Несемся по закоулкам ночного города, а пристроившийся поблизости Бешеный прямо на бегу выталкивает из глотки обрывистые фразы:

   - Это была... Тайная Стража. Тела.. Я узнал нескольких.

   - Цель -ты?

   - Конечно! Кинули мне кость и рассчитывали взять... Тепленьким. И в коровий навоз всей мордой...

   - Сведения? - спрашиваю я, понимая, что именно за этим мы и выстраивали сложную и дерзкую операцию прикрытия. - Мы получили желаемое7

   Бешеный молчит восстанавливая дыхание... Мы же удаляемся все дальше от месте боя. Вот только там, на окраине торговых рядов, сейчас шум и суета. Факелы, крики, многолюдство и наверняка поднимается серьезная тревога. Несколько десятков трупов - это для Киева перебор, Интересно, замнут ли побоище с участием Тайной Стражи или же напротив, будут метать громы и молнии, требуя найти и разобраться? Не знаю, ой не знаю. Впрочем, впрямую на нас все равно наезжать не станут, ибо у самих рыло в пуху, а руки в дерьме по уши.

   - Малую часть... Земомысл выпытывал, но это кусок мяса... способенб был лишь скулить и выть, вместо того, чтобы взять в руки хотя бы кинжал. И даже говорить не мог от сковавшего ужаса.

   - И?

   - Через пять дней прибудут послы. Они не в Киеве, но в окрестностях. Похоже, таятся не только от жрецов, но и друг от друга.

   - Соперничество за тушу и душу князиньки Киевского, - ухмыляюсь я. - Жаль... Я думал, что все они остановятся в Киеве у своих единоверцев. Не вышло.

   - То есть?

   - А то и есть, Гуннар. С-самки собаки, - прошипел я, поскольку меня в данный момент очень уж неудачно встряхнули, вызвав приступ боли. - Сунутся на прием, а потом и ушмыгнут, чтобы под проблемы не попасть. Победителей никто не любит...

   Бешеный лишь понимающе хмыкнул. Действительно, на выигравших 'духовный тендер' конкуренты сильно обидятся и постараются нагадить хотя бы тем, что попробуют перехватить удачливое посольство. Если только... Да, пожалуй Владимир может выделить серьезный эскорт этим самым послам из числа доверенных людей. Или пристегнуть уже к собственному посольству в Византию.

   Эх, как же не вовремя смерть гуннаровского агента! Да и Тайная Стаража будет сейчас рыть и копать, выискивая малейшие зацепки, вычищая слуг и прочих даже по мельчайшим поводам. Плохо...

   Меж тем мы выбрались совсем выбрались из опасной зоны. Еще совсем немного, и вот он, родной дом, куда так приятно возвращаться. Особенно после опасного боя, из которого, к сожалению, удалось выбраться далеко не всем. Раненые - это еще ладно... Несмотря на ходившие в мое время байки о слаборазвитой медицине, она тут будь здоров какая! С хирургией да. не так гладко, как хотелось бы, но все же и операции тут делать умеют. Причем не как в долбанном Средневековье, когда половина пациентов со сложными ранениями помирала от отсутствия анестезии. Ну а половина от оставшихся давала дуба от антисанитарии и воспалительных процессов в ранах.

   Дебилы, больше и сказать нечего. Утратить то, что было в дохристианскую эпоху, утратить с концами. Выжимки из трав и травяные же настои, способные действовать не хуже опиатов и тем паче эфира. Крепкое вино вместо спирта для стерилизации, вполне себе пристойные наборы инструментов, да и вообще... Гомеопатия по полной программе, равно как и еще кое-что, но уже из чисто жреческих заморочек. Не то гипноз, не то иные формы внушения, но тому же Кашпировскому было бы чему поучиться.

   Проще говоря, если не помер пациент до попадания на операционный стол, то шансы у него хорошие. Тем более в нашем случае, ведь плохих врачей я в принципе не держал. Тем более шарлатанов, чтоб им пусто было. К таким у варяжской верхушки отношение вообще отвратительное. Лучшее, что их может ожидать - скорая посадка на кол, чтобы ответили за тех, кого уморили по собственной тупости. Да и жрецы всячески поддерживают такое жесткое отношение к выдающим себя за целителей тел.

