- Что он дальше будет делать?

   - Дальше... Будет пирушка, во время которой у Мстислава Игоревича вряд ли будет хороший аппетит. Посидит, погрустит, в промежутках между здравицами попробует придумать возможные выходы из ситуации. Может с кем-то из приближенных посоветоваться, а то и послать одного из них ко мне.

   - Договариваться, значит.

   - Оно самое, - саркастически усмехнулся я. - Только пока не знаю, как все это будет обставлено. Но будет, клянусь кровью Одина. Ничего не делать для наместника - худший из вариантов. Этим он лишь покажет свою слабость и готовность сдаться на милость победителя.

   - А хорошо бы...

   - Хорошо, не спорю. Но нереально, это не слабый человек, он привык бороться с трудностями, а не плыть по реке судьбы.

   Что ж, все случилось именно так, как и предполагалось. Закончив обход гостей, перекинувшись с каждым из них несколькими словами, наместник сделал какой-то хитрый жест, и увидевшие это слуги засуетились. Да, куда там официантам моего времени. Здесь все было куда быстрее и внушительнее. Всего минута прошла, а стол уже украсился разнообразными блюдами. Особо утонченных, как принято в Византии, не было, зато обилие и разнообразие было куда приятней для собравшихся.

   Ну все. Теперь как минимум пару часов будут подниматься кубки с вином и медом, звучать хвалебные здравицы во славу каждого из гостей. Те будут отвечать тем же по отношению к хозяину торжества. В общем, все как всегда. Но вместе с тем стоило прислушиваться к словам Мстислава Игоревича, ведь каждая произносимая им здравица имела и скрытый смысл.

   Слова лились тихим, но нескончаемым потоком. Они то обволакивали, то заставляли прислушиваться к каждому звуку. Звучали описания собравшихся князей-ярлов, их силы, успехов. Если кто-то о чем-то не знал, то сейчас мог быстро восполнить проблемы в знаниях. Это сразу же подметила сидевшая справа от меня Роксана, прошептавшая:

   - Он же озвучивает нынешние силы каждого... Так всегда происходит?

   - Частенько, - подтвердил я, в то время как наместник разливался соловьем по поводу Лейфа Стурлассона. - Особенно если ожидается серьезный поход по призыву князя Киевского или же набег нескольких ярлов с выбранным ими конунгом во главе.

   - Но сейчас никто не слышал о новых походах.

   - Верно. Значит, или все планы держатся в строжайшей тайне, или тут то-то более хитрое.

   - Ты догадываешься?

   - Увы, но нет. Разве что потом, когда второй раз поговорю с наместником.

   Тут мне пришлось отвлечься от разговора с Роксаной. Прервал неугомонный Зигфрид Два Топора, оказавшийся мои соседом с другой стороны. Без особого смысла, просто так. Возжелалось ему, приняв внутрь пару кубков, поговорить о варяжской мощи и готовности хоть завтра сорваться в новый набег.

   Спорить с поддавшим ярлом... Да чур меня! Гораздо спокойнее просто поддержать разговор, благо и напрягаться особенно не приходилось. Надо было лишь изредка вставлять пару слов, да наводящими вопросами поворачивать монологи Зигфрида в мало-мальски интересное мне русло. Если честно, то на сей раз я подталкивал собеседника к темам, которые полезно было знать не столько мне, сколько Роксане.

   Змейке это было и интересно, и хоть как-то примиряло с соседством жены Стурлассона, которую тот таскал за собой на многие пирушки. Признаться, пустоголовая особа, любящая поговорить о каменьях, платьях, украшениях. О мужчинах сейчас у нее говорить не получалось, поскольку законный спутник был совсем уж рядом. Я невольно улыбнулся, и сочувствуя своей спутнице, и в то же время слегка злорадствуя. Не то чтобы мне не нравился ее подчеркнуто воинственный облик, стиль... Просто все равно в нем чего-то не хватало. Впрочем, моя склонность к эстетству, она вечная и неистребимая, люблю совершенство.

