— Не пытайтесссь выманить нассс из болота, — лицо Халина стало суровым, кончик хвоста угрожающе затрясся, — нам нет дела до вашших разссборок. Кто заявитссся ссссюда сссо зсслом, погибнет от нашссей мощи. Теперь уходите и не задержссивайтесь в моих владениях, — в глазах блеснуло пламя, а изо рта вырвался алый язык.

Фиола поняла, что дальнейший разговор может обернуться для нее и спутников неблагоприятным образом. В любом случае, она попыталась. Хотя чувство разочарования камнем повисло на крыльях.

— Может, вы позволите нам хоть немного отдохнуть? — миролюбиво поинтересовался Лантэн.

— Нет, вы уйдете сссейчасс. Ссслишком много чужшаков идет зсса вами, чем быссстрее вы покинете болото, тем быссстрее исссчезсснут и они. Ссследы вашшши мы ссскроем.

— Вы не понимаете, — взялась за старое Фиола, все еще надеясь убедить царя болотного народа в неправильности его выводов, — они придут снова, но тогда их будет больше.

Мелькнула росчерком тень. Зафи вмиг оказался вплотную к девушке:

— Ты иссспытываешшь мое терпение, иссскра. Не всссе перемены тебе подвлассстны, — последние слова царь пиявок, словно выплюнул в лицо Фиоле. — Убирайтесь! Мои воины проводят вассс к дороге до Толусса.

Три пиявки отделились от общей массы и, взяв в треугольник чужаков, повели прочь с болота. Они прошли мимо большой статуи Варгала, его образ был дан таким каким видели Бога Айруна зафи: длинное кольцевидное тело, лицо обрамлял капюшон, но черты лица были так схожи с теми, что видела искра в Долине искр.

Вновь набежала унылая болотная растительность и затхлость. Зафи грязно-коричневыми тенями скользили по топкой поверхности, плавными и быстрыми движениями.

Сопровождение больше походило на выпровождение. Одно хорошо, заблудиться на болоте с такими проводниками, не получилось бы.

— Мда, если бы они поддержали нас в войне против термитов, у нас было бы больше шансов на победу — тяжело вздохнул Зард, — такая силища гибнет в топи.

— Так и мхом недолго зарасти, — привычно проворчал Дрен, — разленились, веревки гремящие. Шевелиться решатся, только в тот день, когда враг в их гнездо заберется. А тогда уже может быть поздно…

Тхеновцы взглянули на пиявок, боясь враждебной реакции на слова старца, пусть и мудрые, но опасные для их шкур. Но зафи продолжали ползти рядом, не выказывая никаких эмоций.

Путники вначале шли по островкам, по мягким кочкам. От болотных растений исходил сладковато-горьковатый запах. Островки поредели, вскоре и исчезли совсем. Зард остановился на последнем, торчащем из трясины, кусочке земли.

— Куда дальше?

Зафи, ползший впереди, смерил презренным взглядом арахана и буквально выплюнул из себя слова:

— Прямо!

— Это же топь! Нам что через это идти? — пробубнил недовольно Дрен, вглядываясь в мешанину зарослей камыша и неестественно зеленых ковров на воде.

— Трусссишшь? — проводник посмотрел на старика с явным презрением, словно тот только что признался в принадлежности к самкам.

— Не дождешься, веревка пучеглазая! — огрызнулся Дрен.

— Может сделать плот? — предложил один из близнецов.

— Или мост из деревьев? — вторил ему брат.

Влакс пихнул ближайший трухлявый ствол. Раздался оглушительный хруст, и дерево с брызгами плюхнулось в воду, чуть не придавив хвост одному из зафи. Бревно немного полежало на поверхности и затем с чавкающим звуком утонуло.

— Терпеть не могу болота! — возмущался старик. — Может вы решили, таким образом, от нас избавиться? Завели в самую трясину, осталось только хвостами помахать на прощание.

— Аххх ты, сссухой стручок! — зашипел один из сопровождающих. — Есссли бы нам надо было убить вассс, давно бы разделалисссь бы одним витком хвоссста сссо всеми разссом.

— Ну, коли ты такой сильный и мощный, перевези нас на своей спине, — подначивал Дрен.

— Чшшто?! — опешил зафи от такой наглости.

