Эйрик и Олег лишь пожали плечами, не считая себя достаточно подкованными в вопросах, связанных с интригами такого рода. Гуннар и Яр были со мной согласны. Змейка... та просто не любила хазар и с удовольствием восприняла бы труп любого из их рода. Только Магнус неопределенно хмыкнул, после чего заявил:

   - Тебе виднее как поступать, Хальфдан, но я бы дал один совет...

   - И если он будет умный и своевременный - а иные от тебя редко когда исходят - то я с удовольствием приму его, Магнус.

   - Исчез Мал, из своего дома в Торговой Слободе исчез Халган-Зарол... Слишком много исчезновений, ярл. Лучше сделать все более тонко.

   - Как? Я уже догадываюсь, к чему ты ведешь, но хочется слышать более точно.

   - Пусть он исчезнет по дороге из города. Не один, а с несколькими доверенными людьми, - хитро улыбнулся жрец Локки. - Наш бог-покровитель любит обман, так не будем его разочаровывать. Обманем... всех врагов. Уверен, что Бешеный и Шрам сумеют выманить хазарина, пусть и обещанием больших прибытков. Тайно, не раскрывая цели визита и нашего участия.

   Ярополк задумчиво пожевал губами, ему явно не приходили в голову подходящие варианты. Гуннар же... Сначала он буравил взглядом кубок, будто, согласно ромейской мудрости, пытался найти там истину, но потом. Потом его лицо озарилось пониманием и решимостью действовать.

   - Самоцветы, которые мы добыли в булгарском походе. Камни ценные, о их наличии у нас никто и не знает. А хазарин этот скупает каменья жадно, особенно если цена невысокая. Скину ему пару камушков на пробу через своего человека, заинтересую. А потом назначу встречу, оговорив предельное присутствие сопровождающих воинов.

   - ЗА городом, Гуннар. Это непременное условие!

   - О чем тут говорить, Мрачный. Я не дитятко неразумное и не самоед дикий, кроме оленей ничего не видевший. Далеко за пределами города сделаем все. Люди подумают, что Халган-Зарол не убит, не без вести сгинул, а к себе в Итиль ускакал. На него сгинувшего Мала и спишем.

   - Решено. Да будет так! - вытащив кинжал из ножен, я вонзил его в стол. Простой, символический жест. Но он показывал, что основной вопрос решен, осталось воплотить его в жизнь. - Гуннар и Яр занимаются хазарами. Роксана, на тебе слежка за Малом. Все его перемещения, контакты, слабые места - ко мне на стол. Письменно и устно рассказывать будешь.

   - Ясно...

   Не любит Змейка писать, увы. Да и читает не так чтобы хорошо. Особым недостатком это никто не считал, все же не безграмотная, но надо бы ее в этом плане озадачить. Она же не рядовой хирдман, а из верхушки. Ну да пока терпит. Не сама писать будет, так надиктует тому или той, кто с пером и берестой получше управляется.

   - Магнус... Ты у нас на все руки не со скуки. Общее отслеживание ситуации. Помогаешь тем, кому это будет необходимо.

   - А я? - вскинулся было Олег, оставшийся без дела. Да и выразительный взгляд Эйрика говорил о многом.

   - И ты, и Эйрик... Никто без дела не останется. Камень, ты у нас казначей, вот в этой области таланты и покажешь. Еще раз прикинешь насчет нашей казны, подумаешь о том куске, который мы можем и должны выделить на привлечение новых хирдманов. Не жмись, выдели как можно больше, сейчас нам надо расширять хирд, иначе не выжить. Эйрик же пусть присматривает тех самых новичков. Мы сейчас у воинов на слуху, к нам многие потянутся.

   Эйрик Петля лишь фыркнул. Явно нашел что-то смешное не в моих словах как таковых, а в общей ситуации. Таить не стал, сразу же выложил:

   - Мусор полезет, но ведь тебе не это нужно, Хальфдан. Смазка для клинка тоже, совсем новички, которых обучать надо, в большом количестве не пригодны... тебе варяги нужны, желательно не новики, только в касте оказавшиеся. Сложно будет.

