— Зачем он им?

Фиола пожала плечами, для нее это была самая страшная загадка.

— Алые очень тщеславны и закрыты, — сказал Лантэн, — они занимаются изучением темных сторон бытия. Что твориться в их лабораториях никто не знает, но точно ничего хорошего. Гости из других кланов попадают туда не по своей воле и никогда не возвращаются.

Искра отчаянно опустила крылья.

— По такой погоде трудно передвигаться и следить за опасностью, исходящей от чащи. Думаю, муравьи с твоим вождем тоже где-нибудь спрятались от непогоды, тем более они не ожидают погони, — размышлял Влакс. — Я предлагаю два варианта: первый — найти место и переждать непогоду, мы сможет отдохнуть, восполнить силы. В такой ливень на нас никто не нападет. Второй — попробовать догнать красных муравьев и атаковать. Они направляются по тропе на север к своему муравейнику. Благодаря дождю наши следы размоет, и следопыты вряд ли догадаются, что мы резко изменили направление. К тому же нам с Зардом в любом случае надо подобраться к лагерю термитов. Сделаем небольшой крюк.

Они многозначительно переглянулись и тяжело вздохнули.

— Что вы забыли там? — удивился Лантэн.

— Нам нужно похоронить вождя.

Зард от этих слов осунулся, на скулах напряженно заиграли жевалки, а губы сомкнулись в гневную узкую полоску.

— Мы проводим вас в безопасное место и потом выкрадем тело. Это наш священный долг.

— Тогда, лучше нам перехватить алых, заодно оторвемся от следопытов. А пока они нас будут искать, мы с Фиолой подождем вас в укромном месте. Не думаю, что предводитель искр будет в состоянии к серьезным марш-броскам, — уверенно предложил Лантэн план действий.

Друзья вопросительно переглянулись, ища сомнения в глазах товарищей. Но, как ни странно, во взглядах читалась только усталость, при этом ни какой неуверенности или страха.

— Мне нравится этот вариант, учитывая, что он дает нам больше всего шансов сохранить шкуру целой в нашей безвыходной ситуации, — пробасил арахан.

И четверо новоявленных друзей отправились в путь, навстречу неизвестности и новым опасностям.

Отряд алых из трех муравьев обнаружился удивительно быстро. Они были уверены, что им ничего не угрожало, и смело разместились на краю тропы. Там же развели хилый костерок и соорудили из плащей подобие палатки.

— У них есть оружие, — прошептал Зард, разглядывающий красных муравьев из укрытия.

— Против нас им оно не нужно. Один из них стоит десятерых таких, как мы, — осведомил Лантэн, неплохо знавший особенности видовых сородичей. — Силой нам их не взять, даже если Фиола с Зардом снова будут молотить воздух, как бешеные вепри.

Влакс тихонько хихикнул.

— О чем это вы? — удивилась искра.

— Не помнишь, как вы с Зардом рубили термитов? Крошили, так крошили! Точно хозяйка капусту! — в восхищении закатил глаза Влакс. — Чуть всю армаду не зарубили…

Фиола недоверчиво нахмурилась, краснея на глазах, крылья волнительно подрагивали сзади. Она смутно помнила битву, все было словно после ночного кошмара, когда проснувшись, вроде помнишь пережитый страх, но уже не четко, как в тумане. Только мышцы сильно ныли.

— А ты, Зард, повел себя, как мальчишка! — муравей отчитывал здоровяка, как мать несмышленого сына. — Ты чуть не погиб сам и едва не погубил нас!

— Давай набьем ему морду! — воодушевился Влакс, потирая кулаки. — Арахану ни к чему быть красивым, так что синяки ему не повредят…

Компания многозначительно взглянула на подстрекателя, и ос понял, что пора сменить тему, иначе побьют его:

— Как же нам быть с алыми? Какие есть мысли?

Лантэн внимательно всматривался в небольшой лагерь противника сквозь дождевую завесу:

— Подождем темноты.

Косматые седые облака походили на нечесаные пряди, они со злым остервенением заливали мир водой. Крупные капли звонко бились о тропу, шлепали по траве, падали в костер, заливая его. Высокие растения, раскачиваемые порывистым ветром, казались исполинскими чудовищами, в глубине чащи что-то шуршало, ухало и трещало. Было холодно. Сыро. Противно. Однако никто не жаловался, сидели тихо, дожидаясь темноты.

