Змейка самую малость покраснела от такой отповеди. Слышать ее Добрыня не мог, следовательно, просто просчитал. Пока она не попробовала обострить ситуацию в своей привычной манере, я перехватил нить разговора.

   - Девушка еще молода, хотя и с хорошими задатками... Много рвения, ума, но выдержка покамест прихрамывает, - одновременно подаю знак Роксане. Что это все обычная игра, необходимая мне сейчас. - Что же до стражи... Ничего не могу поделать, если ее доблестные представители стремятся быть похожими на моих хирдманов.

   - Понимаю. А ты, ярл, не можешь не помочь этим желаниям.

   - Такова жизнь, воевода. И у каждого из нас в ней свои стремления. Впрочем, наш разговор становится излишне откровенным...

   - ...в то время как детинец уже в сотне шагов от нас, - понимающе улыбнулся киевлянин. - И там я буду иметь удовольствие видеть очередных стражников, неуловимо о чем-то напоминающих. Ах да, конечно, мы же условились до поры помолчать или поговорить на сторонние темы.

   Язва. Желудочная. И лекарств от сей ее разновидности просто нет. Ну разве что кинжал в спину, но и его применять в данных условиях крайне невыгодно. Поэтому улыбаемся и вновь говорим о столь 'важной' вещи, как прекрасные поделки киевских ювелиров.

   Вот и открытые ворота главной крепости города, куда мы и въезжаем.. Створки медленно закрываются за спинами последних из процессии. Все, прибыли. Теперь осталось только спешиться и проследовать в зал для приемов. Там нас ждет как наместник, исполняющий нынче сугубо декоративную роль, так и важные разговоры. Ведь именно ради них Добрыня тут и проявился. Так что не буду его разочаровывать и тем более заставлять ждать. Положение, оно ведь обязывает.

   Слезаю с лошади сам, без посторонней помощи, хотя ногу при приземлении на землю пронзает приглушенная боль. Боль... Она день ото дня слабеет, но пока еще остается достаточно сильной, чтобы про нее в таких вот ситуациях не получалось забыть. И скрывать хромоту не получается, тем более от столь внимательной личности, как гость из Киева.

   - Посочувствовать тебе и поздравить кое-кого другого?

   - Скорее наоборот. Поздравить меня и соболезновать тем, кто попытался доставить мне неприятности, - мигом парирую первый серьезный укол Добрыни. - Обычно покойникам только соболезновать и остается, равно как и пока еще задержавшимся в нашем мире.

   - И об этом мы тоже поговорим.

   Да сколько угодно... Правда, это я уже не говорю, лишь мысль мелькает в голове. Стою и смотрю, как Добрыня в гордом одиночестве шествует в сопровождении пятерки моих хирдманов по направлению ко входу, что затем приведет к залу для приемов.

   - Как думаешь, чего от него особо пакостного ожидать можно будет? - уже не особо то и шепчет Роксана, понимая, что сейчас это место по большей части под нашим контролем, да и гостя киевского с охраной поблизости не водится. - Угроза или торг?

   - Все вместе, хотя в порядке очереди. Сначала поугрожает, потом торговаться будет. Ну или наоборот, как ему покажется правильнее. Лучше скажи, наместник под контролем?

   - Яр обещал за всем проследить. Да, Яр, - чуть заметно нахмурилась Змейка. - Гуннар хотел было его освободить от этих хлопот, но тот уперся. Потому ему Мстишу в помощь дали. Тут же не только воинское дело. Но и умение видеть скрытое от обычных людей требуется. А вообще...

   Тут Змейка замолчала, словно воды в рот набрав. Не хотелось ей развивать тему и все тут. Ну да я и не настаивал. Что же до Ярополка, то насчет него разговор особый. Придется пропесочивать по полной в ближайшие дни. Вежливо, без малейших обид и оскорблений, но с понятными и четкими доказательствами. Теми, которые заставят его наконец изменить не самое полезное для физически-морального здоровья поведение. Психика, она ведь не железная, ее щадить надо. Если нет крайней необходимости работать на износ. А ее пока действительно нет.

