И все же нужно потопить во что бы то ни стало оба транспорта.

Летчики давно уже подготовили самолеты для атаки, руки гвардейцев лежат на гашетках пулеметов и бомбосбрасывателей.

Наступила долгожданная минута. Одна за другой следуют команды:

— Штурмовики, вперед! В атаку!

Первыми вступили в бой слева и справа звенья штурмовиков Тарасова и Гоголева. Огнем своих пулеметов они поливают прислугу кораблей. На концевом, замыкающем строй сторожевом корабле вспыхивает пожар. Не отстают от Тарасова и его ведомые. Им не страшна сплошная стена огня, вставшая на их пути. Искусно маневрируя по высоте и направлению, они ведут огонь по кораблям охранения левого фланга, прочесав всю колонну кораблей от концевого до переднего. От их огня и осколочных бомб загорелась большая десантная баржа.

Для бомбардировщиков обеспечен выход в атаку. Они, не теряя времени, уже обложили караван сзади, выходят в атаку с левого фланга. До боевого курса, снижаясь, маневрируют и ведут огонь из своих пулеметов по кораблям противника. Первым выходит в атаку Ильин. Он выбрал самый большой транспорт, водоизмещением в 2000 тонн. От него не отстает Казаков. Их бомбы врезаются в огромное судно. Корма взлетает на воздух. Транспорт пылает и медленно тонет. Экипажам хорошо видно, как обезумевшие враги прыгают в воду в надежде найти спасение на других кораблях.

Вслед за Ильиным в атаку со своим звеном по второму транспорту пошел майор Дегтярев. Прямые попадания бомб поднимают в воздух и второй транспорт.

Фашистские истребители пытаются помешать атаке наших штурмовиков и бомбардировщиков, но их сковывают воздушным боем наши истребители прикрытия. Пока штурмовики и бомбардировщики топят корабли, в воздухе идет ожесточенный бой. Вот один „сто десятый“ падает камнем в море, за ним еще один.

На правом фланге ведет бой экипаж гвардейца Казакова. Летчик, маневрируя, старается как можно быстрей подойти к звену Ильина, он оторвался во время атаки. Короткая прицельная очередь стрелка, и один „сто девятый“ врезается в воду, а другой отворачивает, наткнувшись на огонь всех стрелков звена Ильина.

Группа собрана. Истребители противника, встретив мощный отпор, больше не преследуют нас. Мы вышли из боя и вместе с самолетами прикрытия взяли курс на свой аэродром.

Два транспорта водоизмещением в 3500 тонн потоплены да, кроме этого, еще несколько мелких плавединиц».

Я видел эти «плавединицы» — сейнеры, битком набитые гитлеровскими вояками. Один из них долго не тонул. Когда штурмовики легли на обратный путь, наш «як» добил его очередью из пушки.

В истории кое-что повторяется. Погрузка на гигантские транспорты «Тея» и «Тотила» напоминала бегство белогвардейцев из Крыма в гражданскую войну. Как и тогда, сметенная могучими ударами Советской Армии на последний клочок Причерноморья, вся нечисть — гитлеровские бургомистры и полицаи, факельщики из зондеркоманд, явные и тайные агенты гестапо, предатели всех мастей и рангов, бессовестные людишки, торговавшие Родиной оптом и в розницу, спешили уйти от неминуемого возмездия.

Немецкие автоматчики, оцепившие наспех сколоченный причал, с трудом сдерживали беснующуюся толпу, пытающуюся прорваться к спасительному трапу.

Размахивая пистолетами, прокладывали себе путь мрачные люди в черных мундирах с эсэсовскими молниями на черных мундирах. За ними специальные команды тащили ящики, чемоданы, окованные железом саквояжи: грузились секретные архивы гитлеровских учреждений в Одессе. Автоматчики услужливо расступались перед штатскими с багровыми от ярости лицами. Даже в эти минуты вавилонского столпотворения никого не обманывал такой маскарад: в «штатских» с первого взгляда угадывалась въевшаяся годами военная выправка.

Палубы транспортов были уже переполнены, когда ревущая толпа прорвала оцепление и ринулась к трапу. У сходней сразу же образовалась свалка. Летели в мутную воду кожаные чемоданы, воздух сотрясали крики и ругань, мелькали потные, обезображенные страхом лица, в ход пошли кулаки.

