И точно... Стурлассон улыбнулся, задумчиво вертя в руке почти опустошенный кубок. Пару секунд его взгляд рассеянно блуждал, а потом буквально насквозь пронзил не ожидавшего такого поворота событий наместника. Да и последовавшие слова наверняка не порадовали Мстислава Игоревича.

   - Князь Киевский поддержит наш объединенный хирд своими воинами сразу или потом?

   Есть! В точку, в самый центр мишени... Лейф задал вроде бы простой вопрос, но ответить на него наместнику было ой как непросто. По лицу видно, тут не ошибиться. Чуть дернулось веко, губы на мгновение сложились в гримасу разочарования. И не столь важно, что все это быстро схлынуло, что вернулась приветливая улыбка и обманчиво-мягкое выражение лица. Все это так, маска, из-за которой недавно прорвалась истинная суть.

   Меж тем отвечать Мстислав должен был, да еще и не слишком затягивая паузу....

   - Владимир Святославович непременно поддержит грядущий поход. Вам нужно будет лишь нанести первый удар. Едва только наметится первый успех, как дружины князя Киевского поддержат вас.

   - Что ж... Этот выбор тоже разумен. Лично я обязательно обдумаю предложение. Над таким нельзя не поразмыслить, - слегка ухмыльнулся Стурлассон, обводя взглядом зал и ненадолго задерживая его на каждом из вольных ярлов. - Мы все слышали предложение о грядущем походе и, несомненно, сохраним в тайне сказанное. Слухи не пойдут гулять по городам и весям.

   Обычные слова. Распространяться и впрямь никто не будет, все разговоры о будущих планах ведутся только в узком кругу посвященных. Рядовые хирдманы.... Им тайных планов знать не следует, да они и не стремятся. Доверие своим ярлам - основа основ, на том и стоит хирд.

   Здесь другое важно. Вопрос Стурлассона, ответ наместника и последующее замечание ярла - вот что проникло под лобную кость даже самых недалеких из собравшихся. Предлагаемый набег, как бы это сказать, по умолчанию рискованный. Помощь же от Владимира Киевского хоть и обещана, но не моментальная. На такие условия явно пойдут не все, лишь особенно жадные до добычи, не слишком удачливые или рисковые сверх меры. Наверно... Или же с каждым потом будут вести отдельные переговоры. Да, пожалуй, именно так и будет.

   Меж тем прозвучали еще несколько несущественных вопросов. Я, честно признать, следил за ними лишь краем сознания, больше занимаясь анализом уже известной информации. Даже Змейка, явно терзаемая муками любопытства, не рисковала отвлекать меня.

   Зато рискнул Зигфрид, малость протрезвевший во время обсуждения планируемого набега. Не понижая голос, он рявкнул:

   - Ну что, Мрачный, а ведь хорошее дело, выгодное и славное! Рисковое, не спорю, но где наша не пропадала...

   - Посмотрим, - пожал я плечами, не желая сейчас откровенно высказываться. А вот дать приятелю-ярлу легкий намек и впрямь стоило. - Ты вот что, заходи в гости через несколько дней. Посидим, поговорим. Если получится, попробуй еще и Стурлассона прихватить. У тебя с ним разговаривать лучше получается.

   - А сам что?

   - Было тут... легкое недопонимание. Пытался нескольких моих хирдманов переманить - грубовато так, нагло. Да еще тогда. Когда я от раны не оправился. Мне самому его приглашать не с руки, могут за слабость принять. А вот если ты его 'на хвосте' притащишь, тогда дело другое.

   - Ну ладно, сделаю, - легко согласился Зигфрид. - Значит, хочешь предстоящий набег не тут обсудить, а у себя, в узком кругу?

   - Типа того.

   На том и порешили. Два Топора получил маленький кусочек информации, достаточный для дальнейших действий. Стурлассона он пригласит, тут и думать нечего, а вот насчет истинной причины приглашения вряд ли догадается. Воин, но не интриган и уж тем более не политик. А вот Лейф... Придет, это непреложный факт. Личность отнюдь не стеснительная, учуяв возможную выгоду может и к злейшему врагу заявиться, приняв, конечно же, соответствующие меры безопасности. Впрочем, меня такой расклад полностью устраивает.

