— Это ты, Володя? — спросил Марат.

— Это Петр, — ответил Володя.

Ясным ветреным утром команда была уже на аэродроме — так громко называлось небольшое поле, где полоскалась под ветром полосатая «колбаса» на мачте и возле дощатого домика стоял одинокий вертолет. Отсюда, с плоскогорья, хорошо был виден город строителей — белый горох домов, спички подъемных кранов над серой ребристой ладонью плотины. Снаряжение было погружено, команда сидела на траве. Немного в стороне тоже возлежали на ветерке оба пилота. Единственный провожающий — Петр.

Наконец на дороге, поднимавшейся к аэродрому, показалась машина. Впереди сидела женщина, все узнали Юнну. Пока машина подъезжала, Лида быстро, не глядя на Володю, сказала:

— Одна просьба. Сейчас ты будешь прощаться со своей пассией — не убивай меня до конца.

И, не дождавшись ответа, отошла. В машине кроме Юнны оказались Воронков и Марат. Воронков вышел и уже издали заговорил:

— Ну что, Володя? Мы тут с товарищами обменялись — отдаю я его тебе. Но так договорились — никаких подъемов, пусть сидит внизу, занимается хозработами. И требовать с него построже! Тем более что я еще должен остаться здесь. А вообще… — Воронков сделал попытку погладить сына по голове, отчего Марат недовольно уклонился. — Верный мы взяли курс на трудовое воспитание. Есть сдвиги в положительную сторону! Ну, давайте прощаться? Как говорили в наше время — от винта!

Счастливый Марат побежал в самолет и кинул туда свой рюкзак.

— С отцом попрощайся! — сказал Володя.

— Пока! — сказал Марат отцу, но из вертолета не вылез.

— Пока, сынок! — сказал Воронков.

Все стали садиться. Володя подошел к Юнне.

— У меня есть один знакомый старик, — сказала Юнна, — который говорит: «Все кончается. Сахар кончается. Работа кончается. Только погода никогда не кончается».

— Дядя Митя, — сказал Володя.

— Да, Бочарников. Ты долго ждал меня вчера?

— Полтора часа.

— Я не могла.

— Я понял.

— Володя, — сказала Юнна, — я думаю, что я тебя люблю. Молчи, не перебивай. Я два с половиной года жила с человеком и никак не могла из себя выжать эти слова. А тебя я вижу всего в четвертый раз… и как-то легко это говорить. Я понятия не имею, что будет дальше. Лишь бы ты был жив. Лишь бы я любила тебя. Все остальное приложится.

— Я думаю о тебе день и ночь, — сказал Володя.

Они помолчали. Володя обернулся: вся команда была уже в вертолете и глядела на них через окна и дверь. Он подал Юнне руку. Возле них топтался Петр, ждавший очереди попрощаться. Володя неожиданно сграбастал Петра и крепко поцеловал. Медленно закрутились винты, из выхлопных труб вертолета, как из ноздрей, вышел синий дым. Сияющий Марат ликовал за окном, Лида сидела мрачнее тучи. Воронков махал рукой.

— Капитан, — сказал Петр, — ты там смотри, не суйся.

— Не бойся, — сказал Володя, — мы на мокрые дела не ходим.

…И открылся Ключ — вертикальная пирамида, врезанная в блеклое утреннее небо, остро заточенный карандаш, отвесные снега, исполосованные сабельными шрамами камнепадов, плоские скальные монолиты без единого пятнышка снега — не за что зацепиться даже снежинке. На крохотном зеленом пятачке, на гребне старой морены, которая некруто скатывалась к леднику, однако, виднелась белая палатка. Возле нее стояли и смотрели вслед уходившим Спартак и Марат. Уходили — Володя, Саша, Руслан, Лида. С тяжелыми рюкзаками они все более удалялись от палатки… стали почти неразличимы в серой неразберихе камней… потом вытянулись в маленькую колонну, хорошо видимую на снегу. Спартак смотрел на них в подзорную трубу, укрепленную на треноге, Марат — в бинокль. Над ними на двух мачтах тихо посвистывала на легком утреннем ветерке радиоантенна.

— Смотри, курсант, — сказал Спартак, не отрывая глаза от трубы, — эти люди должны сделать то, чего до них никто не сделал.

Неожиданно в палатке что-то зашипело, и раздался незнакомый голос:

«База-Ключ, я — База, как слышно, прием».

