Время, когда облака накрыли луну черным одеялом, насупило скоро. Тянуть с отбытием больше было нельзя. И отряд гуськом стал выбираться из укрытия, первым шел Зард. Тьма была такая, что ее можно было резать ножом. Тучи сгустились, опустились ниже, с неба не показалось ни единой полоски света.

Самое трудное было пробраться мимо спящих термитов, в такой темноте запросто можно было споткнуться. Помогали лишь то, что термиты громогласно храпели, чем заглушали случайные шорохи беженцев. Темнота также скрывала от дозорных, а их костры давали немного света вокруг. Времени было мало, вот-вот луна должна была выглянуть из-за туч.

Зард остановился возле кустов акации, поднял свисающую до земли ветку, пропуская вперед подтягивающийся отряд. Близнецы, Фиола, Гранш, Лантэн…Последним оказался Влакс:

— Где еще один? — еле слышно прошептал Зард. — Кого не хватает?

Край тучи освободил из плена темноты часть луны, осветив берег озера. В рассевшейся темноте Зард смог разглядеть очертания старого оса. Дрен стоял над спящим термитом и рылся в его вещах. Зард в ужасе уставился на старика — ведь он своей беспечностью подставлял всех!

Темнота медленно отступала, старик еще медленнее шел к акации, словно у него болели ноги, спина и тысяча других хворей сразу одолевали его. Сумрак развеялся, небо выпучилось на землю сотнями сверкающих глаз. Скрывая их, бесформенными летучими чудовищами плыли облака. Луна выпрыгнула из-за большой тучи. За миг до ее появления, Зард скрылся в кустах, сверля горячим взглядом спину Дрена. Он хвалился двумя добытыми клинками в ножнах. И был настолько горд, будто отбил их в бою с сотней термитов. Зард стонал, тихо и злобливо.

Акация закончилась, и отряд нырнул в чащу. Зард бесшумно скользил меж растений, точно рыба в воде. Молодым тхеновцам приходилось хуже, под ногами предательски трещали сухие ветки, кусты норовили зацепиться за сумки с ношей, ткнуть в лицо раскоряченными лапами. Фиола с ужасом подумала о том, как шумели бы они, не закрепив хорошо на себе поклажу.

Чаща тянулась темная, дремучая. Папоротники в темноте раскинули лохматые лапы, желая встретить дружескими объятиями любого встречного.

— Зард, мы не наткнемся на паучьи сети? — шепотом задала вопрос Фиола, стараясь говорить не громче шелеста листвы.

— У меня слишком много глаз, чтобы не заметить родные сети, успокоил ее вождь тхеновцев.

— Тихо! — внезапно шикнул Дрен.

Фиола замерла, чувствуя, как грохотало в груди сердце, готовое выдать хозяйку. Впереди, среди чащи, возилась фигура, тяжелая и огромная. Доносилось сопение, удары, точно широким веслом хлопали по земле.

— Безнадежно! — донесся стрекочущий голос. — Оставь, пошли доложил главному.

Затем затрещали ветки, несколько термитов двинулись в сторону водопада, пройдя в нескольких шагах от замершего Влакса. Затаившихся воинов обдало мерзкой вонью немытых тел.

— Вперед, — прошептал Зард, когда и шум шагов и разговоров стихли.

Вскочили на ноги, прошли мимо закрывшегося папоротника, сладостно жующего пойманную жертву. Термит, находящийся внутри, еще был жив, — какое-то время доносился приглушенный стон и звуки борьбы.

Пробежали десяток шагов, чтобы снова упасть на землю, на этот раз в опасной близости к хищным растениям, между папоротниками, похожими в ночи на торчащие из земли растопыренные зеленые хвосты дивных птиц.

Чаща, вчера еще бывшая пустынной и дикой, сегодня оказалась населена почти так же густо, как улицы Толуса днем. Дозорные термитов встречались с частотой поганок, заставляя искать обходные пути, которые часто вели через завалы или паутину.

Большую часть времени приходилось лежать на животах в сырых и грязных местах, пережидая, когда мимо прошагают термиты. Отряд стал грязным, точно принимал грязевые ванны прямо в одежде.

Как и предполагала Фиола, переход Серогорья охранялся термитами. Бросаться неопытной группой на тридцать хорошо вооруженных бойцов, было равносильно самоубийству. Отряд замер на краю чаши, среди расставленных давно паутин, по воле случая, термиты еще не тронули их.