— Што шлышал, — передразнил старый ос, — я в мокнуть в воде не собираюсь! Ревматизм в мои годы смертелен.

— Да ладно тебе, дед! — махнул рукой Гранш и ступил лапами в зеленую муть.

Она почти доходила до пояса.

— Ай! — Гранш сделал шаг назад и неожиданно потерял равновесие, с головой погрузился под воду.

Болото забурлило, точно закипевший на огне котелок с похлебкой. Тут же все кинулись вылавливать арахана. Топь не отпускала так просто свою добычу. Тхеновцы тянули. Затем то, что держало под водой, сдалось, отпустило, и все с шумом, точно ядро из катапульты, вылетели на берег.

Гранш вынырнул с диким ревом, мокрый, страшный, увитый болотными водорослями и тиной. Он был настолько грязным, будто капался во внутренностях слизня.

Старший зафи тяжело выдохнул:

— Делайте плот! Инначшше мы никогда не изссбавимссся от вассс.

— Гранш и я валим деревья, Фиола на тебе срубка лишних веток и сучьев, остальные таскают и вяжут стволы, — скомандовал Зард.

За дело взялись все разом и в скором времени на болоте раздались приглушенные удары, во все стороны летели щепки и громогласный мат. Ругались в основном на путающегося под ногами Дрена, поэтому старику доверили самое ответственное — найти палку для шеста.

К тому моменту, когда шаткий плот шлепнулся в воду, подняв крупные брызги, все измучились так, что едва стояли на ногах. О том, чтобы двигаться дальше не могло быть и речи. Зафи недовольно зашипели, однако заставить чужаков плыть, не представлялось возможным.

Пиявкам пришлось в прямом смысле впрячься и тащить за веревки плот с уставшими от перехода путниками. Позволить себе ждать, когда чужаки отдохнут, зафи не могли — итак задержались дольше нужного.

Болотные жители, плавно извиваясь, скользили по поверхности топи. Сидевшие на плоту воспользовались передышкой и с наслаждением отдыхали, большинство — моментом уснули. Зард дольше всех сопротивлялся сну.

— Отдыхай! Я пригляжу за нашими провожатыми, — рядом раздался сухой голос Дрена.

Старик сидел на краю плота, в нем не было ни капли усталости. Заметив удивленный взгляд Зарда, ос хитро подмигнул, и арахана мгновенно окутали нежная паутина сна. Ему снилась огромная армия, предводителем которой был он. Зард стоял на возвышении в сверкающем на солнце нагруднике и сердито смотрел на завоевателей Айруна. Враги при виде такой мощи бросали оружие и убегали без боя.

Болото осталось позади. На прощанье зафи лишь надменно шикнули в сторону путников и исчезли в темной жиже.

Отряд продвигался дальше хоть и по густой, но обычной чаще, без хищных растений и опасных ловушек. К вечеру вынырнули из зарослей и уставились на вьющиеся полосы дороги, по которой будто проползла пара толстых зафи. Истоптанный тракт уверенно разрезал лес на две половины.

— Дорога! — воскликнул Влакс, его радость тотчас же передалась остальным.

Приятно было встать на твердую поверхность, не боясь утонуть в болоте или быть съеденными хищными растениями чащи. С непривычки путники спотыкались и поднимали тучу пыли, что совершенно не портило им настроения.

Искра почти расплакалась, увидев пушистые кроны и широкие стволы могучих деревьев. Они напомнили ей родную долину с изящными строениями из раздутых деревьев с переплетенными в немыслимом танце ветвями.

Над лесом пропел рог. Знакомый, опасный, предвещающий беду…

Путники, не сговариваясь, нырнули в подлесок возле дороги, чтобы не стать легкой добычей для врага. Шло время, но тракт оставался пуст. Вскоре поняли — сигнал к атаке прозвучал не по их душу.

— Это что же термиты уже добрались до западной части Айруна? — произнес Зард. — Как им удалось опередить нас?

— Скорее всего, это не те, кто преследует нас. Воины Дарши ведь шли по тропе чащи, а она как раз огибает Серогорье на юге, где расположился клан красных муравьев, и выводит на восточное плато. Интересно, как алые смогли договориться с Даршей?

— Если только по каким-то причинам они ей пока нужны, она не станет приказывать их убить.