Проснувшись, он первым делом размял затекшие мышцы, зажег фонарь и наскоро перекусил. Его тянуло сладко зевнуть и снова улечься на пригретое место, но он быстро отогнал эти мысли и продолжил свой бег. Обычного удовольствия от этого занятия он не испытывал, тело болело после ночи на твердом камне, грела только мысль, что через несколько часов сможет отдохнуть.

К обеду он добрался до бункера и с разбегу грохнулся на лежавший у стены тюфяк. Поев, лежал еще добрый час, наслаждаясь покоем и морщась от ноющей боли в ногах. Полтора дня - тешила самолюбие гордая мысль. Полтора дня, надо будет Сету сказать, пусть попробует повторить. То-то у него спеси поубавится. После получасового отдыха Вик заставил себя подняться и полез наверх. Та часть бункера, что возвышалась над землей, снаружи выглядела цельной скалой, но изнутри в стенах имелись щели, через которые можно смотреть, не боясь быть увиденным. Вик глянул в левую щель. Снаружи только каменистый берег, да торчащая кое-где из воды осока. В срединном окошке виднелась сама топь, местами заросшая болотными травами, местами сверкающая бездонными проплешинами темной холодной воды. Вдалеке из воды высовывались небольшие каменные островки, на которых Змеи откладывают свои яйца. Адар говорит, что Змеем может стать любой мелкий ползунец, попавший в такую топь. Здесь он, старея, не умирает, а продолжает расти, становясь все больше и больше, пока люди не убивают его или топь не становится ему мала, и тогда он покидает ее и идет охотиться в Пустошь. Убить такого Змея почти невозможно, даже черноголовые обходят его стороной. Но вырасти он может только в топи, и дети его станут Змеями только здесь.

Вик перешел к правой смотровой щели и вздрогнул от неожиданности. Кажется, Адар был прав в своих подозрениях - на берегу, в сотне ярдов от бункера, виднелась фигура. Человек, согнувшись, возился с какой-то большой массивной вещью, лежащей на земле. То, что это чужак, не было никаких сомнений - никто из деревни не повернется так беспечно задом к топи. Через минуту Вик увидел зачем нужна такая осторожность - к берегу скользил Змей. Еще не матерый, но уже вполне взрослый - шея у основания головы не меньше фута толщиной, длину точно не определить, но никак не меньше двадцати ярдов. Змей, извиваясь, подплыл на расстояние броска, и по коже Вика пробежала стая мурашей - он ни разу не видел Змея в деле. Сгорбившаяся фигура обречена быть смятой под распрямившимся телом чудовища и разорванной на части.

Человек на берегу в последний момент резко выпрямился, развернувшись к Змею, и Вик узнал этот силуэт. Змей видимо тоже его узнал, он резким броском рванул назад, одолев за секунду чуть ли не сотню футов, и ушел под воду. Вик выдернул засов и откинул люк. В ноздри ударил запах топи, как всегда состоящий из несочетаемых вещей: легкой прохлады чистой воды и сладковатого запаха гнили, идущего, как говорят разведчики не от Змеев, брюханов или крыс, а от самого дна топи, пузырьками поднимающегося из глубины. Вик побежал, стараясь не шуметь, но и не таясь, чтобы не показалось, что он подкрадывается.

- Дэнил! - крикнул он, одолев половину пути.

Человек обернулся.

- Витек? Ты чего здесь забыл?

- Меня Адар послал! - выпалил радостный Вик. Он не мог поверить такой удаче, встретить Дэнила в Пустоши, без трусливых родителей, без одергивающего Адара...

- Зачем это? - равнодушно спросил Дэнил.

- Проверить, нет ли здесь чужих.

- Чужих? - недобро усмехнулся Дэнил. - Это мы здесь чужие... Кого же старый хрен ожидает увидеть в Серой топи? Опять вдарился в бредни про голых баб, летающих на метлах?

- Нет, - помотал головой Вик, - с юга через Глиняное ущелье идет армия людей в железных доспехах!

- Добрались, значит, - голос Дэнила снова стал равнодушным.

- Кто добрался? - разочарованно спросил Вик. Он уже предвкушал, как расскажет, что это именно он увидел армию, и ожидал другой реакции.

- Ты что, дурак? - спросил Дэнил.

- Не... нет.

- А похож. Вопросы у тебя точно дурацкие. Зачем сюда-то бежал? Глиняное ущелье в другой стороне.