— Что же теперь делать? — поинтересовался Гранш, укрепляя старые силки. — Как перебраться на ту сторону?

— Должен быть какой-то еще проход, — предположил Лантэн.

— Хех! Чтобы гору перейти, надо на нее влезть! — усмехнулся Дрен, подняв по-умному палец вверх, при этом морщинистое лицо лучилось ненормальным счастьем.

— Зард, похоже, он прав, — согласилась со стариком Фиола. — И старшие нас уговаривали воспользоваться тем путем. Пусть мы потеряем время, но сохраним жизни себе, а сейчас это самое важное, ведь на нас надеются слишком многие.

— Да, от наших жизней зависят жизни других, — протянул Зард, вспомнив соплеменников, оставленных в пещере, рабов, томящихся у термитов, и тех, кто еще не ведает своей судьбы на другой части континента, — что ж, если никто не против, полезем через горы.

— Давно бы так, — заворчал Дрен, — пошли за мной.

Старик, кряхтя, встал с земли и направился обратно в чащу.

— Куда? — хором спросили молодые.

Ос недовольно обернулся и недовольным скрипом ответил:

— К наиболее безопасной для перехода и низкой точки Серогорья. Стоит поторопиться, скоро рассвет, а нам на руку было бы начать подъем в темноте. Меньше шансов, что проткнут стрелой.

Слова старика были полны здравого смысла, тем и пугали Зарда.

— Можно подумать, он лазил по этим горам, — тихо буркнул Влакс, но, часто жалующийся на плохой слух, Дрен его расслышал и посмотрел так, будто всю жизнь только и занимался скалолазанием.

— А где это место? — поинтересовался Лантэн.

— Возле водопада.

— Получается, мы зря полночи по чаще ходили, рискуя нарваться на неприятеля? — возмутился Гранш.

— Ничего, — крякнул старый ос, — молодым полезны физические занятия. Укрепляют дух и улучшают слух. Может, теперь станете лучше прислушиваться к старшим.

Рядом зашумели дозорные, разговоры тут же смолкли. В тишине добрались обратно до водопада, бегом, останавливались только при необходимости скрыться от дозорных.

Ветви раздвинулись, открывая спокойную гладь круглого, словно тарелка, озера. В прозрачной воде, гладкой, точно кожа девушки, отражалось Серогорье, уходящее в туманную высь. По берегу ходили термиты в блестящих шлемах. Доносился смех, обрывки разговоров. Большинство воинов спали.

Отряд, грязный и взмыленный, рухнул у кромки чащи в кустах. Густые заросли скрывали их от посторонних глаз и давали возможность осмотреться. Каждый искал возможность незаметно добраться до подножья.

— Наиболее неприметная и затемненная часть справа от водопада, — заметил Лантэн.

— Надо торопиться, уже начинает светать, — Фиола заметно нервничала, хотя старалась скрыть свою нерешительность от товарищей.

— Ну что ж рискнем.

Предутреннее небо всплакнуло нудным, монотонным дождем. Склоны гор, поросшие мхом и редким кустарником, круто вздымались вверх, походя на небритые мужские щеки. Их бледные лица покрывали прыщи скал, а на головах самых высоких красовались белые шапки. Грубыми шрамами выглядели ущелья, потоком слез — водопад. Ветер доносил его рокочущий плач.

Отряд карабкался вверх по крутому склону Серогорья, обвязавшись веревками по двое. Ноги то и дело соскальзывали с влажных каменистых зазубрин и едва заметных уступов. Вниз падали мелкие камушки — звук от их падения хлестал по ушам сильнее грохота камнепада. Громче всех вели себя молодые и неопытные тхеновцы.

— Тихо! — шипел Зард. — Претесь точно стадо слизней по чаще! Вас слышно аж в Долине искр!

Не переставая, монотонно шелестел дождь, капли стекали по лицу, забирались под влажную одежду. Волосы быстро промокли, что можно было выжимать.

Фиола еле сдерживалась, чтобы не расправить крылья, но она понимала, что может этим привлечь ненужное внимание термитов. Благо за спиной висел заплечный мешок, который мешал осуществить желаемое, а еще тянул вниз с такой силой, словно туда положили несколько каменных валунов.