- Желание договориться?

   - Оно самое, Змейка, - злобно ухмыльнулся я. - У Мстислава просто нет другого выхода. Владеющий его долгами вольный ярл держит ситуацию под контролем, а его самого за горло. Купца можно запугать, встроенного в систему князя Киевского реально убедить или настойчиво порекомендовать 'не раскачивать драккар'. А вот с нами, вольными, это не пройдет. Сей факт понимают многие, в том числе и местный наместник. Поэтому...

   - Что?

   - Быстро собираемся и галопом в сторону дома. В расстроенных чувствах Мстислав может попробовать нанять штурмовой отряд, который рискнет проникнуть внутрь и покопаться в закромах.

   - Это было бы... наивно. Хирд перемелет такой недоприступ.

   - Двойное направление. Пока режут мясо, несколько опытных 'теней'-прознатчиков способны будут пробраться внутрь. Конечно, далеко не факт, но вариант исключать нельзя. Загнанная в угол крыса почти всегда стремится укусить. Вот если не получится или смелости не хватит - можем брать наместника голыми руками и сажать на крепкую цепь. Итак... Погнали!

   И вот всего через минуту наш маленький отряд рванулся прочь с территории детинца. Курс был задан четко и однозначно. Скорость. Насчет нее тоже жаловаться не приходилось. Вот только ясно было одно - моя искренняя нелюбовь к лошадям увеличилась еще на порядок. Ну не мое это и все тут!

   Мы были уже на полпути к родным пенатам, когда Роксана ощутимо занервничала Мало того, левая рука взлетела вверх и пальцы дважды сжались в кулак. Четкий приказ - лошадей перевести с галопа на шаг, быть готовыми к любым пакостям.

   Любая угроза должна восприниматься мгновенно, без малейших попыток впасть в полное удивление и уж тем более без страха. Страх, он парализует, заставляет путаться, делать ошибки. Нет уж, лучше всегда держать голову холодной, а мысли - в полном порядке. К тому же мне легче - жизнь стала пусть опасной, но очень перспективной игрой с маячащим вдали выигрышем невероятной ценности. Что ж, работаем!

   Едва только Роксана подала сигнал тревоги, как все мы перевели лошадей на медленный шаг, заодно озаботившись и дополнительной защитой. Проще говоря, шиты из бесполезного груза оказались в руках... Дальше же...

   Новый знак - покинуть седла и прорываться на своих двоих. Ну-ну. Надеюсь, Змейка, ты уверена в том, что делаешь, иначе может стать не слишком то и весело.

   Обратный отсчет. Пять. Четыре... Чуть изменяется направление движения, теперь мы рядом с забором, ограждающим чей-то неплохой дом. Да Хель с ним, с домом этим, главное, что рядом есть хороший такой переулочек. Вот туда и можно нырнуть.

   Три... два. Тренированный слух позволяет уловить звук, которому здесь совсем не место - скрежет цепляющихся друг за друга чешуек доспеха. И близко... Плохо. Значит, мы приблизились не только к хорошему пути отступления, но и к засаде. На нас? Скорее всего. Случайные разбойнички не рискнули бы охотиться на ярла с охраной, сдернули бы куда подальше, не дожидаясь нашего приближения. Этот же... или эти, что еще более грустно, так и оставались.

   Знает ли Змейка? Да... Факел, который она сейчас держит в правой руке, описывает замысловатую траекторию и... летит как раз в направлении притаившегося врага. И одновременно с этим все мы буквально скатываемся на землю, выстраивая пусть малую, но слаженно действующую группу. Задача одна - прорваться и оторваться от возможного преследования. К тому же я знаю, что хирдманы будут до последнего прикрывать меня ну и, частично, Змейку. Такова жизнь, такова задача охраны, связанной с тобой крепкими, практически нерушимыми клятвами.

   И все же... началось! Брошенный Змейкой факел упал как надо, выхватив из тьмы переулка двух воинов. Стрелки, причем не лучники, а приготовившие для выстрела самострелы не из слабых. Такой с гарантией пробивает легкую броню, да и в условиях городских улиц для работающего из засады убийцы куда как более удобен.