   Другое дело мертвые. Им уже ничем не помочь, только организацией погребального костра в присутствии жреца. И более ничем, увы. Шестнадцать... Ровно столько хирдманов заплатили жизнью ха сегодняшний рейд.

   Стоило ли оно того? Я могу ответить себе только в положительном ключе. Иначе нельзя, иначе в душе поселится червь сомнения и будет день за днем выгрызать ее по кусочку. После такого от уверенного в себе лидера остается лишь бледная тень, а его прошлые победы превратятся в пепел грядущих поражений. Дорога власти... Если сделал по ней первый шаг, то нельзя сворачивать. Или останавливаться... Оробевших ждет не только смерть, но и крушение всех планов. Или их трансформация в то, от чего они сами бы с презрением отвернулись в начале пути, еще не потеряв часть души в результате страха.

   Остается только помнить. Помнить и жить. Помнить и двигаться дальше, делая шаг за шагом в сторону главной цели. Цели, ради которой я и оказался здесь, в прошлом. Том, которое теперь творит будущее.

   Успехи всегда чередуются с неудачами. Этот неписаный закон в работе любой тайной службы Доброга знал отлично. Потому и не рвал на себе волосы, когда узнал, что попытка захвата Гуннара Бешеного на живца провалилась с треском. Бывает, дело житейское. Гораздо хуже было другое - сам факт того, что у простого вроде как вольного ярла родилась и, мало того, еще сумела развиться до приемлемого уровня структура, подобная Тайной Страже.

   Проморгал... А ведь первый раз стоило насторожиться еще при исчезновении Мала, тогдашнего главу Тайно Стражи Переяславля. Так нет, все тогда было сделано настолько чисто, что лишь подсказка Добрыни заставила его всерьез заняться выяснением того, а кто же такой этот Дальфдан Мрачный...

   Выяснил? Местами да. но легче от этого не стало. И сам он оказался той еще таинственной личностью, и хирд его... Это не просто отряд, каких много. Нет, это скорее жесткая структура со своей иерархией, поделенная на несколько частей. Бобственно боевая, разведка, 'тайная стража' в миниатюре, а заодно и жреческая составляющая. Что там, даже казначей имеется не простой, а с приданными ему помощниками не самого низкого пошиба.

   И ни одного человечка ввести внутрь не получается! Хоть плачь, а толку все равно ноль! Все попытки заканчивались либо показательным устранением, либо... издевательским выпроваживанием на глазах у хохочущих над этим бесплатным балаганом хирдманов. Вот и приходилось Доброге довольствоваться косвенной информацией, которая всегда хуже.

   Глава Тайной Стражи невесело улыбнулся, вспоминая время, когда еще оставались сомнения насчет того, кто именно причастен к почти что провалу организации набегов на данов и свеев. Теперь сомнений не было, была лишь четкая уверенность. Хальфдан играет собственную шахматную партию, цели которой до сих пор неизвестны. Играет по крупному, не жалея ни денег, ни усилий.

   Сейчас вот уже успел в Киев перенести основную резиденцию. Зачем? На желание быть ближе ко двору великого князя никак не похоже, что бы по этому поводу ни пытались говорить некоторые советники Владимира. Ни разу ни Хальфдан, ни его побратимы не были замечны даже близко от дворца. А вот их люди... Они зашныряли. Покупая информацию даже не у придворных, а у слуг, особенно у рабов. Знали, что эти - самый удобный материал. И сумели купить, как он не так давно выяснил, очень интересных людей. Отсюда и родилась идея поставить ловушку, в которую Гуннар обязан был попасться.

   Доброга рискнул. Рискнул сильно, пусть и согласовав этот самый риск. Выдал краешек ценной информации через Иоанна, слугу-раба, припертого к стенке и вынужденно вымаливать себе жизнь любым способом. И Бешеный клюнул, согласился на встречу. Подходящее время, удобное место... И все пошло не совсем так, как он рассчитывал.