   - А ты начни, Петля, ты начни. Закинь невод, кое-что может и попасться. Потом я вмешаюсь, есть у меня несколько мыслей интересных.

   - Разве что так...

   - Так, только так. Работаем, други, времени у нас мало.

   Все. Разговор был окончен, приглашенный на совещание ближний круг отрывал седалища от кресел и расходился. Мне же надо было на несколько минут остаться в одиночестве, обмыслить произошедшее. Посижу, посмотрю на небо, кратенько набросаю контуры плана, что уже начинает формироваться в голове. А там... первые шаги покажут.

   Время. Его бег порой кажется быстрым, порой словно бы замирает, но никогда полностью не останавливается. Так было, так и будет. Вот и я постепенно осваивался тут, разбирая по полочкам доставшиеся воспоминания, заново знакомясь с хирдманами и их семьями, вникая в различные мелочи вокруг. Стыковка полученных воспоминаний, моих реальных знаний и реалий вокруг... Думаю. Что все шло вполне пристойным образом.

   А ребятки работали, старались, выполняя данные мной поручения. Поиск новых бойцов, приведение в полный порядок казны, слежка за Малом и подготовка в качестве ложного следа хазарина Халган-Зарола.

   Прошло пять дней... Всего или целых? Тут уж с какой позиции смотреть. Для местных реалий срок совсем мизерный. Ну а мне, привыкшему к иному, более быстрому темпу жизни, они показались очень уж затянувшимися. Вот только иначе нельзя было. Совсем нельзя.

   Зато впечатления... Одно лишь принятие клятвы верности у новых хирдманов, набранных за время болезни донора, многого стоило. Торжественная обстановка главного зала, поочередный подход к ярлу, то есть ко мне, принимаемого в хирд... Клинок, вручаемый новому бойцу, и капли крови, падающие в специально разведенный огонь. Слова, звучащие в полной тишине, подтверждающие верность ярлу, хирду. И еще одна клятва, на сей раз перед жрецом, выбравшим покровителем Локи... Кому что, но лично я сроду не забуду ощущения, когда мне клялись тем, что любому варягу дороже крови и тем более золота. Клялись честью и сталью личных клинков. Самой серьезной клятвой, нарушение которой влекло проклятье небес и презрение любого варяга.

   И беседы с ближним кругом, из которых я вытаскивал массу полезной информации и в то же время привыкал к ним самим. Нужно же было хоть немного времени, чтобы окончательно притереться к тем семерым, которые являлись моей основной опорой в новом мире. Кстати, все шло хорошо, получалось. Особенно разговоры со Змейкой и Магнусом. Если первая просто была и красивой девушкой, и мастером своего дела, то второй... Я присматривался к нему, а он тоже, скажем так, присматривался. С чего бы вдруг? Вот уж не знаю. Быть может, уловил некоторые отличия Хальфдана нынешнего от того, который был еще относительно недавно.

   Меж тем поручения, касающиеся Мала и хазарина, выполнились... в своей начальной фазе. Именно поэтому сейчас рядом со мной сидели Гуннар и Роксана. Только они, ибо загружать других предварительными наметками плана не было ни малейшего смысла. Да и знают они все, тут так, технические детали.

   - Сперва Роксана, - подмигнул я нервно расхаживающей по комнате девушке, которую просто распирало от избытка информации и желания поделиться ею. - Нам ведь придется подстраивать Халган-Зарола к похищению Мала, а вовсе не наоборот.

   - Труда не составит...

   - Гуннар, а ты уверен?

   - Не сомневайся, Мрачный. Пробные камешки до него уже дошли. Сейчас он только что не визжит от нетерпения, возжелав получить много таких по сходной цене.

   - Если все так и обстоит, то твое мастерство просто не знает границ, - отдал я должное своему спецу по тайным игрищам. - Но пока слово Роксане. Не будем мешать нашей воинственной красавице.

   Обжигающий взгляд... Что поделать, не слишком Змейка любит, когда упоминают ее действительно яркую красоту. Предпочитает, чтобы отмечали мастерство воина, разведчика, но не ее девичьи качества. Особенности психотипа, тут уж сразу ничего не поделаешь. Но... кто знает, что потом будет.