   Забавно. По прошествии полутора часов здешний пир стал для меня практически неотличим от многолюдных пьянок в студенческую пору. Та же атмосфера, практически те же типажи людей. То один, то другой гость уже вставал из-за стола и, слегка покачиваясь, подходил к тем или иным знакомцам, находя общие темы, обсуждая важные дела. Даже местные прекрасные дамы кокетничают схожим образом, пусть и с поправкой на время. Парадоксально, но именно сейчас я ощутил себя... дома. А раз так, то и слегка расслабился.

   Стоило ли? Вопрос, однако. Хотя физическая безопасность никуда не исчезала, но едва я отвлекся, как поблизости от нас возник Велимир - тот самый, помощник наместника в делах самых разнообразных. Возник и сразу же поманил меня за собой. Что ж, примерно этого и стоило ожидать - сам наместник не стал светиться, подослал доверенное лицо. Уж кто-кто, а Велимир наверняка в курсе проблем своего патрона и благодетеля.

   Дотрагиваюсь до руки Змейки и взглядом показываю, что ей надо идти вместе со мной. Возможное недовольство Велимира? Плевать. Как-никак это не я его сюда звал, он сам приперся. Хочет говорить - пусть говорит. К тому же я немного знаю его психотип, девушка для него не есть полноценная личность в такого рода разговорах. Был бы со мной тот же Гуннар или Яр - точно бы не прошло. А так... имеется неплохой шанс разговора как бы тет-а-тет, но в присутствии 'манекена'.

   Несколько шагов, и вот мы уже в некотором отдалении от основной массы гостей. Разговор не для всех здесь нормально пойдет. Если только...

   - Что она тут делает, Хальфдан? - несколько пренебрежительно помощник наместника тычет пальцем в сторону Роксаны. - Я же сказал, что хочу с тобой говорить, а не с тобой и этой девкой.

   - Говорить будем мы, она же просто молчать. Оставлять же девицу за столом, да близко с таким любителям красоты как Зигфрид. Он уже изрядно приложился к вину, так что... Впрочем, я могу и обратно уйти, мне спешить некуда, это ты меня позвал.

   Велимир скрипнул зубами, сдерживая явно нелестное замечание не то в мой адрес, не то по отношению всех и вся. Но перетерпел, понимая, что я то и впрямь могу подождать, а вот ему надо выполнить поручение наместника.

   - Ладно. У Мстислава Игоревича есть предположение, что к тебе попала одна важная для него бумага. Он был бы признателен, если бы она оказалась у него. Признательность такого человека для обычного князя не первой величины будет полезна.

   - Польза, она разная бывает. И что-то мне подсказывает, что сейчас полезнее оставить у себя этот документ. Не предъявлять, а именно оставить, - парировал я совершенно невыгодное предложение. - Или у тебя есть очень весомые доводы для моего переубеждения?

   - Я бы не советовал...

   - Идти против наместника, так? С одной стороны твои слова не лишены смысла. С другой - наместник ведь сегодня есть, а завтра на его месте сидит совсем другой человек. Ты же понятливый, Велимир, должен осознавать переменчивость таких ситуаций.

   - Мое дело передать, - быстро перековался собеседник, идя на попятный. - Это я сделал, остальное не моя забота.

   - Твоя, Велимир, твоя. Слишком ты с Мстиславом связан. Но чтобы тебе было не совсем грустно, передам я с тобой обратное послание. Пусть Мстислав найдет пару часиков свободного времени и придет ко мне в гости. Повод найти всегда можно, я в городе личность не последняя. Там и поговорим, и договоримся к общему удовольствию.

   Велимир пробурчал что-то невнятное, но способное сойти за согласие. Затем же, даже не попрощавшись, ускользнул куда подальше. Хотя какое там 'куда подальше'. Уже через полминуты он появился поблизости от наместника.

   - Засуетился, - злорадно заметила Роксана, для которой теперь Велимир был человеком крайне неприятным. Оно и понятно, после его нелестных комментариев. - Сейчас он Мстиславу на тебя пожалуется, еще и приукрасит.

   - Да тут и приукрашивать не стоит. Я его почти открыто послал в далекие хазарские степи с такими глупыми предложениями. А раз его, то и наместника, который за прозвучавшими словами стоял.

   - Мстислав просто так это не оставит. Сам должен теперь прийти или через того же Велимира с тобой договорится.