— Я нисколько не обижен, Леночка! — все в том же трагикомическом фарсе крикнул он.

— Если бы я была жертва, я бы вас полюбила! — засмеялась Елена Владимировна.

Она повернулась ко мне и строго сказала:

— Почему вы позволяете шутить над собой?

— Мне лень, — сказал я. — Потом он хороший. А вы что — и вправду не жертва?

— Я жертва, Павел Александрович, которая не рождена быть жертвой. Вот в чем вся печаль. А вы, кажется, тоже не сильный охотник?

— Нет, почему, — сказал я, — бродил по болотам.

— Вы извините, я никак не могла от него отвязаться. Он сразу же после обеда взял меня под руку и все время говорит что-то умное. Но, когда все время говорят что-то умное, хочется хоть немного какой-нибудь глупости.

— Например, поговорить со мной, — сказал я.

— Вы просто подвернулись под руку. Я страсть как обожаю глупых мужиков. У нас их на телевидении до черта. А вы что — правда, собрались на восхождение?

— Ну какое это восхождение? Вечерняя прогулка.

— Старый друг?

— Исключительно старый.

— Хотите, я пойду с вами?

— Нет.

— Я смогу, я очень сильная, вы не знаете.

— Нет.

Она поежилась, подняла воротник желтой, как лимон, куртки. Прижалась щекой к холодному нейлону.

— Я просто за вас волнуюсь, — сказала она. — На ночь глядя… и так высоко…

— Не о чем разговаривать, я старый альпинист, — сказал я. — И потом — все, что могло со мной случиться, уже случилось.

— Вы ошибаетесь.

— Не может быть.

— Это очевидно. Вы просто не были раньше знакомы со мной. Смотрите… — Она постучала пальцем себе по лбу. — Видите?

— Вижу, замечательный лоб, — сказал я.

— Это называется «гляжу в книгу — вижу фигу», — засмеялась Елена Владимировна. — Глядите внимательно — у меня во лбу горит звезда.

Мы посмотрели друг на друга, и во мне что-то дрогнуло.

— Ну, идите, Павел Александрович, темнеет быстро.

Она ушла, резко хлопнула расхлябанная дверь гостиницы. Я, тяжело спускаясь в горнолыжных ботинках по ступеням, пошел вниз, с ужасом чувствуя, что Елена Владимировна Костецкая мне начинает нравиться. Примораживающийся снег визжал под негнущимися подошвами ботинок. Я вышел на выкатную гору, стал подниматься по «трубе», держась ее правой стороны. Конусные палки со звоном втыкались в мерзлые бугры. Странно, но я был смущен разговором. Только теперь я понял, какой напряженный нерв в нем был. Нет, нет! Я даже замотал головой и был наверняка смешон для стороннего наблюдателя. Не может быть все так быстро. Быстро полюбил, быстро жил, быстро расстался, быстро забыл, быстро снова полюбил. Чепуха. Клин выбивается клином только при рубке дров. Эта мысль отчасти успокоила меня. Я пошел веселее. Однако слабая травинка, неожиданно выросшая посреди моего вырубленного и пустынного навек, как я полагал, сада, не давала мне покоя.

Когда я поднялся к кафе, на блеклом небе уже зажглись первые звезды. Мертвенно-синие снега висели на вершинах гор. Лишь над розовеющими головами Эльбруса парила пронзительно-оранжевая линза облачка, похожего на летающую тарелку. Серый сидел на лавочке, курил, ждал меня. Ему, конечно, и в голову не могло прийти, что я мог не подняться.

— Рад тебя видеть без петли на шее! — сказал он и взял у меня лыжи.

— Посидим, — сказал я.

— Да, не тот ты, не тот, — сказал Серый, глядя, как я утираю пот с лица.

— А кто тот? — спросил я.

Серый ухмыльнулся. Присел рядом. Под его сутулой гигантской фигурой лавочка слабо скрипнула.

— Как дела? — спросил он.

— Нормально.

— Семья и школа?

Я промолчал.

— Ну что, что, не тяни.

— Знаешь, Бревно, — сказал я, — во флоте есть такая команда «все вдруг».

— Такую команду мы знаем, — печально сказал он, глядя на меня. — Никаких перемен?

— Нет.

— Ну что же… — сказал Серый. — Курс прежний, ход задний. У меня тоже неприятности. Обштопывают они нас.

— Кто? — спросил я.

