Мальчишка судорожно выдохнул и провел рукой по щеке, размазав кровь.

- Сразу за этими околками, - начал он, - большая поляна. За ней дорога в лес идет. Лес большой, просветов не видать, вокруг поля полукругом обходит. Я до середины поля доехал, вдруг, гляжу, блеснуло что-то в подлеске. Я остановился, чтобы приглядеться и тут в сотне шагов кустик шевельнулся. Я пригнулся рассмотреть и мне... вот, - парень дотронулся рукой до волос.

- Повезло тебе, - пробасил Лорк. - По касательной болт прошел. Полдюйма левее или ниже и мозги бы вышибло.

- Зачем вообще в голову стрелять? - недовольно сказал Орест. - Это же разведчик. Убей коня сначала, потом в человека меться.

- Барончики! - насмешливо ответил Лорк. - Что с них взять?

- Что еще ты... - начал Витарр, но его отвлек стук копыт.

- Кажется, правый тоже что-то нашел, - сказал Орест.

- Чего-то я не понимаю, - ехидно протянул Лорк, - это барончики к нам спешат или к дочке лорденыша? Нам тоже надо поторопиться, пока дура замуж не вышла. Я, пожалуй, вперед поскачу!

Витарр повернулся к другу и вопросительно поднял бровь.

- Очередь для всех займу, - простодушно ответил Лорк, - а ты чего подумал?

Раздался дружный хохот. Витарр смерил старого друга строгим взглядом. Лорк был на три дюйма выше него, хотя Витарр и сам привык смотреть на всех сверху вниз, и на пару дюймов шире в плечах. Короткая борода, на уже начавшем покрываться морщинами лице, придавала еще больше тяжеловесности его виду. Коня он себе подобрал под стать - на ладонь выше в холке чем жеребец Витарра, видом больше похожий на тяжеловоза. Вместе, конь и наездник возвышались над остальными на голову.

- Ты каким не приедь, все равно первым будешь, - заметил Витарр.

Лорк довольно осклабился:

- Так ведь попортят девку, как пить дать, пока доеду. И зачем тогда, спрашивается, я тащился на эту свадьбу?

- Подожди ты с бабами, - поморщился Орест, - тут, похоже, никто о свадьбе и не думает.

Подлетел второй разведчик, бросил быстрый взгляд на своего товарища, с измазанной красным, щекой, стукнул по груди кулаком, приветствуя:

- С юго-запада отряд, человек двести тяжелой конницы. Движутся наперерез нам. Знамен нет.

- Окружают, - небрежно бросил Орест.

- Что еще? - спросил Витарр.

- На переднем черный плащ, с красной окантовкой.

- Риг, что ли? - удивился Лорк.

Как-то странно лорд Кастер готовится к свадьбе, подумал Витарр. Он обернулся и оглядел своих людей. На лошадях всего десяток. Они приплыли на когге, оставшемся в бухте, в десятке миль отсюда. Большинство - безусые юнцы, только набранные в гвардию, еще учатся быть организованной силой, а не толпой крестьян. Хотя размерами могут и рыцарей напугать.

- В боевой порядок, - скомандовал Витарр.

Колонна рассыпалась, перестраиваясь в шеренгу. Через полминуты строй, закрывшись щитами и выставив стену копий, стал подобен монолиту - ни единой щелочки, все на одной линии. Десятники уже не кричат, подгоняя нерасторопных увальней, каждый знает свое место - постоянные тренировки вкупе с побоями дают о себе знать.

- Коней за строй, - кивнул он разведчикам.

Рядом остались только Орест с Лорком и личная охрана старшего командора - четверка ребят, размерами почти не уступающие Лорку. Через несколько минут показалась конница и Лорк шумно выдохнул:

- Старина Риг! Тем лучше, будет с кем баронесс щупать.

- Погоди, - остепенил его Витарр, - что он здесь делает? Он же должен был из Хадора в Ураг ехать и домой плыть. С чего он решил по баронствам покататься?

Лорк открыл было рот, но тут же захлопнув, вспомнив, что старина Риг без причины даже человека не убьет. Всадники приблизились, первым скакал Риг, его невозможно не узнать - худой, долговязый, короткие черные волосы над жестким бесстрастным лицом. За спиной развевается плащ - по краю черной ткани кроваво-красная полоса. Ходили слухи, что она и в самом деле из крови, Витарр относился к ним с юмором, но, по правде сказать, с Ригом ни в чем нельзя быть уверенным, ведь второй распространенной байкой про него было, что он самый молчаливый боец во всех девяти кланах. Вторым, кстати шел сам Витарр.

