— Вы? — Таня звонко рассмеялась. — Какой же вы принц? Вы рыжий и сержант!

Да, аргументы действительно убийственные!.. По мосту загрохотали танки, но, проехав мост, почему-то остановились. Опять к нам в гости?

— Товарищ капитан! — крикнул кто-то в ночной сырости, наверно, под самым ухом у Сени. — Восемьдесят пятая отстала! Будем ждать?

— Поехали, поехали, догонит! — крикнул невидимый капитан.

Танки зарычали и снова навалились на дорогу.

Таня поежилась от ночного холода. Эх, судьба, как бы тут пиджак пригодился! Накинул бы ей на плечи — оно и хорошо. Не снимать же мне гимнастерку… и ей через голову неудобно…

— Ох, — сказала Таня, — уже поздно. Пойду. Вы только завтра дров мне нарубите, а то я им последние отдала. Я с утра в район уеду, так вы в сарае сами возьмите.

— Это вы не сомневайтесь.

— Ну, пока, — сказала она и протянула мне ладошку. — Принц!

Она прыснула и побежала наверх.

— Пока, Танюша.

Я пошел по траве, по поляне, над которой виснул огромный звездный полог и поворачивался надо мной согласно законом небесной механики. Там были неведомые солнца, обитаемые миры, инопланетные цивилизации, там летали плоские вращающиеся спутники, мигающие по ночам, и таинственные тарелки с принцами на борту группировались где-то за черными лесами… В палатку идти не хотелось. Я пошел к Вайнеру, которого разыскал в придорожных кустах. Чтобы он меня ненароком не «захватил в плен», я шел и грустно пел: «Не могу я тебе в день рождения дорогие подарки дарить…» Вайнер позвал меня — сюда! Он сидел на шинели, грызя черные сухари.

— Ох, сержант, — сказал он, — смотри-ка, какой из тебя полуфабрикат получается — уже по ночам не спишь!

— Ладно, — сказал я, — не суйся. Ты лучше скажи — слыхал что-нибудь про летающие тарелки?

— Слыхал, — сказал он. — Это когда Костюкевич в старшинку треской запустил? Двадцать суток дали.

— Ты скажи! — ответил я…

Развивать тему не было смысла. По мосту загрохотал танк. Это ехала отставшая восемьдесят пятая…

Ну все же большие лопухи у них сидят в радиоразведке! Ну как же меня до сих пор не запеленгуют? Я целое утро просто не вылезаю из эфира — дорога превратилась в сплошную колонну войск. Вовик только успевал мне предъявлять «квитанции» на радиограммы! В это утро я снова повидал свою работу — «наши» истребители-бомбардировщики трижды нападали на дорогу. Между тем мои ребята трудились на Танином дворе. Вдруг я увидел, что с дороги к дому подъехал какой-то мотоциклист. Как только он подъехал, так стал, будто соревнуясь с Шуриком, размахивать руками, о чем-то спорить. В итоге он снова сел на свой мотоцикл и уехал, на ходу показывая Шурику кулак. Стенограммы разговора не велось, но после допроса с пристрастием я выяснил следующую картину.

ОБА. (из-за поворота услышали тарахтение мотопеда).

ШУРИК. Шумит, как самолет, а тянет еле-еле.

СЕНЯ. У него квас в бензобаке.

СТАРИК (хозяин мотопеда). Есть тут кто?

ШУРИК. Есть. Корова в сарае.

СТАРИК. Ты как разговор ведешь, сопля?

СЕНЯ. А ты, батя, что, слепой?

СТАРИК. Где хозяйка?

ШУРИК. Через два часа обещалась быть.

СТАРИК. А ты кто такой, что здесь хозяишь?

ШУРИК (вариант Шурика). Солдат Советской Армии!

ШУРИК (вариант Вайнера). Ты мне, дед, не кричи, на меня только немцы в оккупации кричали, да и те все померли!

СТАРИК. Ишь, распоясался! Живо командиру доложу, он тебя пропесочит!

ШУРИК (вариант Шурика). А ты, папаша, не лайся, я тоже могу.

ШУРИК (вариант Вайнера). (Непечатно.)

ОБА. Он сел на свой мотопед и уехал.

— А чего ему надо было?

ШУРИК. Черт его знает. Скучно одному на печи лежать, вот он и ездит на своей телеге, людям кровь пьет.

СЕНЯ. Не знаю.

Несмотря на это непонятное происшествие, дрова были распилены и поколоты, крыльцо починено. Я же за это время успел побриться, почистить асидолом значки, собрать возле машины букет цветов. Шурик, увидев букет, осуждающе покачал головой.

— Не может быть, чтобы у такой красивой девицы не было бы парня.

— Это точно, — сказал Вайнер, — парень у нее есть.

Они говорили друг с другом, явно адресуя мне свои слова.

— Конечно, он, может быть, не здесь живет…

— Да, может быть, он живет в другом месте… или в отъезде сейчас.

— Да и вообще завтра нам, видать, отсюда сматываться…

Вот это было почти наверняка. Фронт уже погромыхивал совсем рядом, за лесами шли бои. Вовик расхрабрился и передал мне: скоро будем у вас, держитесь! Да. Это было печально. Так печально, что и сказать нельзя. Я должен сегодня же объясниться. Я, конечно, не принц с летающей тарелки. Я рыжий сержант. Но неизвестно, есть ли на этих тарелках принцы, и вообще довольно проблематично само существование этих тарелок… А я — вот он, живой, земной, молодой, три лычки на погонах, вся жизнь впереди!