— Американы. Я ведь недавно посмотрел ряд их работ по озону…

Серый замотал головой, будто в горе. Боже мой, все занимаются делом! Все, кроме меня!

В маленькой пристройке кафе, где на нарах жили человек пятнадцать, был уже готов крепчайший и горячий чай. На электрической плите в огромном армейском баке топился снег. Светка, хозяйка хижины, увидев меня, недовольно сказала:

— Явился, гусь! Сегодня пролетел мимо меня с какой-то блондинкой, даже не поздоровался. Паша, совести у тебя нет!

Я сел за стол. Я был среди своих.

Утром мы проснулись от грохота. Узкие и высокие, словно готические, окна жилой пристройки были совершенно заметены до самого верха. В ротонде кафе по огромным зеркальным окнам неслись снизу вверх снега, полосы и потоки снега, будто там, у подножья стены, стояли огромные вентиляторы. С неимоверной быстротой росли островерхие сугробы с сабельными тонкими гребними. Стекла дрожали. Каждые полчаса надо было откапывать входную дверь. Погас свет. Мы расчистили камин в центре кафе и пытались его разжечь. Дым под потолком плавал синими беспокойными озерами. С Донгуза и Накры шли лавины. Мы готовились рубить деревянный настил палубы на дрова. Рев стоял над миром. Это Эльбрус приветствовал весну.

К полудню все это безумство стало стихать, временами открывались то кусок «плеча», то донгузские стены, то верхние подъемники с жалобно повизгивающими на ветру пустыми креслами. Я хотел спуститься на лыжах вниз, к своему отделению, но меня отговорили. Серый даже лыжи куда-то унес. На двух примусах кипятили чай, играли в карты, болтали. Непогода. Я позвонил вниз, старшему инструктору, что я, мол, тут. Он пожелал мне приятного времяпрепровождения со «старым другом», причем компания, сидевшая у него, весело загоготала. Говорят, что у меня в отделении есть какая-то симпатичная блондинка. И так далее…

Серый говорил мне, сидя перед огромным окном ротонды:

— Давай так: что остается? Дети, родители, друзья, работа. Дети уходят, родители умирают, друзей забирают женщины, работа в итоге превращается в жизнь. Сколько нам с тобой осталось жить? Ну тридцатка, это в лучшем случае. От шестидесяти до семидесяти скидываем на маразм и умирание. Осталась двадцатка. Отпуска, болезни, командировки, всякие симпозиумы — пять лет. Дни рождения, праздники, бессмысленные вечера, неожиданные приезды неизвестных родственников, пикники, просиживание ж…ы у телевизора, футболы, которые нельзя пропустить, бани, шатание по автостанциям. О, и наконец — телефон, черное чудовище! На все это кладу еще пять лет. Остается десять лет. Малыш, это огромное время. Десять лет работы! Это счастье! «Что — жар ее объятий? Что — пух ее перин? Давай, брат, отрешимся, давай, брат, воспарим!» Настало время дельтапланеризма. Летал? Нет? Зря. Там в полете приходят изумительные мысли. Ну, почти как на горе. Понимаешь, что живешь крошечно мало и невообразимо долго. Ну что тебе далась эта Лариска? Хищник-грызун из отряда добытчиков бриллиантов. Чужак, знающий наши пароли! Сейчас на тебя смотреть жалко. Тогда ты был ничтожен. Тогда при ней ты был просто ничтожен.

— Я ее любил, — сказал я, — мы спали обнявшись.

— Отошли это наблюдение в журнал «Плэйбой». Ты хоть начал писать свою книгу?

— Там некоторые проблемы возникли, — сказал я.

— Сколько ты написал?

— Три страницы.

— Позор. Ты сделал что-нибудь для Граковича?

— Я ушел с работы, я же тебе объяснил.

— Ему-то какое дело? Он-то писал лично тебе и надеется лично на тебя. Позор, Паша. Десять лет, дорогой, десять лет осталось. Колеса крутятся, счетчик такси щелкает, а машина буксует. Через десять лет твоей Татьяне будет семнадцать. Она должна иметь отца. Ты обязан добиться этого любыми средствами. Лучшее из них — финансовые инъекции. Год уйдет на унижения. Ничего, потерпи. Не жди ни от кого любви. Цель благородна. До конца своих дней этот ребенок будет твоим, а ты — его. Отдай долг, не тяни. И знаешь, не делай глупостей. Не вздумай мстить Лариске.

— Я не думаю.

— Вот и не надо. Учти — дворяне стрелялись на дуэли только с дворянами.