Уже к осени 1951 г. Гималайский комитет, созданный Альпийским клубом и Королевским географическим обществом (Великобритании.— Прим. переводчиков), организовал новую небольшую экспедицию, чтобы исследовать остающуюся еще не известной область Западного цирка и окончательно выяснить возможность восхождения на Эверест из Непала. Экспедицией руководил Э.Э. Шиптон. Остальные члены экспедиции были: Т.М. Бурдиллон, У.Г. Меррей и д-р Майкл Уорд; позже к ним присоединилось еще двое молодых новозеландских восходителей Г.Э. Риддифорд и Э.Г. Хиллари[26]. Отъезд из Лондона состоялся 17 августа 1951 г.

В статье, которую незадолго до своего отъезда Шиптон написал для «Тайме», он убедительно ссылается на недостатки старого классического пути с севера. Весь участок пути выше Северного седла открыт безжалостным, почти непрерывно дующим северо-западным ветрам. Известняковые песчаники верхней части стены имеют черепитчатое строение и так круты, что нельзя выбрать хорошее место для лагеря. Эти плиты сами по себе не столь трудны, но представляют мало возможностей для организации надежной страховки и становятся особенно опасными при снегопаде. Даже в начале июня, когда солнце стоит высоко, пояс желтых плит до 9 часов утра остается в тени. Если выйти рано, то возникает риск обморозиться с самого начала; если же выйти поздно, будут упущены часы, которые были бы совершенно необходимы позднее. Но хуже всего то, что выше 8520 м начинаются серьезные технические трудности.

На основании всего предыдущего опыта Шиптон склоняется теперь к мнению, что надежда на победу над Эверестом по классическому пути весьма невелика. Для этого потребовалось бы такое счастливое стечение обстоятельств, которое может сложиться весьма редко. В начале лета так холодно, а непрерывные северо-западные штормы так сильны, что северные склоны непроходимы. В обычные годы с конца мая эти ветры нейтрализуются южными предшественниками муссона, но в большинстве случаев первые же приступы муссона наносят на плиты столько порошкообразного снега, что восхождение снова становится невозможным или по меньшей мере крайне опасным. Снег на северном склоне на большой высоте не тает и не уплотняется: очистить скалы могут только северо-западные ветры. Большие надежды возлагались на короткий период хорошей погоды непосредственно перед началом муссона. Однако такие солнечные и сравнительно тихие дни бывают в начале июня, кажется, только в порядке исключения; большей частью между северо-западными ветрами и муссонными снегопадами нет никакого перерыва. После горького опыта 1936 и 1938 гг. начали всерьез взвешивать две другие возможности: штурм после муссона, в октябре или ноябре, и совершенно новый путь восхождения по более теплой и защищенной от ветра южной стороне массива. На экспедицию Шиптона была возложена задача выяснить обе эти возможности, что имело бы, конечно, огромное значение. Еще в 1935 г. Шиптон прилагал все усилия, чтобы раскрыть заманчивую тайну ледника Западного цирка. Он и его спутники поднимались тогда на Лхола (около 5900 м) и на водораздельный гребень между Лингтреном (6623 м) и Пумори (7068 м), но они смогли увидеть только ущелье, ведущее к цирку и страшный шестисотметровый ледопад, которым ледник Западного цирка стекает к леднику Кхумбу. С самим Западным цирком им, так же как и Тилмену и Ч. Хаустону в 1950 г., ознакомиться не удалось.

Этот цирк, окруженный высочайшими гребнями, нигде не спускающимися ниже 7620 м, должен быть единственным в своем роде местом. Существует ли в действительности оттуда путь к Южному седлу (7879 м) между Эверестом и Лхоцзе? Шиптон, кажется, в этом уверен[27].

Когда эта книга уже была в печати, вышел отчет Шиптона о разведке Эвереста в 1951 г. Наиболее существенное из него мы включили в данную главу.

Новая экспедиция была в Джогбани 27 августа 1951 г., т.е. на два месяца раньше, чем Тилмен в 1950 г., и из-за этого сильно страдала от муссонных дождей. Переправы через вздувшиеся реки и ручьи носили иногда весьма драматический характер. Переход до Намче-Базара занял почти четыре недели. 25 сентября, покинув это известное шерпское селение, путники направились к Тьянг-Бочи. Монахи приняли их очень гостеприимно, На следующее утро погода была прекрасной, и перед ними открылась буквально потрясающая панорама. Насколько тоскливы подходы к Эвересту с севера по холодному и голому тибетскому плоскогорью и через просто безотрадную долину Ронгбука, настолько красив и разнообразен путь с юга из Непала.