Подъехавший Риг соскочил с коня. Витарр последовал его примеру, пожал протянутую руку. Хлопнул по плечам подбежавших Сида и Донара.

- Какими судьбами? - спросил он, обменявшись приветствиями.

- Нас обманули, - ответил Риг, после небольшой паузы продолжил. - После того как я отправил тебе голубя с посланием и выступил домой, на нас напали. Подстроили так, что это вроде как беглый маг сделал. Если бы не одна из безделушек, найденных на островах, изжарили бы не только моего коня, но и меня. Но вышло по-другому, и над некоторыми чувствительными местами мага поработали клещами. Он раскаялся и рассказал, как было дело. Орденцы сговорились с какой-то волшебницей, которую боится вся Асирская академия. Она скоро должна прибыть в наши края, и они решили под видом мирных переговоров, отведя от себя подозрения, начать охоту за командорами и за тобой. Первым должен был пойти в расход я, потом такие же, якобы асирские маги направились бы на север, а там подоспела бы с войсками эта волшебница.

- Отцы верны себе, - бесстрастно заметил Витарр. - Чего-то подобного стоило ожидать. Но как ты сюда попал?

- Я решил не идти в Ураг, скорее всего там нас тоже ждали. Мы свернули на север, к Алнасту. В городе поработали ловкачи, там мы и услышали о нежданной свадьбе дочери лорда Кастера, и том, что ты тоже приедешь. Я нанял лагонскую каракку, купец довез нас до владений графа. Вчера высадились в тридцати милях южнее.

Витарр поскреб жесткую щетину на подбородке.

- Видишь лес? - он мотнул головой на проход между двумя лесками, за которым расстилалось большое поле, с густой чащей позади. - Там засада.

- Большая? - прищурился Риг.

Витарр только пожал плечами. Они повернули коней, подъехав ближе. Луг имел полторы мили в ширину, что там в чаще отсюда не увидеть.

- Здесь можно целое войско спрятать, - сказал Орест. Он уже успел отвесить отеческий подзатыльник Донару, но лицо у старого лиса довольное, даже напускная строгость не может этого скрыть.

- Соваться туда не зная сколько их, нельзя, - сказал Витарр. - Но пока они не напали, вины их нет никакой, предъявить нам нечего будет. Мирный договор они пока не нарушали.

- Подождите! - недовольно прогудел Лорк, - А как же баронессы? Я что зря сюда тащился?

- Кастер граф, - машинально поправил Витарр, обдумывая ситуацию, - баронесс у него нет.

- И ехал ты не зря, - добавил Риг и вытянул руку, указывая на лес.

Там замигали крохотные искорки, и в тот же миг донесся слабый голос трубы.

- Поняли, что не поедем, - сказал Орест.

- А чего тут понимать? - удивился Лорк. - Стоим здесь на виду. Да еще щегленок наш от них убежал. Трудно не понять.

- Что же, посмотрим, что они нам приготовили, - сухо сказал Витарр. - Так даже лучше. И в засаду не влезли и предлог, чтобы задать им жару найдется.

Блеск усилился, побежал вправо и влево, разросшись за несколько мгновений на пару миль в ширину.

- Твою мать, - все так же спокойно сказал Орест.

- Далеко ваш корабль? - в тон ему спросил Риг.

- Миль десять-одиннадцать, - ответил Орест.

- Плохо.

Витарр хмуро смотрел на выходящее из подлеска войско. На глазок - получалось только тяжеловооруженных конных рыцарей почти тысяча. А еще копейщики, лучники. Против четырех сотен, из которых половина молодые.

- Надо уходить, - подал голос Орест.

- Пехом? - недовольно спросил Лорк. - чтобы конные по нашим спинам проехали?

- Нам только до когга добраться, - ответил Орест.

До когга, повторил про себя Витарр. Южане тоже знают про когг.

- Сколько в него влезет? - спросил Риг.

- Две сотни, - нехотя сказал Орест. - Может две с половиной.

Лорк недобро ухмыльнулся: