- Будем надеяться, - покачал я головой, не слишком веря в сказанное. - Кажется, он не до конца осознал ситуацию. Ну ничего, к концу пира я ему про нее напомню. Сам. А пока давай вернемся к столу. Невежливо находиться в отрыве от людей без весомой причины.

   Роксана лукаво улыбнулась.

   - А разговор со мной?

   - Тут не поспоришь. Действительно веский довод, поэтому считай, что полностью убедила. Постоим тут, поговорим о вечном и мимолетном, тем более и шум сюда не так сильно доносится.

   Пир шел своим чередом, а мы стояли рядом и в то же время в отдалении от шума и гама. Хорошо... Можно как смотреть со стороны, так и, в случае необходимости или желания, подойти, поговорить с кем-либо. Ведь мало кому есть дело до одного довольно нелюдимого ярла и его спутницы, когда вино льется рекой и скальды мощными голосами распевают саги.

   Пусть люди отдыхают расслабляются в меру своих деланий. Я же лучше поговорю со Змейкой. Ни о чем и обо всем, пока выдалась и свободная минутка, и подходящий настрой в ее душе...

   Наместник был... удивлен. Да, пожалуй, именно удивлен, и это чувство еще не успело перерасти в иное, более опасное. Он просто не привык попадать в ситуации, когда стоящие ниже него на незримой лестнице вот так жестко и бескомпромиссно отказывали ему в разумных, по его мнению, просьбах. А сейчас...

   Мстислав был человеком опытным, не первый год сидевший на своем нынешнем месте. А из этого следовало, что большинство его действий были выверены до мелочей в соответствии с 'этикетом' уже прочно сложившейся структуры власти. Именно поэтому, узнав, что она неприятная долговая расписка попала к вольному ярлу Хальфдану, он отправил к нему договариваться Велимира. И вот он возвращается, да еще загодя показывает, что договориться не удалось.

   - Говори! - невольно повысил он голос на своего помощника. - Почему не вышло?

   - Он не хочет, - шепнул на ухо наместнику его верный клеврет. - Сказал, что ваша признательность ему не требуется, а заемное письмо он намерен у себя оставить.

   - Хочет денег... Вечно эти ярлы из-за самой обглоданной кости готовы все вокруг перевернуть. Много не получит! Если хазарин терпел, то и этому сами боги велели. Если я, наместник, буду разбрасываться деньгами сверх меры...

   Велимир откашлялся, привлекая к себе внимание. Увидел, что наместник прервал излияние своего плохого настреония и лишь тогда произнес:

   Мне кажется, что Хальфдану не нужны деньги. Ему требуется средство влияния на вас. Он так и сказал.

   - Как?

   - Что ему надо предложить нечто очень для него интересное и тогда дело решится.

   - Наглец! - негодующе процедил наместник. - Но до чего не вовремя... Здесь Кирилл Рыжий с его важными поручениями, полученными от самого великого князя. Серьезный скандал может если и не погубить, то сильно пошатнуть мое положение. А этого допустить нельзя. Думай как хочешь, делай что хочешь, но я обязан получить эту бумажку.

   Велимир призадумался. Пойди туда, незнамо куда, чтобы сделать... Хорошо хоть задача четко поставлена. Впрочем, у него всегда находились ответы, за которые ему, собственно, и платили. Платили хорошо. А здесь тем более плата должна быть весомой. Если же еще удастся откусить кусочек от денег, выданных на расходы...

   - Что щуришься, как кошка у окна? Никак что придумал...

   - О да. наместник, - поклонился Мстиславу его помощник по самым разным делам и делишкам. - Сегодня тут много тех, кто сильно не любит Хальфдана Мрачного. Достаточно будет слегка подтолкнуть их к решительным действиям. И звон золота здесь очень уместен.

   - Кто именно и сколько платить?

   - Ну... Есть несколько недоброжелателей, но самый падкий на деньги - князь Вадим Изяславович. Если предложить ему четвертую часть от суммы, проставленной в заемном письме...

