Астер явно ничего подобного не ожидал, посколькупервый из ударов энонийца попал в цель. Зато потом оруженосец коадъюторакубарем перелетел через поляну и, ударившись спиной о подвернувшееся дерево,скорчился на земле. Воздух нипочем не хотел проходить в легкие, и каждый вдох"дан-Энрикса" сопровождался странным всхлипом.

- Фэйры бы тебя побрали, Рик! - процедил Астер,перестав шипеть от боли. - Никогда бы не подумал, что оруженосцы знатных лордовтеперь следуют примеру городской шпаны.

Антарец пересек поляну и остановился над лежащим натраве "дан-Энриксом". Лаконцу захотелось подтянуть колени к животу -на случай, если нужно будет заслониться от удара - но он все же вынудил себяподнять глаза на своего противника и через силу произнес:

- Я сожалею. Мне… действительно не следовало этоделать. Просто я не думал, что у меня что-нибудь получится.

- Не думал он, - негромко хмыкнул командир повстанцев,неуловимо напомнив "дан-Энриксу" мессера Ирема. - Ну что ж… Будемсчитать, что испытание ты выдержал.

Южанин удивленно посмотрел на Астера.

- Я проиграл.

- Ты и не мог не проиграть. Я просто хотел посмотреть,чего ты стоишь.

Крикс бы не отказался выяснить, к какому выводу пришелего противник, но благоразумно воздержался от подобного вопроса. Мужчинапротянул лаконцу руку и рывком поставил его на ноги.

Крикс не помнил, как доплелся до стоянки и бессильноопустился на свободный край бревна. Астер, вышедший на поляну вслед за ним,остановился почти сразу, близоруко щурясь на огонь. Казалось, даже мягкий свет,идущий от костра, невыносимо резал Астеру глаза. Крикс обратил внимание, чтовеки у предводителя повстанцев были красными и чуть припухшими, словно упереписчика столичного Книгохранилища, который уже сутки не вставал из-застола.

Собравшиеся на поляне люди встретили появление Астерарадостным гулом.

- Язь, что у нас с ужином?.. Готов? - осведомился тот.

- Да, командир, - бодро ответил Язь.

Несколько добровольцев принялись раскладывать помискам кашу. За последние три дня Крикс несколько привык к подобным трапезам,но удивляться им не перестал. Ложки имелись не у всех, и некоторым из сидящих укостра пришлось зачерпывать кашу из миски пальцами, и, обжигаясь, совать еепрямо в рот. Надо признать, что большинство из них это нисколько не смущало.Кроме каши, каждому досталось по паре полосок вяленого мяса и по несколькокаменных сухарей.

"Видел бы меня сейчас сэр Ирем!.." - подумал"дан-Энрикс", слизывая кашу с грязных пальцев. Сидевшая рядом сэнонийцем Ласка управлялась с этим делом так привычно, что столовые приборывполне могли показаться чьей-то глупой блажью. Почувствовав, что за нейнаблюдают, Ласка посмотрела на него и улыбнулась, и южанин почти против волиулыбнулся ей в ответ.

Крикс задумчиво вертел в руках жесткое белое перо. Онподобрал его несколько дней назад, после того, как они выиграли схватку за"Летние воды". В деревню они пришли перед рассветом, когда"Горностаи" меньше всего ожидали нападения. Сражение вышлоожесточенным, но коротким. "Горностаи" отступили, а, поскольку опреследовании отряда всадников пешком не приходилось даже думать, победителиостались в "Летних водах". Мародеры заняли деревню, выставили часовыхи принялись усердно вознаграждать себя за долгие недели жизни впроголодь влесу. Несколько десятков молодых мужчин были весьма прожорливы, но в погреба кхозяевам домов не лезли, удовлетворяясь тем, что местные крестьяне самивыставляли на столы. Крикс поневоле поражался дисциплине, царившей вразношерстном и вольнолюбивом Братстве, и все больше убеждался в том, что Астербыл вполне незаурядной личностью. Пока одна часть братства наслаждаласьзавтраком, другие, вроде Сайма, сразу завалились спать, сказав, что в брюхоможно натолочь все что угодно, а вот за возможность еще раз поспать поднастоящим одеялом и на мягком тюфяке они давно готовы были продать фэйрам душу.Крикс, наевшийся быстрее остальных и не имевший ни малейшего желания ложитьсяспать, пошел осматривать окрестности. Никто не обратил внимания на его уход -иначе, может быть, ему сказали бы, что "Горностаи" до сих пор могутбыть где-нибудь неподалеку и бродить здесь одному - не самая удачная идея. Но"Горностаев" он в то утро так и не увидел. Во всяком случае, живых.Единственный такиец, найденный им за оградой, явно умер уже несколько часовназад, во время их налета на деревню. Должно быть, ночью он стоял в дозоре уворот, поэтому погиб одним из первых. А потом, когда остальных убитыхстаскивали на другой конец деревни и наскоро забрасывали камнями и землей, провыставленного такийцами дозорного никто не вспомнил. Крикс ногой перекатилубитого на спину и невольно вздрогнул. На кольчуге "Горностая"остались следы, совершенно не похожие на отметины от ножа или меча. Скорее,могло показаться, что грудь "Горностая" кто-то раздирал когтями.