   Все рано или поздно подходит к своему естественному завершению. Именно такая мысль промелькнула у меня в голове, когда прием у наместника подошел к концу. Утомительное все же мероприятие, хотя мнение это исключительно субъективное. Лично я рассматривал свое тут присутствие как довольно тяжелую работу - нужную, важную, но ввергающую местами в легкую хандру. А вот большей части присутствующих все нравилось. Ну да ладно, ведь сколько на свете людей, столько и разнообразнейших мнений присутствует.

   Тепло распрощавшись с Зигфридом Два Топора, дружелюбно-вежливо с несколькими ярлами и вежливо-нейтрально со всеми остальными, я уже собрался было отправиться 'до дому, до хаты', как к нам с Роксаной подошел один из слуг. Тихо так подошел, неслышно почти. Мда, это некоторые из них умеют - скользить по замкам словно тени. И, как оказалось, не сильно то и уступают 'английским дворецким', которых я многократно видел в кино и о которых в книгах частенько упоминали.

   Только я хотел поинтересоваться, какого Фенрира ему от меня надо, как местный халдей вручил письмо и почти мгновенно скользнул в сторону, теряясь среди гостей. Правда, успел шепнуть:

   - От Мстислава Игоревича... Лично в руки.

   Ну, раз уж так незаметно письмо вручили, то и светить им не стоит. Спрятав маленький свиток с печатью в карман, я сделал вид. Что ничего и не произошло. Видевшая все Змейка также не проявила и тени эмоций. Дескать, все идет как надо... А ежели и не так, то ей бы сказали. Девушка-воин при необходимости могла и в качестве телохранителя сработать, пусть и не столь профессионально, как Яр или Гуннар.

   Ага, мы снова не одни, хоть на сей раз и в хорошем смысле слова. Пятерка хирдманов-охранников была уже рядом и, судя по выражениям их лиц, все было нормально. Однако, на всякий случай я спросил у Вадима:

   - Все спокойно?

   - Полностью, - кивнул тот, а в глазах не было и тени беспокойства. - Сидели, трапезничали, с дружинниками других князей и самого наместника разговаривали...

   - И как разговоры?

   - Обычные... Оружие, собственные подвиги, девки, да планы на будущее. Ничего особенного.

   - Вот и хорошо. Тогда проследи, чтобы лошадей наших ни с чьими иными не перепутали, да и отправимся восвояси. Утомился я от этого празднования.

   Последние слова наверняка не были поняты хирдманом, но это меня не слишком волновало. Гораздо интереснее было уверение, что все шло тихо, мирно, без эксцессов. И это после того, как наместнику совершенно однозначно приплохело после полученных от меня новостей. И после всего этого не попытаться прощупать мою охрану? Если так, то заход будет с другой стороны.

   Какой именно? Ну, тут может быть масса вариантов. Хотя... Проводив взглядом выезжающего из ворот детинца Зигфрида с его подружкой и охранниками, я решил не мучить собственное воображение. Лучше сначала ознакомлюсь с письмом, вдруг что да прояснится. Гости еще некоторое время будут разъезжаться, метлой никто никого не гонит. А лошади... Ну приведут их, так и что с того? Подождут.

   Вынимаю свиток. Недрогнувшей рукой срываю печать и погружаюсь в чтение... Блики огня от факела в руке одного из моих хирдманов порождают пляшущие тени, впрочем, нисколько не мешающие мне вникнуть в суть короткого послания:

   'Буду завтра, несколько позже полудня. Разговор должен быть один на один, без посторонних глаз и ушей... Это будет выгодно и для тебя, Хальфдан.'

   И стояла витиеватая подпись наместника, явно настоящая. Что ж, послание краткое, но вполне себе говорящее. Вроде как готов разговаривать. К тому же намеки делает, пока что таинственные. Ладно, я и поговорить могу, и даже практически тет-а-тет. Разве что пара-тройка людей из ближнего круга будут греть уши в специально отведенных для этого местах. В моем доме-крепости такое тоже предусмотрено, как и у большинства уважающих себя ярлов.