   - Пятую!

   - Как будет угодно, - вздохнул Велимр, понимая, что его начальствосо своего не стронется. - Тогда я направлю его к вам. Это необходимо, мне он не поверит.

   - Хорошо. Ступай.

   Повелительным жестом отправив свое доверенное лицо на переговоры с предполагаемым наймитов до делам душегубным, наместник призадумался. Шум вокруг от множества гостей мыслям не шибко способствовал, но ничего не поделать. Ситуация складывалась тяжелая.

   Пир шел своим чередом, он же добросовестно выполнял роль гостеприимного хозяина. Ту роль, которую ему поручили. Ведь главным действующим лицом сегодня был не он, а воевода Кирилл рыжий. Вот пусть и беспокоится обо всем. Тут происходящем. Ну а сам он чуток подумает, как поступить, если покушения на Хальфдана вдруг провалится. Ведь только богам ведомо то, какой из путей окажется истинным... А значит и соломки подстелить не помешает.

   Приняв это решение, Мстислав Игоревич принялся пока что в уме набрасывать текст записки, которую его человек в ближайшее время передаст Хальфдану Мрачному. Так и волки сыты будут, и овцы целы. Удастся получить заемное письмо силой? Хорошо. Да и наглый ярл больше не будет беспокоить, под это убийство еще и Кирилла Рыжего может удастся уговорить по одному из важных вопросов.

   Ярл выживет? Что же, может правильно поймет намек и не станет противиться возвращению заемного письма за 'спасибо' или за малые деньги. Вот для этого и письмишко. К тому же ему никаких обвинений предъявить нельзя будет. Да и кто посмеет идти на конфликт с человеком, поддерживаемым из самого Киева, пользующегося полным доверием ближних людей великого князя?

   Улыбнувшись и окончательно придя в нарушившиеся было состояние благодушия и удовлетворенности жизнью, наместник пригубил выдержанного вина и расслабился. Жизнь была хороша.

   Минуты относительного покоя быстро заканчиваются, уступая место безумной круговерти окружающего мира. Так случилось и сейчас.

   Роксана, совершенно неожиданно для меня отвлекшаяся от интересной для нее темы, вдруг устремила взор куда-то в противоположный конец зала. Сначала я не понял, что стряслось, но потом дымка невнимания рассеялась. Вот оно как! Интер-ресно, и в то же время заставляет с должной осторожностью отнестись к происходящему.

   - Змейка, а ты уверена, что это не совпадение?

   - Ты сам говорил, что тут множество пауков, привыкших есть друг друга. А Велимир, он на паука похож - такой же обманчиво безобидный, противный и ядовитый! Станет он просто так к Вадиму Изяславовичу подходить, да еще после беседы со своим хозяином?

   - Не станет, - процедил я и тут же выдвинул то, что меня немного смущало. - Но если так, то очень уж все открыто, очевидно. Да и выбирать в качестве очередного переговорщика Вадима... У меня с ним не самые лучшие отношения.

   - Посмотрим, ярл... Время покажет. А сейчас давай вернемся, это лучше будет.

   Возражать не имело смысла, к тому же я и сам подумывал, что слишком мы долго находимся в отрыве от 'коллектива'. Все ж на пирах так не принято.

   Вернувшись и вновь приземлившись на так и остававшееся свободным кресло, я не мог не спросить у Зигфрида:

   - Ну что, есть у тебя мнения, зачем устраивали всю эту пирушку?

   - Устроили и хорошо, - лениво отмахнулся тот, расправляясь с куском копченой медвежатины и запивая ее франкским вином. - Вина и яства отборные, скальды тоже... поют, пока еще на ногах держатся. Правильно ты пришел, чаще надо!

   - Бесполезно, - вздохнула Змейка, оценившая степень опьянения моего приятеля. - Он уже не способен на дельный разговор. Воспрянет, если только Рагнарек начнется или хотя бы девы битв к нему прилетят.