29 сентября был разбит базовый лагерь в верхней части долины Кхумбу. Уже на следующий день Бурдиллон, Риддифорд, Уорд и два шерпа — Пазанг и Ньима — вышли на штурм знаменитого ледопада, преграждающего путь в таинственный Западный цирк. Риддифорд и Пазанг затратили много труда на то, чтобы по очень глубокому снегу, нанесенному муссонами, проложить путь через нижнюю часть ледопада.

Тем временем Шиптон и Хиллари поднялись по ребру Пумори до высоты примерно 6100 м, чтобы просмотреть ледопад и оценить лавинную опасность. К их приятному удивлению, перед ними впервые открылся вид на Западный цирк, западный склон Лхоцзе и Южное седло между Эверестом и Лхоцзе. Они сделали очень важное открытие: дно западного кара лежит на высоте почти 7000 м, а не на высоте 6100-6400 м, как предполагали прежде. Желанное Южное седло (7879 м), которое имеет решающее стратегическое значение для штурма Эвереста, находится, таким образом, примерно всего на 900 м выше уровня "ледника, а не на 1500 м, как ранее опасались. Далее из Западного цирка просматривался путь прямо вверх, по склону Лхоцзе до высоты около 7600 м, откуда Шиптон считал возможным траверс с набором высоты до Южного седла. Правда, пока что это была только разведка издали, и нужно было подняться в Западный цирк, чтобы там все это проверить на месте. Кроме того, для такого пути, особенно для длинного траверса, была совершенно необходима благоприятная снежная обстановка. Все же это настроило Шиптона более оптимистично — штурм Эвереста из Непала перестал быть только пустой мечтой.

С наблюдательного пункта на Пумори им был виден и старый северный путь с Северным седлом (7007 м), северо-восточным плечом (8385 м), желтыми плитами, первой и второй ступенью. Было очень интересно еще раз осмотреть эти хорошо известные места под новым углом зрения. Весь северный склон Эвереста был покрыт глубоким порошкообразным снегом.

Когда они снова вернулись к своим ближайшим задачам, большой ледопад под Западным цирком пришлось обозначить вопросительным знаком. Правда, в его верхней части намечался технически легкий путь по орографически правой (северной) стороне, но это место находилось под обстрелом ледяных обвалов, сходящих с западного гребня Эвереста. Далее к югу в середине ледника виднелся лишь дикий хаос трещин и сераков. Еще раз просмотрев ледопад с ребра гребня под Лхола, Шиптон решился на энергичную разведку.

2 октября он отправился в путь вместе с Бурдиллоном, Хиллари, Риддифордом и тремя шерпами. На этот раз они взяли с собой легкое лагерное снаряжение. 3 октября они были задержаны снегопадом, но на следующий день опять установилась хорошая погода. Поздний восход солнца в это время года является весьма неблагоприятным обстоятельством. До десяти часов утра царит такой жестокий холод, что очень велика опасность обморожения; только усиленный массаж может снова восстановить кровообращение в ногах. Но потом в солнечный день скоро становится жарко, как в духовке, и требуется большая сила воли, чтобы преодолеть известное ощущение «ледниковой усталости».

По проложенному Риддифордом пути они быстро прошли нижнюю часть ледопада, но дальше стало труднее. Восходители с трудом продвигались вверх среди настоящего ледяного лабиринта, часто по пояс проваливаясь в снег. Случайные отклонения от правильного пути были неизбежны и занимали много времени. Несмотря на все это, выход из ледопада был уже близок, анероид показывал 6300 м. Перед ними лежала глубокая мульда, за ней поднимался горизонтальный ледяной гребень, находящийся как раз в том месте, где ледник Западного цирка начинает снижаться, переходя после перегиба в ледопад. Переход через мульду, рассеченную многочисленными трещинами, был очень утомителен, но в 15.50 они уже стояли у подножья крутого склона, ведущего к ледяному гребню. Снег был очень глубок и ненадежен, однако склон невысок и Шиптон, хотя и не без некоторой опаски, решил продолжать подъем.