   Выстрелы... Оба болта летят точно в цель, но завязают в выставленных щитах. Хорошо. И летящие стрелы, и болты самострелов с другой стороны, с более солидной дистанции. Плохо... Одного из хирдманов достали. Наглухо, поскольку с одной стрелой в шее и двумя в груди не живут. Тело еще стоит, не понимая, что мертво, что это конец. Минус один. Не у них, у нас. А мне это как серпом по одному месту - отряд и так невелик, а вот численность врагов мало того, что не отследить, так еще их однозначно будет числом поболее, а качеством отнюдь не слабым. По стрелкам видно.

   Рывок вперед, с целью уничтожить для начала двух этих. Они смертники, это понятно всем - и нам, и им. Но смертники тоже бывают разные. Одни растекаются, словно амеба по поверхности лабораторного стола, другие же бьются до последнего. Делая пусть не победить, но хотя бы уйти достойно. Эти двое были из последней категории, сразу видно.

   Перезарядить самострелы они бы не успели, потому и не пытались. Уйти? Их бы догнали метательные ножи и топорики. А вот задержать нас на то время, которое понадобилось бы их 'коллегам', чтобы добраться до нас... Да, хоть и ничтожный шанс, но он все же был.

   Меч-полуторник у одного, топор и длинный кинжал у второго... Но видно, что работать в паре они приучены. Один в качестве прикрытия, второй готов к атаке. Ничего, нам сейчас главное просто прорваться, затоптать и даже не пытаться удостовериться насчет их точной смерти. А потому... Находящийся во главе небольшого клина Вадим принял на шит удар полуторника и попытался достать противника колющим ударом. Увы... Уход в сторону, и тут уже парень с топором страхует напарника. Ан нет, не успел. Второй хирдман выбросил вперед не клинок, а тяжелый щит, по-простецки пытаясь сбить врага с ног или, на крайний случай, нарушить рисунок его действий.

   Первое не получилось, зато второе... И сразу же у этой парочки не осталось никаких шансов. Вот мечник уже насажен на меч Вадима, а любителя поиграть с топором добивают двое других. Топор уже завяз в щите одного из моих воинов, а кинжал... он лишь скользнул по кольчуге, не в силах ее пробить.

   Все, путь свободен. Теперь быстрее, как можно быстрее, ведь времени почти не осталось. Чую, слышу, знаю, что к этому переулочку уже несутся во весь опор другие, из чьей засады мы пытаемся вырваться.

   Что там копается Змейка? Твою же мать! За каким-то демоном она двумя взмахами меча отчекрыжила головы у убитой нами парочки. Быстро, четко, грамотно, но вот смысл этого так и остается загадкой для меня. Ладно, потом... Рявкнув начет того, что времени нет, я добился лишь того, что Роксана перебросила по одной отрубленной башке Вадиму и Ставру. Все, теперь снова бег...

   Проклятье! Прежде, чем мы успели скрыться в очередном переулке. Снова свистнули болты из самострелов. Вот оно, преимущество этого вида оружия. Из лука стрелять на бегу нереально, сразу же после остановки... можно, но все равно хлопотно. А вот арбалет, тут именуемый самострелом - дело другое. Мастер своего дела просто упадет на одно колено, вскинет оружие да и вдарит кованым болтом. Как сейчас...

   Хорошо, что темно, да и точность в таких случаях не идеальна. И все же... Простреленная рука у Вадима, еще одному хирдману болт вошел в ногу. Хреново! Очень хреново, с таким 'багажом' поддерживать высокую скорость просто нереально.

   Змейка сейчас у нас за главного следопыта, во главе маленького отряда. Именно ей лучше всего известны мутные закоулки, именно она свободнее всего ориентируется во всех районах Переяславля, в том числе и ночью. Поворот, еще один, еще... Змейка петляет, пытаясь если и не полностью сбросить преследователей с хвоста, то хотя бы разорвать их на куски. Ну а 'рубить хвост по кускам' - это куда легче и есть хороший шанс, что преследователи образумятся, понеся серьезные потери. Эх, если бы они были не местными! Увы... Там тоже знают город, ночной город.