Поднять трап не было уже никакой возможности. На пирсе поспешно отдали швартовы, и, оставив на берегу беснующуюся и воющую толпу, «Тея» и «Тотила» взяли курс на Констанцу. Это было 10 мая 1944 года…

В те дни гитлеровцам трудно было укрыться от зорких глаз наших морских разведчиков 30-го авиаполка. Подполковник (ныне генерал-майор авиации запаса) X. А. Рождественский и другие командиры воспитали замечательную плеяду асов воздушной разведки. Каждому, кто воевал тогда на Черном море, были известны имена Героев Советского Союза Владимира Василевского, Александра Карпова, Ивана Ковальчука, Владимира Скугаря, Василия Лобозова, Ивана Марченко. Конечно, они не могли допустить, чтобы такая крупная «дичь», как «Тотила» и «Тея», тайно проскользнула мимо их глаз…

На рассвете в штабе 13-го гвардейского минно-торпедного авиаполка раздался звонок: дежурный снял трубку.

— Говорит «Дельфин»…

— Слушаю.

— Два крупных транспорта с гитлеровцами час назад взяли курс на Румынию.

— Вас понял. Поднимаем самолеты!

Еще не успел на аэродроме затихнуть гул стремительно взмывших в небо машин, как зуммер полевого телефона снова тревожно загудел:

— Я «Дельфин», я «Дельфин»… Уточняю данные… К двум транспортам пристроились еще несколько самоходных барж. Набиты гитлеровцами так, что яблоку негде упасть…

— Самолеты уже в воздухе. Думаю, наши на месте не растеряются…

— Ну, ни пуха вам!

— К черту!..

Первой была обнаружена «Тотила». Она в эскорте нескольких десантных барж, старавшихся не отстать от нее, медленно ползла в туманном мареве по-весеннему ослепительно-синего моря.

— Второму и третьему прикрывать… Я атакую! — голос командира в наушниках звенел от боевого азарта.

Да, мы были уже не теми, что в 1941–1942 годах. Тогда пираты Рихтгофена чувствовали себя в воздухе хозяевами положения. Сегодня прекрасное черноморское небо было нашим. Безраздельно нашим!..

Первая бомба легла немного впереди по курсу «Тотилы». Но реактивные снаряды со штурмовиков испепеляющим огнем прошлись по ее палубе. Второй заход завершил дело: над морем поднялся огромный огненный султан взрыва, и через минуту-две, высоко задрав к небу корму, «Тотила» навсегда исчезла в волнах.

— Не отпускать баржи! — голос командира в шлемофонах летчиков звучал уже тревожно. Увлекшись атакой основной цели, он чуть было не упустил момент: баржи вот-вот были готовы «кинуться врассыпную» от корабля. Немцы надеялись: в суматохе боя кое-кому удастся уйти.

Но голос командира тверд и суров:

— Первому и второму атаковать корабли противника, уходящие к югу… Третьему преследовать и потопить баржи, вырвавшиеся вперед. Остальным — прочесать весь район…

Еще час гремели над морем взрывы, яростно вскипала волна, разламывались гитлеровские корабли. И только потом наступила тишина. «Тея» и сопровождающие ее баржи пережили «Тотилу» только на два часа.

Все так же спокойно искрились на солнце голубоватые волны. Как будто здесь ничего не случилось. Как будто несколько тысяч фашистов только что не нашли себе могилу на дне Черного моря, которое вчера еще они пытались в шутку называть «внутренним озером рейха».

Вся авиация Черноморского флота, за исключением той, которая прикрывала базирование флота, была брошена на выполнение этой задачи — не выпускать гитлеровцев из Херсонеса.

2-я минно-торпедная дивизия, которой командовал Герой Советского Союза Н. А. Токарев, перебазировалась в Скадовск с задачей действовать на дальних морских коммуникациях, начиная от мыса Тарханкута и до Болгарии. В Крым была послана 11-я штурмовая дивизия под командованием полковника О. И. Манжосова. Эту дивизию усилили и другими полками, в частности, 6-м гвардейским полком Черноморской авиации, которым я командовал. 25-й полк 4-й дивизии базировался в районе Феодосии. Так расположилась авиация флота, предназначенная для борьбы на коммуникациях.