Вик быстро пересказал свои приключения за последние дни.

- Вот же старый хрен, - пробормотал Дэнил, снова садясь на корточки, - всегда себе на уме. Даже когда ему прямо сказали, что делать.

Вик перевел взгляд на предмет, что скрывался до этого за широкой спиной охотника, и ком подступил у него к горлу. На берегу лежало что-то отдаленно напоминавшее человека. Огромный, футов семи ростом, с маленькой приплюснутой головой без шеи. Плечи столь широки, что фигура больше похожа на шкаф, чем на человека. Живот существа распорот от паха до шеи, выпятив синевато-лиловые внутренности. Дэнил выдернул из бока мертвеца кривой короткий нож и сделал новый надрез.

- Кто это? - пытаясь унять дрожь в голосе, спросил Вик.

- Труп, - коротко ответил Дэнил.

Нож делал все новые надрезы, высвобождая внутренности. Дэнил оглядывал их, щупая и переворачивая. Наконец он поднялся и вытер руки:

- Так выглядят те, кто любит меня доставать.

Вик зачем-то кивнул.

- Чего ты киваешь?

- Я понял, - пробормотал смутившийся юноша.

- Это вряд ли, - с сомнением посмотрел на него Дэнил. - Ладно, это неважно. Беги домой, скажи старому сморчку, что здесь чисто, никаких чужаков. Меня ты тоже не видел. Понятно?

Вик снова кивнул, потом вспомнил наказ старосты.

- Адар сказал, если никого нет, смотреть за топью, пока еда не кончится.

- Мудило старое, - выругался Дэнил. - Хорошо, скажи так: ты пришел сюда, увидел на берегу труп здорового, изуродованного до неузнаваемости мужика, и сразу повернул обратно, предупредить старого хрыча, о том, что здесь тоже появились чужаки.

- А они появились? - опасливо покосился на мертвеца Вик.

- Ты меня хоть иногда слушаешь? - раздраженно спросил Дэнил.

Вик торопливо кивнул.

- Повтори, что должен сказать.

Юноша повторил.

- Вот и славно. Теперь побыстрее шевели своими костылями в сторону родного дома.

Вик подавил желание опрометью броситься к бункеру, как можно тверже посмотрел в глаза Дэнилу:

- Там ведь армия. Тысячи солдат. Адар сказал, что мы будем спасаться через эти ходы. Если я совру, что здесь чужаки...

- Во-первых, - перебил его Дэнил, - как ты собрался спасаться через топь? Во-вторых, зачем тебя, по-твоему, староста послал к самому дальнему бункеру, до которого быстрее, чем за два дня не добраться, при этом удостоверившись, что ты никому не сболтнул лишнего? И в-третьих, с чего ты взял, что от этих людей надо спасаться?

Вик промолчал, он и сам не понимал, зачем старику сдалась топь, через которую не пройти никому. Хотя Дэнил же попал как-то сюда. Засов в бункере был изнутри задвинут.

- Что молчишь? - не выдержал охотник. - Думаешь у этих вопросов много ответов?

- Я думаю, зачем Адар меня послал. Он не хочет, чтобы в деревне заранее узнали о приближении южан?

- Он не хочет, чтобы разведчики рассказали об этом кое-кому, обучившему их некоторым фокусам, которые очень не нравятся остальным. Ну ты понимаешь, на кого я намекаю.

- Но зачем? Разве солдаты не уничтожат деревню?

- Зачем им это?

- Они испокон веков так делали.

- Это другие. Можешь их не бояться.

- Откуда ты знаешь?

- Ты что, щегол, и вправду решил, что первый их заметил?

Вик растерянно переступил с ноги на ногу.

- Слушай, Витек, - смягчился Дэнил и хлопнул юношу по плечу, - ты же умный парень. Через пару лет сам станешь разведчиком.

Уши Вика заалели от смущения и удовольствия.

- Ты же видел, как ведут себя наши ребята. Да, слушать старосту нужно, его не просто так выбрали. Он думает о благе всей деревни, а это почти три тысячи рыл, всем точно не понравишься. Но еще ты должен слушать будущих товарищей. Если ты не будешь этого делать, все будут думать, что ты у старосты на побегушках, наушничаешь ему, и тогда тебе ни разведчиком, ни тем более охотником не стать. Так и будешь бегать до старости посыльным у старого пня.