Засунув озябшие руки в карман, Николай Абрамович с удивлением обнаружил так и не использованные пилюли. Обезболивающее — две таблетки. «Очень вовремя, как раз минут через пять подействуют», — подумал он и проглотил обе.

Австрийцы подходили все ближе, Николай Абрамович начал различать уже отдельные фразы.

— Господа, если чуть поспешим, минут через тридцать выйдем на расстояние, достаточное для точного огня!

Немецкий Николай Абрамович понимал довольно неплохо, поэтому прозвучавшую фразу одного из преследователей, обращенную к своим попутчикам, прекрасно понял.

«Ошибаешься, уже вышли!» — подумал старик и осторожно приподнялся над камнем.

Как он и предполагал, преследователи как раз находились метрах в двухстах от его убежища и, увлеченные разговорами, пропустили его появление.

Основание холма было покрыто прошлогодней травой, сейчас пожухлой, посеревшей и опавшей, но все-таки значительно ухудшающей прицеливание в серые силуэты немецких овчарок. На счастье Николая Абрамовича, большая часть преследователей уже выбралась на скальную крошку и была видна как на ладони. Используя камень как упор для винтовки, старик прицелился в пса, идущего прямо на его позицию, задержал дыхание и через мгновение выстрелил.

Ружейный выстрел спустя мгновение потонул в визге бедного животного, отброшенного пулей на несколько метров назад.

Николай Абрамович передернул затвор, перевел винтовку на следующую цель, прицелился. Снова выстрел, сопровождаемый собачьим визгом.

Немцы среагировали: слева донеслась автоматная очередь, и камень рядом с рукой старика разлетелся на осколки, но Николая Абрамовича это не волновало, все его внимание было приковано к последней цели.

В отличие от двух других, хозяин последней собаки понял, кто является целью нападения, подтянул к себе за поводок питомца, ухватил его за ошейник и попытался укрыться за камнем, полностью закрывая собаку своим корпусом. Не мешкая, Николай Абрамович взял его спину в кожаном плаще на прицел и выстрелил. Пуля попала в левую часть спины, крутанула человека вокруг своей оси, сбив с ног. Освободившаяся собака бросилась вперед, и следующий выстрел оборвал и ее жизнь.

«Все успел, теперь можно и людьми заняться!»

Закончить мысль Николаю Абрамовичу не дали — сильный удар в левое плечо отшвырнул его на метр назад. Винтовка вылетела из рук и скатилась за камень.

Сколько времени Николай Абрамович пролежал в отключке, он не знал, но к тому моменту, когда пришел в себя, стрельба прекратилась, и до него стал доноситься шум шагов множества ног. Но самое неприятное было не это.

Николай Абрамович отчетливо расслышал лай. Судя по звуку, оставшаяся в живых собака была небольшой, и, возможно, по этой причине Николай Абрамович ее и не заметил в зарослях прошлогодней травы. Теперь выходило, что все его старания были напрасны: чтобы снова выйти на след беглецов, и одной шавки будет достаточно.

Николай Абрамович попробовал пошевелить рукой, но та не двигалась, лишь боль в руке стала острее. Видимо, пуля разбила кость. Для такого ранения боль была не сильная, видимо, ее гасило заранее выпитое обезболивающее.

Правой рукой вытащив из-за пояса «вальтер», Николай Абрамович максимально быстро, насколько позволяло его состояние, поднялся на ноги.

По-видимому, без сознания он пролежал больше, чем казалось, так как, встав в полный рост, в двадцати метрах от себя сразу за камнем увидел преследователей. Немцы, видимо, считали его погибшим, так как его появление для них также было полной неожиданностью и вызвало некоторую панику — вместо того чтобы стрелять, они попадали на землю, ища укрытия за камнями и в расщелинах.

Вниманием Николая Абрамовича сразу же полностью завладел один из австрийцев.

В высоких сапогах и элегантном охотничьем костюме, он левой рукой держал карабин, оборудованный оптическим прицелом, а правой за поводок маленькую рыжую таксу.

Боясь, что не успеет, Николай Абрамович вскинул пистолет и, почти не целясь, выстрелил. Пуля ударила в метре от австрийца. Отшвырнув винтовку в сторону, австриец бросился наутек, таща за собой собаку.

Николай Абрамович двинулся в его сторону, пулю за пулей выпуская в бегущего. Наконец одна из них попала охотнику в ногу, и, охнув, тот повалился на землю. Следующий выстрел достался его собаке, пуля смахнула ее с камня, на который она заскочила.

Порадоваться Николаю Абрамовичу не дали, уже в следующее мгновение он полной грудью поймал автоматную очередь, выпущенную с расстояния в десять метров.

Вся серьезность ситуации, в которой они оказались, дошла до Эдика в тот самый момент, когда он увидел трупы Алексея и Светланы. Получилось так, что с его места в колонне было прекрасно видно, как их за ноги привязывают к БТРу.

Начиная с этого момента Эдик начал активно думать над тем, как выжить в этом аду. Свой первоначальный план пойти и все рассказать он отмел сразу же, после того как немцы, не церемонясь, застрелили на перроне несколько человек. Брошюру, выданную в турагентстве, Эдик прочел (вернее, пробежал глазами) и знал, что произойдет в лагере в ближайшие дни. Запомнил он и про децимацию. Поэтому предложение старосты барака вступить в зондеркоманду, сделанное наиболее крепким узникам, он воспринял как дар богов, дающий отличную возможность продержаться здесь три дня. Еще со школы молодой человек знал, что узникам зондеркоманд позволялись некоторые привилегии, в частности, они не подвергались наказаниям наравне с остальными заключенными (правда, при этом периодически полностью уничтожались немцами как ненужные свидетели), что давало отличную возможность избежать участия в децимации.

К сожалению, брошюра содержала лишь общую информацию о событиях последующих трех дней, и такие конкретные вопросы, как: будут ли в децимации участвовать узники из зондеркоманды, в ней не освещались.

Сломил Эдика самый первый поход в газовую камеру. То, что он там увидел, не просто повергло его в шок, оно ввело его в состояние отстраненности, как будто это не он вытаскивал трупы из газовой камеры; не он выдирал у бывших узников зубы специальными щипцами; не ему приходилось осматривать тела на предмет наличия красивых татуировок. Он просто стал неразмышляющим живым автоматом, выполняющим то, что от него требовал командофюрер.

Парень только начал приходить в себя от своей новой «работы», когда утром 3 февраля 1945 года членов зондеркоманды наравне с остальными заключенными заставили лечь лицом вниз, и офицер с маузером в руках начал свой неторопливый поход вдоль их шеренг.

Когда офицер остановился рядом с Эдиком, тот даже не испугался.

Последняя его мысль была о том, что, как и те несчастные, которых он выносил из крематория, он скоро узнает, есть ли жизнь после смерти.

С высоты птичьего полета утром 3 февраля 1945 года на концентрационный лагерь Маутхаузен открывался необычный вид: на площади перед бараками выстроились четкие прямоугольники людских колонн. Барак за бараком — молча, потупив взгляд в землю, стояли тысячи людей.

Новость о побеге узников из двадцатого блока уже облетела лагерь, и ждать от взбешенной охраны хорошего не приходилось. С раннего утра немцы вымещали свою злость на узниках, оставшихся в лазарете двадцатого блока. И все утро из-за забора раздавались душераздирающие крики, выстрелы, лай и рычание собак. Теперь, видимо, пришла их очередь.

На перекличку заключенных выгнали позже обычного, часов в девять, ни один из бараков в этот день не был отправлен на работу — при других обстоятельствах небывалая роскошь.

С раннего утра в лагерь начали доставлять первых беглецов, вернее, их трупы, и около крематория медленно, но верно принялась расти гора тел.

Двое солдат вынесли из соседнего здания и поставили метрах в пятидесяти перед строем стол. Чуть позже они же принесли со склада и выставили на стол два закрытых ящика.