Она не шла через поляну, она бежала, бежала прямо ко мне, ко мне, и ни к кому другому! Косыночка сбилась набок, волосы льняные вьются по ветру, ноги загорелые мелькают среди травы. И сердце замерло! Боже мой, как я тебя люблю, Танечка! Она ворвалась в машину, прыгнула на сиденье, повернула ко мне счастливое лицо.

— Ох, ну и запыхалась! — сказала она, поправляя волосы. — Давай!

Неужели она видела, как я собираю цветы? И все поняла?! Я достал с больших аккумуляторов букет и дал ей.

— Танюшенька! Это от всей души, честное слово!

— Спасибо, — сказала она, — а где письмо?

— Я еще не написал… да я тебе все скажу просто так… словами.

Она удивленно посмотрела на меня.

— А ты что, его читал?

— В некотором роде читал, — улыбнулся я.

— Как тебе не стыдно, как тебе не стыдно! — закричала она. — Читать чужие письма — самая низкая подлость!

— Почему — чужие? Мы же говорим о моем письме. К тебе.

— О чем?

— О моем письме к тебе, — пролепетал я, чувствуя, как почва уходит куда-то из-под ног.

— О каком твоем письме? Я не понимаю, какие вы шутки шутите! Где Артуркино письмо? Я же ведь на дороге дядю Захара встретила, он мне все рассказал!.. Ну ладно, Костя, ну кончайте разыгрывать!

Ужасная догадка поразила меня.

— Это старичок на мотопеде?

— Да, — сказала Таня, — он старый уже, ноги больные, а почты много.

— Ткаченко! — закричал я.

Шурик тут же показался в двери.

— Отдай письмо.

— Какое письмо? — невинно спросил Шурик.

— Давай, давай, — сказала нетерпеливо Таня, — мне дядя Захар все рассказал.

— Ах, письмо… — Шурик полез в карман гимнастерки и вынул треугольный конверт без марки.

— От А. Метелкина, — сказал он.

— Да, — сказала Таня, — от А. Метелкина.

Она схватила конверт, посмотрела штамп.

— Шесть дней шло, — сказала она.

— Да, — сказал я, — почта плохо работает.

— Спасибо, ребята, — сказала Таня и вышла из машины.

— Мы тебе дрова наготовили, — сказал Шурик.

— Спасибо.

Она пошла по поляне, развернула письмо и читала его на ходу, спотыкаясь о кочки. Я посмотрел на Шурика — тот отвел глаза.

— Ну что, — сказали, — врезать тебе?

— Перестань, мы хотели как лучше!

— Серьезно, — вдруг сказал Вайнер, который, как оказалось, стоял около машины, — мы видим, как ты переживаешь, а тут этот старикан привозит письмо ей от жениха. Ну мы решили притырить его. Чтоб тебе расстройства не было.

— Хвакт, — сказал Шурик, — мы ж видели, какое дело разгорается!

— А отец у нее в больнице лежит, она к нему каждое утро ездит.

— Ефрейтор Вайнер!

— Ну вот, я к тебе как к человеку, а ты — «ефрейтор Вайнер»!

— Ефрейтор Вайнер, идите отдыхать!

— Слушаюсь!

Сеня ушел, а Шурик все топчется.

— Может, что не так вышло, товарищ сержант…

— Иди, иди…

…Днем по дороге шло много войск. Шли бронетранспортеры, танки, ракеты, пушки. Они отступали. Над ними неслись самолеты. Над этими самолетами летали другие самолеты, кружились парами в голубом небе, оставляя белые инверсионные следы. Со всех сторон грохотала артиллерия. Это шел к нам фронт. Вовика уже так хорошо было слышно, что я убавил громкость почти до минимальной… Мои мальчики переживали за меня. То Шурик заглянет — ключ ему в бардачке понадобился, то Сеня насчет связи интересуется. Все глядят — как я, чтобы я чувствовал плечо друга. Ладно. Спасибо. И о том, что случилось, — ни слова. Только Сеня сказал — «Смотри, Седачом не стань!» Ах да, Седач… Действительно… Есть в нашей роте такой чудак. По вечерам в «личное время» этот маленький курносый парень шел в радиокласс, садился в угол и писал письма. Каждый день. Писал и никуда не отправлял. Все в роте давно знали, что девушка, которую любил ефрейтор Седач, вышла замуж. И все же Седач писал ей каждый день письма и складывал их в тумбочку. Потом, когда старшина Кормушин брал связки их двумя руками, словно намереваясь выбросить ввиду непорядка в тумбочке, Седач нес письма в свой чемодан в каптерку. И никто в роте не смеялся над ним. Только рядовой Дубчак иногда заходил в класс и говорил Седачу: «Нет, Седач, я тебе серьезно советую отослать письма в Союз писателей. Ведь у тебя скоро на роман наберется. Большие деньги будешь иметь, а?» Седач отворачивался от него, не отвечая, не сердясь, только все скрипел ручкой. Все в роте понимали Седача. Один Дубчак смеялся. И за это его все ненавидели…