   Нет, в сторону побочные мысли. Сейчас лучше все силы направить на предстоящий сложный разговор с посланников князя Владимира Святославовича. Чую, что хлопот будет не просто много, а очень много.

   Странное чувство - находиться в большом зале, в котором очень мало людей. И не менее странно осознавать такую нелепую на мой взгляд приверженность сильных мира сего к внешним атрибутам своего положения.

   Взять, к примеру, наместника Переяславля, Мстислава нашего Игоревича. Вот на кой ему приспичило именно тут назначать стречу Добрыне? Нет, частично я его понимал: роскошная для провинциального города обстановка, да еще наверняка планировал спешно собрать видных представителей города. Ан нет, не та ситуация, поскольку вмешались мы. Нам требовались дипломатические переговоры, а не помпезный прием человека, являющегося однозначным и непримиримым врагом. Вот только место было уже выбрано и менять его - пизнак дурного тона. А имидж, он с политических играх многое значит.

   Поэтому зал для приемов хоть и не был пуст, но находящиеся в нем хоть и выглядели внушительно, но к первым людям города не относились.Мои хирдманы из числа особо проверенных, Мстиша, Ярополк. Ну и мы со Змейкой. Ах да, еще сам наместник. Но он сейчас играл роль и вовсе декоративную.

   - Присядем или прогуляемся, - спросил я у Добрыни, когда тот поприветствовал наместника и обменялся с ним стандартно-протокольными фрзами.

   - Я бы не хотел доставлять неудобство из-за...

   - О, пустяки, - изобразил я улыбку, понимая, что собеседник намекает на мою ногу. - Напротив, неспешная прогулка по этому на самому маленькому залу ей полезна. Ведь бежать сломя голову ни один из нас не собирается. Не так ли? Такой бег вообще опасен, можно и шею сломать.

   - Это верно в обе стороны...

   - Не буду спорить. И да, вот еще. Оставим почтенного Мстислава Игоревича развлекаться разговором с моим другом Мстишей и с Ярополком. Им наверняка есть что обсудить. Ну а Прекрасную девшуку и по совместительству воительницу я бы попросил составить нам компанию. Надеюсь, что возражений не будет?

   У самого Добрыни таковых не имелось, наместник вообще был не в том положении. А вот Змейка чуть было не взорвалась на свою излюбленную и до сих пор немного болезненную тему. Ага, по поводу нелюбви к тому, когда подмечали ее качества именно как женщины. Ну да все же сдержалась. Лишь посмотрела на меня так... многообещающе.

   Да уж. И киевский наш гость это однозначно не только увидел, но и понял. И пусть понял. Будет забавно, если он увидит в ней, в Змейке слабое звено. Ложное слабое звено которое я не прочь был бы ему подсунуть. А если не получится, так я ничего и не теряю, вот в чем вся прелесть ситуации.

   - Мне нужно говорить тебе, Хальфдан, с какой целью я сюда приехал?

   - Насчет основного поручения я понимаю, - губы искривились относительном подобии улыбки. Вместе с тем я медленно шел рядом с Добрыней, опираясь вместо трости на рукоять клинка. Благо его габариты вполне подходили в качестве замены. - Владимир поручил тебе сначала попробовать купить мое молчание, а еще лучше союз. Ну а при неудаче приступить к угрозам.

   - Почти верно. Только эту партию в шахматы ведет не Владимир, а скорее я. Мой племянник не всегда слушает разумные слова и тем паче не от всех.

   Я понимающе кивнул. Действительно, братец Малуши, матери Владимира, как и она, родом из города купцов Любека, был чуть ли не самой заметной фигурой с самого начала великого княжения. Уж по любому заметнее своего воспитанника. Неудивительно, что и в наши времена историки признавали его сильнейшее влияние на родственника начиная от момента конфликта с братьями и заканчивая раннехристианским периодом его правления. Что ж вот и очередное подтверждение, что на троне сидит символ, а голова вот она, рядом со мной вальяжно прогуливается.