Спартак бросился в палатку, слышно было, как он защелкал тумблерами радиостанции и высоким голосом закричал в микрофон: «База, я База-Ключ, слышу вас хорошо, в шесть ноль-ноль группа вышла на восхождение!»

Первым вылез на площадку Володя, за ним остальные. Площадка была довольно большая, покрытая глубоким снегом, широкая.

— Ну вот, здесь заночуем, — сказал он.

Все принялись снимать рюкзаки, сматывать веревки, доставать из рюкзаков все необходимое для ночевки. Очистили кусок площадки от снега. Стали ставить палатку. Погода держалась хорошая, солнце, склонившееся к заходу, резко освещало стену, чешуя скал была неестественно черная. Вскоре все было готово: стояла палатка, на примусе кипел чай. Володя посмотрел на часы.

— Вот что, моряки, — сказал он, — у нас еще есть полтора часа светлого времени. Давайте-ка пройдем еще метров сто — сто пятьдесят, обработаем, крючья побьем, веревки повесим.

Так и сделали. Володя, как всегда, шел в связке с Сашей, Лида — с Русланом. Это была обычная скальная работа — били крючья, навешивали веревки, организовывали страховку. Все лезли налегке, без рюкзаков, это было приятно. На поясе у Володи, как бахрома, висели скальные крючья разнообразной формы. Каждый раз Володя перебирал их, как четки, выбирал нужный и загонял его скальным молотком в трещину. В одном месте он увидел прямо перед собой забитый старый крюк.

— Саш! — крикнул Володя работавшему под ним Цыплакову. — Подойдешь сюда — посмотришь крюк красноярцев.

— Титан? — спросил снизу Саша.

— Титан, — ответил Володя.

Так они работали без всяких происшествий, а когда спустились к своей площадке, то замерли, так и не развязавшись: палатка была пробита камнем. Все разом посмотрели наверх, но ничего опасного не увидели.

— Это мы сбросили, — сказал Саша, — мы, когда стену обрабатывали.

Володя ничего не ответил, подошел к палатке. Через дырку в крыше достал камень. Камень был величиной со спичечный коробок, острый.

— Мешок пробил? — спросила Лида.

— Нет, — сказал Володя. — Порвал. Надо зашить. Прямо в мой мешок.

Он повертел камень в руке, не зная, как с ним поступить.

Уже замахнулся, чтобы выбросить, как Лида остановила его.

— Вов, — крикнула она, — не надо! Дай мне.

— Зачем?

— Дай, дай. У меня одна идея есть.

Она взяла камень и сунула его в карман штормовки.

Солнце уже блистало в далеких скальных воротах, как в замочной скважине, пора было устраиваться на ночь, но все стояли в какой-то нерешительности.

— Нехорошо, — сказал Руслан, — прокол на первом километре.

— Да, дурной знак, — согласился Саша.

— Ну не надо, не надо! — вскипел Володя. — Знак, признак, черная кошка, пустые ведра… Поставили палатку, не посмотрев. Вон там есть нависающий участок. Давайте переставим. Давайте, давайте, спать будем спокойно!

Лежа в палатке, Спартак держал микрофон. Горела свеча, Марат читал, оба были в мешках.

— База, я База-Ключ, — говорил в микрофон Спартак, — команда прошла семьсот метров. Все в порядке.

— Понял, — ответила База, — связь кончаю.

Спартак выключил станцию.

— Спартак, — сказал Марат, — а ружье дают альпинистам?

— Зачем?

— Мало ли… — сказал Марат. — Вдруг ночью кто придет?

— К нам могут прийти только двое: черный альпинист и снежный человек. Черный альпинист возьмет меня как альпиниста, а снежный человек — тебя.

— Почему это меня? — обиделся Марат.

— Ты помоложе. У тебя мясо нежное. Спи, курсант.

— Спартак, а тебе жалко Лиду?

— Слушай, мал ты еще в эти вопросы лезть! — сердито сказал Спартак.

— А мне жалко.

— Ты бы лучше своего отца пожалел. Стыдно. Даже у вертолета не попрощался!

— Молодой ты еще, Спартак, — сказал Марат. — Родителей воспитывать надо. В ежовых рукавицах держать. Они от этого только лучше становятся. А отец вообще исправляться стал.