Крикса охватило непреодолимое желание обернуться,словно из пустоты за его спиной кто-то вот-вот мог броситься ему на плечи.Поборов нелепый страх, он еще раз внимательно исследовал то место, где погибзлосчастный "Горностай".

На траве остались следы крови, а чуть дальше, в дюжинешагов от мертвого такийца, на утоптанной земле виднелось что-то светлое. Крикснаклонился и поднял с земли обломок длинного пера туманно-белого окраса. Онопочти не имело веса, но при этом было таким жестким, что, казалось, о его краяможно обрезать палец, как о лезвие меча. Крикс несколько секунд задумчивовертел его в руках, не очень понимая, что должна обозначать подобная находка.Когда перо было целым, оно, вероятно, здорово напоминало маховые перьяястреба-выжлятника, с одним существенным отличием - это перо было гораздобольше. Птица, обронившая его, должна была превосходить размерами не толькоястреба, но даже горного орлана, чьи призрачно-серые тени с широкораспластанными крыльями изредка можно было видеть над Тинхэл Окрос, Бронзовойгрядой.

Других следов на месте схватки не было. Приходилосьпризнать, что существо, убившее дозорного, спустилось с неба. Но какая птицастанет нападать на человека в шлеме и стальной кольчуге, если только тот непокусится на ее птенцов? Такое мог бы сделать человек, но уж никак не зверь. Вовсяком случае, не просто зверь.

Крикс ощутил, как по спине ползет озноб. Какойневероятной силой должно было обладать это похожее на птицу существо, чтобы вмомент атаки часового отшвырнуло не целую сажень от ограды?.. Создавалосьвпечатление, что "Горностай" расстался с жизнью прежде, чем упал наземлю. Когти неизвестной птицы обладали, судя по всему, почти алмазнойтвердостью, но даже они были неспособны сильно повредить железную кольчугу.Часовой погиб от рваной и глубокой раны, начинавшейся от подбородка итянувшейся к ключице.

Когда они ворвались в деревню, Крикс невольноудивился, что такийцы не оставили дозорных, чтобы те могли поднять тревогу вслучае какой-то непредвиденной опасности. Гвардейцы Бешеного принца отличалисьредкостной самоуверенностью, но уж дурками-то они, по крайней мере, не были…Крикс поделился собственными мыслями с Мэлтином, и тот беспечно отмахнулся: нато Астер и отправился в Летние воды раньше них, чтобы разведать обстановку и врешающий момент без лишнего шума снять дозорных.

Без лишнего шума - это точно. Крикс поежился,представив себе смерть, беззвучно падающую с небес. Казалось, что по зовуАстера сюда явилась то ли птица, то ли зверь, напоминавший легендарногогрифона, и расправилась с такийскими дозорными. Или… Крикс замер, пораженнойнеожиданной догадкой. Он вспомнил разговор, произошедший у них с Сайремом иЛаской утром того дня, когда Лесное братство выступило к Летним водам. Глядя налюдей, быстро и умело разбиравших лагерь в серых предрассветных сумерках,"дан-Энрикс" тщетно пытался высмотреть среди них Астера, и под конецрешился задать оказавшемуся рядом Сайрему вопрос: