23 апреля на морене у языка ледника Кхумбу был разбит базовый лагерь (около 5000 м). Через день был установлен лагерь 1 (5250 м). Он был расположен на скальном острове у подножья огромного ледопада Кхумбу. Пока основной состав еще находился в базовом лагере, первая группа (Диттер, Ламбер, Шевалье и Обер) 26 апреля вышла из лагеря 1 для разведки пути через ледопад и выбора мест для следующих высотных лагерей. Все последующие дни стояла плохая погода, часто шел снег, что делало разведку не только утомительной, но и опасной.

В шестисотметровом ледопаде Кхумбу глазам разведчиков предстал неописуемый хаос ледовых башен и глыб, а над ним синевато-зеленые грани висячих ледников на склонах Нупцзе и западного плеча Эвереста. Но это был единственный путь, которым можно было проникнуть в Западный цирк, к подножью склона, ведущего к Южному седлу.

В первый день разведки группа едва смогла преодолеть нижнюю половину ледопада и вернулась без особой уверенности в том, что прохождение ледопада возможно. На следующий день та же группа поднялась по ледопаду до 5600 м. Здесь им удалось найти среди нагромождения ледяных глыб ровную площадку, на которой был установлен лагерь 2.

Утром 29 апреля Флори, Аспер, Хофштеттер и Рош вышли из лагеря 2 для разведки верхней части ледопада. После утомительных и опасных поисков им удалось найти путь до верхнего края ледопада. Однако вход в Западный цирк, как и во время разведки Шиптона, был прегражден громадной поперечной трещиной. Эта трещина тянулась через весь ледник от склонов западного плеча Эвереста до Нупцзе. Поиски пути обхода были безрезультатными, оставалась единственная возможность — организовать переправу через трещину.

Спустившись в лагерь 2, разведывательная группа связалась по радио с лагерем 1 и сообщила, что для организации веревочной переправы через трещину необходимы деревянные крестовины. Эти крестовины предстояло утопить в снегу, использовав их для закрепления веревок. К утру шерпы доставили эти своеобразные «снежные якори» в лагерь 2, и группа в сопровождении четырех шерпов по уже знакомому пути снова поднялась к трещине, последней преграде перед выходом в Западный цирк.

Аспер на двойной веревке спустился в трещину. На глубине 5 м он попытался, раскачиваясь, как на качелях, перепрыгнуть на полку противоположной стены, но после двух безуспешных попыток убедился в том, что это невозможно. Спустившись еще на 16 м, Аспер по снежной пробке перебрался к другой стене трещины, казавшейся бездонной. При помощи ледовых крючьев он преодолел двадцатиметровую отвесную, местами нависающую стену и выбрался на противоположный край трещины. По обеим сторонам трещины на метровой глубине были закопаны в фирн деревянные крестовины, к которым были привязаны четыре веревки. Фирн над крестовинами утрамбовали, и импровизированный «мост» был готов. Первым прошел мост Флори; после некоторого колебания шерпы Аджиба и Сарки последовали за ним.

Группа прошла еще несколько сот метров, чтобы окончательно убедиться в том, что страшный ледопад Кхумбу уже остался позади и посмотреть, как выглядит Западный цирк. К своей радости, альпинисты обнаружили, что дальнейший путь до подножья склона Южного седла не представит никаких трудностей. Здесь на фирновой террасе было выбрано место для лагеря 3.

Западный цирк — огромная мульда (шириной в 3 км и длиной в 5 км), зажатая трехкилометровыми стенами Эвереста, Лхоцзе и Нупцзе. В отличие от ледопада Кхумбу цирк был почти не рассечен трещинами и легко проходим. Удовлетворенная результатами своей работы, группа вернулась в лагерь 2 — путь к подножью Южного седла был теперь открыт.

Прохождение огромного ледопада Кхумбу было большим достижением, но теперь возникала новая задача — сделать путь через ледопад сравнительно легким и безопасным для тяжело нагруженных носильщиков и альпинистов. На протяжении почти 250 м были укреплены веревочные перила, вырублены ступеньки, а местами и целые тропы; весь путь был маркирован часто расположенными цветными флажками. Такая обработка пути отняла много сил и времени, но зато после того, как путь был готов, переброску грузов можно было вести достаточно быстрым темпом.

