим убили? - Под пристальным взглядом Мирда Вэу покрутил череп в руках. Это могло быть важно; "избавиться от тела" и "отправить кого-то на дно" означает разные преступления и разные мотивы. Кроме того, не все гуманоиды быстро тонут.