Зард кропотливо плел тонкую нить паутины, прочную и еле заметную глазу. Лицо выражало предельную сосредоточенность и напряженность. Падающие с неба и листьев растений капли разбивались о нить на миллионы мелких брызг. Не было сомнений, паук плел аркан.

Влакс успел сделать пять стрел и теперь обрабатывал наконечники ядом. Лантэн, закрыв глаза, медитировал, как их учил на занятиях учитель боевых искусств. У муравья сами собой всплывали в памяти слова мудрого и опытного мурмицина: «Перед боем нужно найти гармонию с собой и с окружающим миром. Контроль — главная составляющая победы».

Одна Фиола не знала, куда себя деть. Она попробовала последовать примеру Лантэна и погрузиться в мир души, но, чуть не заснув, решила этот метод попрактиковать в менее ответственной обстановке. Искра почувствовала знакомое покалывание между крыльев, секира предводителя чувствовала своего хозяина и знала, что ему плохо. Фиола с трудом поборола желание взять оружие в руки. Она помнила предыдущий опыт и боялась навредить общему делу. Потом она задумалась, в чем же будет вред? Вдруг, ей хватит силы секиры, чтобы справится с алыми?

Словно прочитав сомнения девушки, Лантэн открыл глаза и произнес:

— Не всегда сила уместна, намного больше пользы от ума и расчета. — Он снова закрыл глаза и снова уединился со своим внутренним миром, словно и не говорил ничего.

Фиола поежилась и закуталась сильнее в крылья, решив, отдохнуть перед предстоящей операцией. Время тянулось невыносимо медленно.

Лагерь постепенно окутала мгла, ночь вступила в свои права под покровом ливня, костер окончательно залило. Алые устраивались на ночлег, выставив одного караульного, который посредственно относился к своим обязанностям и вскоре сидя закимарил.

— Пошли, обойдем с другой стороны и попробуем неслышно вытащить искру из палатки, пока они спят. Если алые не проснутся, мы незаметно исчезнем, а дождь скроет наши следы. Да и не пойдут они за нами в чащу, как бы им не был нужен ваш предводитель. — ос пригнулся и тихо двинулся в сторону спящего лагеря красных муравьев.

Дождь ритмично барабанил вокруг, заглушая ненужные звуки и хлюпанье крадущихся в темноте четырех фигур. Грязное месиво под ногами заставляло сосредоточиться на каждом шаге, чтобы не выдать свое присутствие неуклюжим падением в лужу. Фиола перепрыгивала глубокие рытвины, разворачивая крылья для сохранения равновесия. Остальные обходили препятствия.

Они постепенно рассредоточились. Арахан встал позади задремавшего караульного, чтобы в случае необходимости вывести его из строя. Пока было решено, не привлекать лишнего внимания. Фиола и Влакс заглянули под навес плащей. Легкий ветерок донес затхлый запах потных ног и влажных сапог. Алые безмятежно посапывали, между ними, забывшись в тревожном сне, лежал связанный предводитель. Ос и муравей взяли его за плечи и потихоньку, стараясь не тревожить общего спокойствия, стали вытягивать из палатки пленника. Его тело было покрыто многочисленными ранами и переломами, поэтому каждое движение отдавалось невыносимой болью, и искра тихо и бессознательно поскуливал. Фиола придерживала полог импровизированной палатки и нервного грызла ногти.

Внезапно Зард стал пятиться назад, а на лице застыла перекошенная гримаса. Юноша сделал еще один неконтролируемый шаг и, не сдержавшись, оглушительно чихнул. Подскочили все. Разом.

Зард утерся и атаковал первым, молниеносно и не раздумывая. Часовой успел среагировать в последний момент, но полностью уйти от удара остроконечной лапы не смог. Зард пронзил ему плечо насквозь. Муравей захрипел и забился, пытаясь избавиться от страшного лезвия.

Мелькнула паучья нить и змеиным выпадом набросилась на шею часового. Паук дернул аркан и хрипы алого мгновенно закончились, отсеченная голова слетела с плеч, словно никогда не была к ним прикреплена. Она покатилась по остаткам костра, разворошив угли. Запахло паленым мясом. Тело муравья шумно свалилось на землю. Вокруг все забрызгало кровью, красные капли покрывали листву растений, скатываясь по дождливым ручейкам в лужи на тропе.