Ежедневно колонна носильщиков доставляла груз из лагеря 1 в лагерь 2 и возвращалась в лагерь 1. В это же время другая группа занималась переброской грузов из лагеря 2 в лагерь 3. Только в течение четырех часов в день — с 7 до 11 утра — эти транспортные работы были безопасны; в остальное время лавины и обвалы льда пересекали путь.

8 мая, пока производилась переброска грузов, Аспер, Шевалье и Флори установили лагерь 4 (6450 м). 9 мая этот лагерь был полностью оборудован, а еще через два дня у подножья ледового склона Лхоцзе был организован лагерь 5 (6900 м). Экспедиция вплотную подошла к подножью склона Южного седла, теперь предстояло выбрать путь подъема на седло.

Первый вариант подъема проходил по западному склону Лхоцзе; примерно с середины склона нужно было начинать траверс влево с набором высоты. Второй вариант предусматривал подъем по крутому склону к скалам «Эперон де Женевуа» («Женевский контрфорс», скальное ребро, спускающееся на запад несколько южнее седла).

После тщательного изучения всех возможностей, швейцарские альпинисты избрали путь по кулуару левее «Женевского контрфорса» и частично по скалам гребня. Скалы и снежно-ледовые склоны были весьма круты, на протяжении почти 200 м пришлось укрепить веревочные перила, забить много крючьев и вырубить ступеньки, чтобы сделать подъем доступным для тяжело нагруженных шерпов. 21 мая на высоте 7500 м был оборудован сборный пункт грузов, так называемый «Материальный склад», где было установлено несколько палаток. Таким образом, склад можно было в случае необходимости использовать как промежуточный лагерь.

Из-за непогоды и сильных снегопадов было потеряно три драгоценных дня. Только 25 мая Ламбер, Флори, Обер и Тенсинг в сопровождении 6 шерпов вышли из лагеря 5 к Южному седлу. Уже через час острый приступ горной болезни вывел из строя одного шерпа. Он не смог продолжать путь; его груз пришлось распределить между остальными. Во время дальнейшего подъема группу ожидала еще одна неприятность: при вытягивании груза по крутому склону на веревке развязался узел, и два тюка были потеряны, В них находились, кроме продуктов, спальные мешки и теплая одежда для двух человек.

По правой стороне кулуара группа поднялась к первому взлету «Женевского контрфорса» и достигла материального склада. Здесь были взяты продукты, палатки и все снаряжение для лагеря 6, который надлежало установить на Южном седле. На все это ушло довольно много времени и только в 12. 30 тяжело нагруженные альпинисты смогли продолжить подъем.

Они шли очень медленно: давали знать высота и тяжелые рюкзаки. В 16 часов конца подъема еще не было видно. В то же время двум шерпам — Мингма Дорье и Анг Норбу, которые не должны были ночевать на Южном седле, — пора было начинать спуск, чтобы засветло добраться до лагеря 5. Их груз пришлось распределить среди семерки, продолжавшей подъем. Погода портилась, ветер бросал хлопья снега и крупу в лицо альпинистам. Все выбились из сил, положение становилось критическим.

Высотомер показывал уже 7800 м, пора было останавливаться на ночлег, но где найти площадку для палатки на этом крутом, кажущемся бесконечном склоне? Наконец, в 8 часов вечера, усталым альпинистам удалось вырубить в плотном снегу две небольшие площадки для палаток. Ночь была очень тяжелой — семь человек вынуждены были разместиться в двух палатках, имея всего четыре спальных мешка. К тому же ночью свирепствовала пурга и мороз усилился.

26 мая в середине дня Ламбер, Флори, Обер и Тенсинг достигли возвышения на Южном седле (8020 м) и вышли на «самый высокий перевал мира» — Южное седло (7880 м) между Эверестом и Лхоцзе. Нужно было немедленно устанавливать палатки — ледяной ветер проникал даже через самую теплую одежду. Палатки, кроме внешних оттяжек, пришлось дополнительно закреплять уложенными внутрь камнями, иначе буря грозила их сорвать.